大军入朝,秦太后、昭妃、怀宁长公主等人亲领百官于承天门迎接。
望着远处飘动的旌旗，福宝激动的扯了扯宋清盈的袖子，“小婶婶,回?来了，叔父回来了！”
风吹过宋清盈耳边碎发,她一时间有些恍惚。
是回来了,却不是全都回来了。
霍致峥战死的消息，她与秦太后还一直瞒着霍蓉儿和福宝，就怕他俩控制不住情绪，泄露消息。
此时福宝欢欢喜喜盼着叔父回来团圆，霍蓉儿也一脸紧张加期盼的盯着那高大的朱色宫门,想见到兄长，也想见到那个许诺立功回?来求娶她的少年郎。
只有秦太后和宋清盈强颜欢笑，努力不让泪掉下来。
伴随着一阵铿锵整齐的脚步声,大军自远处走来,廊檐上的薄雪还未融化，灰白厚重的云层后射出一道灿烂的金光,洒在兵将们明亮的铠甲上，熠熠生辉。
“陛下万岁万岁万万岁，大燕万岁万岁万万岁！”
嘹亮的呐喊声穿破天穹。
陆英、穆云朗及卫承昭一同上前?给秦太后他们请安,并呈上与戎狄签署的议和文书。
“这仗你们打得很好。”秦太后强忍热泪，笑着褒奖他们，“你们都是我大燕的栋梁,大英雄。”
陆英他们心头有愧，始终不敢看秦太后和昭妃的眼睛。
霍蓉儿则是在一旁悄悄打量着卫承昭，她看到卫承昭又瘦又黑又干巴，像根柴火棍似的,还有点不敢相信自己的眼睛。
怎么半年没见，他就变得这么憔悴沧桑了？
眼珠子滴溜溜的转了一圈，她看向宋清盈，低声问，“小嫂子，我皇兄他会不会也黑得跟卫承昭一样啊？”
宋清盈愣了愣，扫了一眼卫承昭，轻声道，“黑点瘦点没关系，人能平安回?来最重要。”
霍蓉儿想想也是，再看卫承昭，觉得他虽然黑黑瘦瘦的，但周身的气?质比先前?是要稳重内收了不少，想来此次征战他经历了不少。嗯，自己不能肤浅，也得多关注一下他的内在。
接下来，秦太后半背半读的发?表一番致辞后，欢迎仪式暂时告一段落，兵将们先由领队带回营地。
卫承昭伤口未愈，便先回?了威远侯府，穆云朗和陆英被秦太后叫去紫宸宫问话。
“小嫂子，皇兄伤得很重吗？”霍蓉儿满心困惑，“我可以去看看他吗？”
打从大军入宫，为首那辆朱轮马车就停在队伍里，全程霍致峥都没露面，哪怕是出一句声。
等欢迎仪式结束，马车就由福禄总管护送至紫宸宫，听说人是从马车里抬下来的，直接抬去了寝宫。
霍蓉儿早听母后说起皇兄受伤了，她只当是小伤，皇兄身体那么强健，应该没什么大事。可现在这个情况，她不得不紧张起来——皇兄这回?好像伤得很严重。
“太医交代，陛下需要静养，最好不要打扰他休息。”宋清盈轻声安抚着霍蓉儿，“你别担心，等陛下情况好一些了，你再去探望他？”
霍蓉儿在安危方面从不胡搅蛮缠，她抿了抿唇，点头，“那行吧，我过两天再去看他。”
宋清盈松口气，抬手拍了下她的肩，“大军刚返朝，我与母后应当有许多事要忙。这两天还得你多照看着福宝。”
“这不用你说，他是我侄子，我自会看住他。倒是你和母后，忙起来也得仔细自个儿的身子……本来皇兄回?来，你们应该可以歇口气的……唉，皇兄快快好起来吧。”
霍蓉儿摇头晃脑叹息了两声，就带着福宝离开了。
宋清盈与秦太后一同往紫宸宫去。
丞相、护国公、陆英和穆云朗他们已经在殿内候着，见过礼后，几人直接谈起国事来。
这一谈，便到了傍晚。
秘不发?丧不是长久之计，他们商议之后，决定先对外宣布陛下重伤，给朝臣与百姓一个适应的过渡期。等京中局势稍稳，再宣布皇帝病故，扶霍淮即位。
翌日一早，依旧是秦太后与宋清盈上朝，不过这一回?，却带着三份圣旨。
第一封圣旨是庆戎狄之战大捷，犒赏三军，大将陆英、穆云朗、卫承昭皆加爵位，陆英封英国公，穆云朗为武安侯，卫承昭加封为威远公，成为京中最年轻的公爵，其余诸将论功行赏。
第二封圣旨是阿赫舍作为引起两国战火的主犯，三日后于菜市口斩立决。另以通敌叛国之罪，灭西城郎将龚恩九族，同日行刑。
第三封圣旨则是命穆云朗为平南大将军，七日后领一万精兵赴闽平叛。
圣旨一下，百官高呼陛下英明。
得知爹爹再过没多久，又要去别的地方打仗，桑桑小嘴撅得高高的，泪水儿在眼眶里打转，委屈得很，“怎么又要打仗！爹爹你都离开我这么久了，才回?来又要走，你是不是不要我啦？”
穆云朗看着半年没见又长高不少的女儿，粗糙的手?掌轻拍着她的小脑袋，温声哄道，“桑桑乖，爹爹怎么会不要你呢，你可是爹爹的命。只是国家有难，南边还有一群坏蛋想要造反，想要破坏我们的好日子，爹爹得去打败他们，我们桑桑才能无忧无虑的上学堂，吃糕点……”
桑桑撇嘴，“可是我想爹爹，每天都想。”
穆云朗心头一酸，女儿命苦，生下来没了娘，自己这个当爹的又不能一直陪着她……
“爹爹向你保证，这回?从闽州回?来，就在家好好陪着你，好不好？”
对上自家爹爹诚恳的眼睛，桑桑懂事的点点头，“那好吧，说话算话哦，爹爹你可别骗我。”
穆云朗笑了，露出一口白牙，“好，爹爹与你拉钩。”
…………
大军回?朝三日，三日皇帝都没上朝，朝野内外难免有所非议。
宋清盈他们按照计划，对外放出皇帝病重的消息，并放出皇榜，遍寻名医。
百姓们见这动静，又是担忧皇帝的病症，又是庆幸皇帝还活着，纷纷责骂前?阵子造谣皇帝病逝的人。人还没死呢，就说人死了，那心眼子得多坏多脏啊！这般造口业，死了可是要下拔舌地狱的。
自登基以来，霍致峥勤政爱民，颁布了不少利民的旨意，且此次御驾亲征，一举收复丢了几十年的幽云十六州，是以在百姓眼中的威望极高。寻求名医的皇榜一贴，不少百姓或是自发去庙里给皇帝祈福，或是将自家珍藏的药材献去官府，又或是提供名医的线索，当然也有各地的名医揭皇榜，想要进宫一试……当然，这些都是后话。
且说回这边，百姓们看完皇榜，另一边又有一队官兵敲锣打鼓，京中百姓们伸长脖子一瞧，嗬，好家伙，要砍脑袋了！
密密麻麻的人像是溪流般往菜市口挤去，不少百姓还掏腰包买了菜叶子和臭鸡蛋。
等官兵押着那形容狼狈的戎狄王子阿赫舍，以及卖国贼龚恩的九族往刑场走时，烂菜叶子、臭鸡蛋、石头等哗啦啦的一股脑儿朝着他们砸去。
“该死的戎狄人，去死吧！！”
“卖国贼，呸！卖国贼不得好死！”
“多行不义必自毙，报应，活该！”
午时的阳光分?外明媚，手?起刀落间，那喷洒的血都被照得格外艳丽。
这一日的京城菜市口，血流遍地，尸首运了一车又一车。
夜里刽子手?去酒肆吃酒，还挥着手?与食客们埋怨着，今日活计太多了，砍头砍得他手?都酸了。
那负责砍阿赫舍的刽子手?则是大呼痛快，说戎狄人瞧着高大，但脖子照样软。那三王子跪在地上吓得尿都出来了，着实可笑。
又过去四日，穆云朗领兵去闽州。
临走前?，桑桑像前两次一样，被宋清盈接进昭阳宫里照顾。
也不知是天气?太冷，亦或是心里太难过，舍不得分?别，当天晚上桑桑就发了高烧，开始说胡话。
宋清盈披着外衫，去偏殿照顾了她大半夜。
听着桑桑有气?无力?的喊着爹爹，宋清盈心疼不已，柔声安慰她，“没事的，桑桑，你爹爹很快就会回?来的。”
桑桑似是听进去了，努力撑开沉重的眼皮，看了一眼宋清盈，软绵绵的叫了句“小宋姐姐”。
宋清盈握着桑桑的小手，“嗯，我在。”
“我知道…我爹爹很厉害的……他说了，他要报答你与陛下的知遇之恩，一定会打胜战回?来的。”
“是，你爹爹是个难得的将?才，是个英雄。”
桑桑点点头，又反过来安慰她，“小宋姐姐，我没事的，你赶紧去睡吧。我知道你为了陛下的病，最近一直睡得不好，还偷偷掉眼泪……你别担心，陛下他那么好，他会快快好起来的。”
宋清盈怔了怔。
桑桑弯眸朝她笑了下，又实在受不住困倦般，闭上眼睛睡了过去。
望着小姑娘天使般安详漂亮的容颜，宋清盈扯了扯嘴角，“我宁愿他是病了……”
***
天下没有不透风的墙，皇帝病重越久，端倪也越多。
眼见穆云朗已经领兵抵达闽州作战，皇宫这边也不再隐瞒，正式对外宣布皇帝病逝的消息，并当众宣读遗诏——侄霍淮即位，太后秦氏与昭妃宋氏辅政。
朝野内外一片哗然，但有了先前?那十几日的病危铺垫，众人震惊之后，倒是很快接受了这个事实。
丧钟敲响，宫里宫外一片缟素。
金棺极尽华丽，里面却没有尸首，只有霍致峥寻常穿得几件衣物及他死前穿得那套染血的铠甲。
得知真相的霍蓉儿跪在浅黄色蒲团上哭得快要断气。
这半月来，她几次三番想去紫宸宫探望皇兄，但都被各种理由拒绝。就连卫承昭都拒绝见她，将?他自己关在威远公府中，半步不出。
霍蓉儿心里烦闷，便趁着守门太监不注意，偷偷溜进了紫宸宫寝殿。没想到寝殿的床上半个皇兄的影子都没有，盖得严严实实的被子下面只放了个长枕头。
经不住她的追问，宋清盈还是将真相与她说了。
如今看着那描金黑漆的牌位，霍蓉儿的眼泪落个不停，皇兄在的时候，她还总嫌弃他古板严厉……可是现在，那个面上总爱板着脸教训她，私下里却默默对她好的皇兄，没了。
霍蓉儿哭得伤怀，秦太后也哭得不能自已，险些在灵堂上哭晕过去，把?其他人都吓得不轻。
宋清盈原以为她憋了这么久的眼泪，这回?总算可以光明正大的哭，她一定要哭个痛快。没想到真的到了灵堂前?，看到那棺材、牌位、四处布置的白皤，她却哭不出来了。
她就静静的跪坐在蒲团上，盯着灵堂桌上的白蜡烛出神，脑子里一片空白。
灵堂里哀声不断，大冷天的，香烛青烟弥漫撩得人眼睛红。
无人注意的走廊角落里，桑桑穿着素净的白袄子，偷偷的掉眼泪。
“我还当是谁在哭，原来是你个小汉女。”
冷不丁冒出来的声音把桑桑吓得一个哆嗦，她慌张的转过头，当看到身前?那个穿着狐裘锦袍的戎狄九王子时，方才的慌乱转而被一阵愤怒代替，“你！你怎么躲在身后吓人！”
“我可没想吓你，只是碰巧路过，是你自己胆子小……”阿斯诺耸耸肩膀，上下打量桑桑一眼，又伸手摸了下她脑袋上扎起的小鬏鬏，“还真像个胆小的兔子。”
桑桑瞪着一双泪汪汪的圆眼睛，小肉脸也气?鼓鼓的，“你无礼！女孩子的头发不能乱动的！”
阿斯诺一怔，连忙收回手?，有些不自在的摸了摸鼻子，“哦，不动就不动呗。”
汉人就是规矩多，摸个头发怎么了？
桑桑抹了一把?眼泪，左右看了看，见周围就她和阿斯诺两人，她问，“你个戎狄人为什么会在我们这里？你走，你不要在宫里，这里不欢迎你！”
阿斯诺皱了下眉，很快又恢复寻常神色，故意道，“诶，我就不走，我以后就住在你们燕朝了。不仅如此，我还会在你们太学读书，如果我没记错，你和那个小世子也是在太学读书吧？……哦对了，他马上就要当皇帝了。他当了皇帝就不能跟你一起读书了，不过我可以陪你一起……”
桑桑像是小猫炸毛般，小短腿原地蹦跶了两下，急得眼泪都出来了，“不要！我才不要！”
阿斯诺，“……”
桑桑抽噎道，“你们戎狄人都是坏蛋，大坏蛋！如果不是因为你们，我爹爹不用离开我那么久，那么多叔叔伯伯也不用死。还有陛下……呜呜呜，陛下那么好一个人，小宋姐姐那么喜欢他，可他也被你们戎狄人害死了！”
一想到小宋姐姐憔悴哀戚的模样，桑桑哭得更伤心了，“我讨厌戎狄人，讨厌你！”
小丫头个子小小，哭声却大得很。
见她鼻子和脸颊都哭得通红，又一口一个“坏蛋”“讨厌”，阿斯诺眉头皱起又松开，也不知道怎么安慰，索性伸手?捂住了她的嘴。
“不准哭！”他道。
“呜呜呜……”
桑桑吓住了，大眼睛眨了眨，晶莹的泪珠儿“啪嗒”就往下掉。
落在阿斯诺的手?背上，他像是被烫到一般，眉心皱起，“你不哭了，我就放开你，行不行？”
桑桑的眼泪继续往下掉。
阿斯诺有些无奈，汉人女子怎么这么多眼泪？泉水般流不断似的。
“小兔子，如果我告诉你，你们的皇帝没有死，你还哭不哭？”
“……？”
桑桑定定的看向阿斯诺，带着怀疑。
阿斯诺见她眼泪止住了，笑了下，“我说真的，不骗你。我还知道他现在在哪。”
桑桑眼睛睁得更大了，伸手去掰他的手?指，示意他松开。
阿斯诺松开她。
桑桑皱起眉，“你是骗子，陛下他都在棺材里面了，怎么会没死呢？”
“棺材里是空的，根本没有人，我之前?还见了你们皇帝一面。”
“你胡说，我不信。除非你说你在哪里见过陛下？”
“你想知道？我为什么要告诉你这么大的秘密？除非你答应我一件事。”
“什么事？”
“我要在你们燕朝住十年。”阿斯诺漂亮的琥珀色眸子闪着亮光，认真道，“这十年里，我要你陪我玩。”
桑桑撇了撇嘴，“你要我跟你交朋友吗？”
阿斯诺“嗯”了一声，想了想，补充道，“好朋友，比那个小世子更好的朋友。”
桑桑虽然不大情愿，但想到阿斯诺说陛下没有死，又有些纠结。如果陛下真的没有死，那小宋姐姐就不用那么难过，阿淮哥哥也不用当皇帝，还有公主、太后她们都不用哭，又可以高高兴兴的了……
几息之后，桑桑仰头看着阿斯诺，“我可以跟你做朋友，但你得跟我去昭妃娘娘面前，不然我哪知道你是不是在骗我。”
阿斯诺摊手?，“去就去。”
…………
紫宸宫偏殿，宋清盈端着杯盏的手?都在颤抖。
没死。
霍致峥没死。
她将茶盏放下，扭过身子擦了下眼泪，做了好几个深呼吸，才勉强调整好情绪，郑重的看着面前不过八岁的小男孩，“你方才说的话，都是真的？”
阿斯诺点头，稚嫩的脸上带着与年龄不符的认真，“是真的。那户牧民是专门去战场上捡尸的，捡到你们皇帝时，他伤得很严重。他们本来都想把他埋掉了，正好我去我舅父家玩撞见了，就给了那牧民一笔钱，让他照顾你们皇帝……我人现在在大燕朝，我没必要骗你们。”
大燕人最是重情义，他救了他们的皇帝，不求他们善待，起码能保证他在大燕的安全。他之所以有底气?来大燕为质，就是因为手中有这枚“保命符”。
如今见到昭妃这副激动的模样，阿斯诺就知道自己这枚保命符很灵。
宋清盈强压住心底翻滚的情绪，连珠炮似的问了阿斯诺许多事。
阿斯诺一五一十的说了。
宋清盈从榻上起身，眼含泪水，郑重的与阿斯诺道了谢，“九王子，多谢你告知我这些。”
阿斯诺客气道，“昭妃娘娘言重了，我来大燕是与你们交好的。而且我临来之前?，我母妃特地让我转达，她很喜欢你之前?送她的那份礼物。”
宋清盈朝他点了下头，又吩咐宫人好生招待他，转身就跑去找秦太后他们。
殿内一下安静下来。
桑桑看了看门口消失的背影，再看面前的阿斯诺，也没之前?的厌恶了，“你……原来你真的没有骗人。”
阿斯诺摊手?，“我说话算话，那你开始答应我的事，还作数吗？”
桑桑闻言，脆生生应道，“那当然！我爹爹说了，做人要言而有信！你没有骗我，那我也不会骗你！”
说着，她朝他甜甜笑了下，“以后在大燕，我就是你的朋友了。”
……
皇帝未死，尚在戎狄。
得知这消息的秦太后、霍蓉儿以及几名心腹大臣皆是喜极而泣。
欢喜过后，又谨慎起来，毕竟这消息出自戎狄王子之口，可不可信？会不会有诈？
他们想从长计议，可宋清盈没办法再等下去了——
这个消息就像是黑暗中的一缕光，哪怕有可能抓不住这光，她也想试试，万一呢？
万一霍致峥就在戎狄等着，等她接他回?家。
宋清盈捏紧手指，美眸坚定，“我去！我带一队护卫，悄悄地过去。真要有诈，不论是被戎狄王抓了，还是被别的什么人抓了，你们也不用救了，就当我随陛下去了，我自愿的！”
秦太后他们还想再劝，见她态度坚决，也知道劝不动。
一番商议后，便也同意由宋清盈带着十六名精兵，伪装成商贩，前?往戎狄寻人。
两日后，宋清盈带着宝兰坐上了离京的马车。
车轮辚辚向前?，她在马车里听到街边百姓们的琐碎议论——
“哎哟喂，真是奇了！听说是昭妃娘娘最后给陛下整理仪容时，发?现陛下还有一口气，这才急急忙忙将?人从棺材里请了出来。太医看过后，说陛下先前?断的那口气又续上了！”
“这说明咱们陛下是真命天子，上天保佑，命不该绝啊！”
“是啊，我小时候也听人说过，贤明的帝王都是天上的紫微星变得，到了阎王爷那里，阎王爷不敢收的。”
“只是不知道陛下什么时候能醒过来，听说现在还不省人事呢。”
“人都从阎王殿回来了，也应该快醒了吧！”
宋清盈伸出手，纤细的手?指轻撩起窗帘，她抬眸往外看去。
天明气清，积雪初融，光秃秃的枝桠上冒出一抹新绿，两只麻雀儿在枝头叽叽喳喳。
冬天已经过去，春天还会远吗？
她一定会把?他带回家的。
作者有话要说：肥章。
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