夕阳的余晖映射下，繁华的都城中央，被一座富丽堂皇宏伟壮观的建筑牢牢占据。朱红的高墙，金碧辉煌的瓦片，威严肃穆的气势，无一不昭显其之不凡－－这便是大乾的皇宫，亦是大乾皇帝之所在。
说起大乾，建国不足百年，开国皇帝承元帝本为前朝一位金陵小官之子。只因前朝末代帝皇昏庸无道，只顾享乐，将朝廷之事托于宦官之手，任其排除异己，以致于朝堂之上乌烟瘴气，贪官奸佞为所欲为，民不聊生。
便是公候高官亦惶恐不安，人人自危，更别说一金陵小官，承元帝之父一向谨小慎微，也被牵连其中，满门下狱。唯有承元帝被管家以其子代之，方才得以逃脱。
待承元帝逃出生天后，再去打探消息时，只得到了自家被满门抄斩的消息，当时便泪流满面。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。①
满门被灭，如此血海深仇如何能忘，承元帝时刻记于心底。孤身一人的他选择落草为寇，一步一步往上爬。
待到天下大乱，民间四处起义之时，承元帝已然是坐拥万人的山寨之首。他振臂一呼，手下纷纷响应，揭竿而起。
旧仇难忘的承元帝将目光投向了金陵，那里有着他曾经的家，也有与他仇深似海之人，如今起义，需要先占据一地为大本营，好稳固后方，自然而然的便想到了金陵。
不过三月，金陵城破，承元帝大仇得报，更是将目光投向了这满目疮痍的中原大地。刀锋一转，自金陵席卷天下。
待到天下一统，承元帝本欲定都金陵，然众臣劝阻，终是定都上京，立国号为“乾”，年号承元。
承元帝征战多年，麾下不乏有志之士，能干之臣，念众人之功勋，待之尤为宽厚。然其下有四人，令之颇为踌躇，只因这四人都是中途加入，本就颇有实力，只是不比自己，才投靠自己麾下。如今分封功臣，若是落下他们，只怕四人心中不服，乱象再起。
天下初定，已然是经受不起。无可奈何，承元帝暂时压下了心中的忌惮，敕封了四人为异性王，即‘东平王、西宁王、南安王、北静王’，世袭罔替。意图慢慢分化瓦解，不为子孙留下麻烦。
更是分封了一众追随自己征战天下的老兄弟，其中功勋最为显著的便是八公十二侯。
以‘镇国公牛清、理国公柳彪、齐国公陈翼、缮国公石得开、治国公马魁、修国公侯晓明、宁国公贾演、荣国公贾源’为首，忠靖侯、平原侯、定城侯、襄阳侯、景田侯等一众功臣组成的开国勋贵势力亦不可小觑。
承元帝本意是想以八公十二侯来制衡四位异性王。
未曾想时事变迁，熙熙攘攘皆为利来，没有什么是一成不变的。天下既定，武将功勋难挣，文臣大肆崛起，文武之间隔阂由来已久。如今已不是征战天下之时，治理天下需要文臣，一涨一消，文臣势大，武将可不就得抱团，否则朝堂之上，孤掌难鸣，亦是艰难。
打天下容易守天下难，眼见自己的谋划成了空，却不能阻止。牵一发而动全身，朝堂之上，各派系之间，需要制衡，对于四位异性王，只能徐徐图之。
然而承元帝登基之时已年过半百，更遑论其征战多年，暗伤丛生，已没有时间和精力去徐徐图之。倾其余力，不过将四位异性王削了一等，降为郡王，之后只能交由下一任帝王，任其施为。
承元十年，大乾开国□□皇帝，一位善战的帝王，就此溘然长逝。
这偌大帝国的接班人，早已选定，承元帝到底出身官宦之家，其父虽只是一小官，但遵循嫡长为贵。在承元帝心中，他的接班人首选便是嫡长子。
可惜承元帝嫡长子早年战死沙场，儿媳受惊之下产下一子，难产而亡。嫡长一房只留下一个病弱的孙儿，这是承元帝一生的痛。
嫡长子已逝，追封为梁王，病弱的嫡长孙担不起这天下的担子，袭了梁王的爵位，做个闲散王爷，也能富贵一生。
嫡长一房废了，承元帝的目光投向了其余子嗣。在有嫡子的情况下，承元帝不会去考虑庶子，哪怕他有想法，在嫡子无大错的情况下，那些遵循理法的官员也不会赞成。
自古以来，有嫡立嫡，无嫡立长。
除了嫡长子，其发妻还为其育有嫡次子昌王，继室为其育有嫡幼子齐王，一众兄弟中行二和行六，承元帝六子中，其余皆为庶子。
皇位继承人只在昌王和齐王之间，相比较为年幼的齐王，承元帝更倾向于年长的昌王。昌王乃原配发妻所出，发妻在承元帝心中的地位不是齐王之母所能匹敌的。当初承元帝本无意续弦，不过是因为后宅需要人管理，且需要一位身份足够的女眷来接待下属家眷，方才在众人劝解下聘娶了投靠自己的世家之女。
且昌王自成年后随承元帝征战，与麾下一众武将极为熟悉，自是得到了开国勋贵一脉的支持。如今才开国不久，勋贵一脉的力量未曾被削弱太多，有他们的支持，加上承元帝的偏爱，自然压下了有世家文臣支持的齐王，坐稳了储君之位。
齐王作为嫡幼子，历来自由惯了，性格随意潇洒，对皇位倒也没有执着，颇有些得之我幸，失之我命之感。文臣们虽有说辞，耐不住齐王不配合，只能节节败退，默默不言。
如今在位的乃是第二位帝王，承元帝嫡次子昌王，登基后改元昌武，亦是一位好武的帝王。
昌武帝极为追求平衡，不仅体现在朝堂，后宫亦是如此。不同于承元帝后宫三两只，昌武帝后宫是百花齐放，皇后是原配发妻，武将之女，心计不深，膝下一子二女，皆丧，身体也垮了，自此青灯古佛，不问世事。
昌武帝对其有愧，令侧室打理家务，不让人扰了发妻的清静。
没有嫡子，然昌武帝膝下庶子颇多，没有正妻压制，后宅女眷之间争斗不休，夭折的子嗣也不少。
待到昌武帝登基时，膝下尚有七子四女，皇后所出嫡长子早夭，柳贤妃育有二皇子和四皇子，有外家理国公府支持，沈淑妃育有三皇子和四公主，沈家乃书香门第，科举传家，族中子弟颇为出息，韦德妃出自京兆韦氏，育有五皇子，京兆韦氏虽有些没落，但到底是世家出身，背后有亲近的世家支持。六皇子七皇子尚年幼，生母不过是商家女，位份不高。
后宫中领头的便是崔贵妃，出自博陵崔氏，世家大族之女，当初若非战乱之中被昌武帝所救，也不会为其侧室。膝下只有二公主一个独女，故而对诸皇子不假辞色，昌武帝这才放心将后宫交由其打理。
大公主生母宁昭仪侍奉昌武帝较早，不过是侍婢出身，因着大公主这位长女，倒也还算有些地位。
三公主生母丽贵嫔乃开国勋贵一脉，景田侯嫡女，自命不凡，为人颇为骄傲，却被同出勋贵一脉的柳贤妃打压，郁郁不得志。三公主受其影响，心性极为偏执，爱耍小性子，不得昌武帝喜爱，极为嫉妒年长的三位公主，只因三人比她受宠，母妃地位也比她母妃高，时不时弄些小手段，恶心三位公主，被三位公主不喜。
自昌武帝登基后，后宫之中贵女頻出，皇后尚在，不立皇贵妃，贵贤淑德四妃已立，贵妃有家世，贤妃、淑妃、德妃皆有皇子傍身，地位稳固。
其下昭仪、贵嫔等一宫主位亦不在少数，除却年长有子嗣的妃嫔，尚还有许多年轻无子的，新一轮的宫斗兴起，新人老人交相争斗，好在还有四妃压着，一时间也掀不起大浪来。
昭和宫内，一宫装丽人处理完宫中事务，在宫女的伺候下净了手，瞧着时候不早了，询问起贴身侍女：“皇子和公主可安顿好了？”
“回娘娘的话，三皇子那边有苏嬷嬷看顾，已然安顿好了，四公主由乳母带着在东偏殿休息，娘娘放心。”回话的不是别人，正是淑妃沈氏的贴身侍女青影，极得其信任。
“不知不觉竟攒了这么些东西，平时倒也不显，如今搬到宫里，反倒是凸显出来了，这一番整理，也花了些功夫。这皇宫，可不比王府后宅，要加倍小心，昭和宫里可都清理过了，还有皇儿身边，本宫不希望还有别人的探子，亦或是不干净的东西，你可明白！”沈淑妃感慨了一番，叮嘱着青影。
青影点头应和，早些年后宅之中不知夭折了多少子嗣，更别提那些没生下来的，自当慎之又慎。“三皇子殿下身边贴身伺候的都是娘娘身边的老人，皇子居所伺候的宫人奴婢和苏嬷嬷也一一排查了，有嫌疑的都打发了出去，剩余的也都让老人们看着呢，娘娘请放心。”
“昭和宫内查到的探子都打发出去了，剩余伺候的安排在昭和宫内其余宫殿，不让她们接近主殿，奴婢也安排了人看着。昭和宫原本伺候的宫人太多，不好全都打发了出去。”
沈淑妃轻轻拍了拍青影虚扶着她的手，满意的道：“如此便好，这宫内更加要注意，本宫位列四妃，膝下子女双全，不知有多少人盯着呢，好在有你们。”
青影面色不变，略低着头恭敬的回道：“这是奴婢应该做的，请娘娘放心，奴婢愿意一辈子伺候娘娘。”
淑妃对青影的忠心自是知晓的，之后的十多年里，果然一如既往。
曾经尚在襁褓的小公主也到了二八年华，沈淑妃曾经娇艳的面容，也经不住时间的摧残，渐渐染上了色彩。
依旧清雅大气的昭和宫内，沈淑妃望着眼前婷婷玉立的女儿，好不容易硬起来的心都软了，只得嗔道：“你呀你，可让本宫说你什么好，三公主什么性子，你何必计较她的话，本宫自会为你出气。这般生闷气，恐伤了自己，你让本宫如何是好。”
身为淑妃之女，四公主襄宁有一母同胞的兄长，册封秦王的三皇子撑腰，外家更是不弱。因其容貌出众，机智讨喜，更是得昌武帝喜爱，自小在众人宠爱下长大的小公主可不是好欺负的。
听见淑妃嗔怒的话，自是明白母妃没有真生气，讨饶的道：“母妃，好母妃，襄儿知错了，实在是三皇姐说话太气人了嘛，儿臣一时没忍住。”
淑妃对着爱娇的女儿实属无奈，“罢了罢了，本宫还不是心疼你。放心吧，三公主那个性子，若非平原侯夫人是她姨母，也不会嫁给侯府世子。平原侯府虽是开国勋贵，但府上世子自幼养在老夫人身边，文不成武不就，可不是个出息的，且世子和平原侯夫人并不亲近。若非平原侯夫人只有一子，这世子之位的归属可不好说。”眼见爱女还是有些不忿，淑妃不得不将自己所知道的内情分享给女儿。
襄宁公主顿时被吸引了，这下可不气了，反而朝着母妃打听起来，“母妃，那这样三皇姐不是被骗了吗？我今日听三皇姐所说，平原侯府世子为人谦逊有礼，侍奉长辈恭敬有加，是个极好的人呢？”
淑妃一听便知道是怎么回事，三公主身在皇宫，宫外的消息自是有人告知的，且这般吹嘘，想来只有那人做的出来。因此不屑的道：“三公主知道些什么，还不都是丽贵嫔所告知的，丽贵嫔也是听平原侯夫人所说，你见过哪个母亲在外会说自己儿子不好的，极少，自然是挑好的说了，丽贵嫔还会怀疑自己的亲姐妹不成！况且平原侯夫人也没说假话，只说世子谦逊有礼，这文不成武不就，自然只剩守礼了，但世家子弟，除了那些纨绔，哪个不知礼，不过是平庸罢了。再说侍奉长辈恭敬有加，可他侍奉的是平原侯老夫人，可不是三公主的姨母平原侯夫人，老夫人与侯夫人不甚和睦，这与侯夫人有亲的三公主，只怕难得老夫人青眼。”
襄宁公主听的颇为震惊，没想到夸人的话还可以这么理解，真是长见识了。
淑妃倒是见怪不怪，反而安抚起襄宁公主，“我儿且放心，有母妃在，你的婚事母妃记着呢。母妃虽在宫内，但你外祖母和舅母都在宫外，平日里交际的人家也多，必不会选个面上光的。况且还有你哥哥在，他一向最疼你，你的驸马必是千挑万选出来的，若非出众之人，如何当得！”儿子已经长成，家族这些年也愈发强盛，虽年岁见长，青春不在，但也未曾失了昌武帝的宠爱，身为四妃之一的淑妃，有底气说这句话。
只是时移世易，偏偏漏了那个最不可能的人，许是多年的宠爱晃了眼，却忘了最是无情帝王家，她也为此付出了代价。
此时，母女二人正笑着闹着，襄宁公主听着淑妃所说关于驸马的话，闹了个大红脸。到底是未出阁的姑娘家，还很是羞涩。
如同银铃般清脆的笑声，自昭和宫中传出……
作者有话要说：①引用自 明·李开先的《宝剑记》
欲送登高千里目，愁云低锁衡阳路。
鱼书不至雁无凭，几番欲作悲秋赋。
回首西山日又斜，天涯孤客真难度。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
后宫位分参考
中宫：皇后
正一品：贵、贤、淑、德四妃
从一品：妃
正二品：昭仪
从二品：贵嫔(一宫主位)
正三品：婕妤
从三品：淑仪、淑媛、淑容、修仪、修媛、修容、充仪、充媛、充容(九嫔)
正四品：容华
从四品：婉容
正五品：嫔
从五品：良媛
正六品：贵人
从六品：美人
正七品：才人
从七品：常在
正八品：答应
从八品：选侍
正九品：承徽、承衣、充衣、更衣
从九品：御女、采女