青釉高足灯台放置在桌角，摇晃的烛光映照出两个人靠近的身影。
“倘若陛下实在想要常才人。”明姝深呼吸，努力平息着压力，“臣妾这就回宫接她过来。”
“好。”萧以鸣一声冷笑，赞叹道，“朕的好皇后。”
他已明白，她是一点都不会在意。
“何故麻烦。”
萧以鸣卷起袖子，脸部轮廓在光影下晦暗不明，语气轻佻。
“明太后盛赞的美人，不就在朕的面前？”
明姝眼皮一跳，明白他话中含义，不自觉地将视线压低一分。
她是想救人，但不想搭上自己。
只是她还没动身，便感觉有一只手掌捏住她的脸。力度不算重，指腹上的薄茧摩擦起来有些怪异的触感。
明姝微微低头，想到避开他的手指：“臣妾今日身有污秽，不宜接驾。”
脸颊一侧的手忽然一顿。
就在明姝以为他相信了的时候，忽然感觉到发髻上轻微的触碰，她心中一紧。
“晚间才沐发。”萧以鸣摩挲着指尖的湿润，似笑非笑，“还没干。”
明姝猛然揪紧手指。
“骗朕。”男人似乎有点生气，带着威压的温度朝明姝靠近。
距离缓慢拉近，原本清冷的环境也因为温热的呼吸而变得暧昧不明，明姝下意识闭上眼睛。
温度停留了几息，忽然退开。
良久，明姝睁眼，只见他早已抽离出去，扬扬下巴：“去把案桌收拾了。”
明姝眨眨眼，有点不明所以。
她在堆满折子的案桌上扫视片刻，飞快地走过去，随意地拿起桌面上的折子，实际在平复呼吸。
一低头，就看见顶端的折子封皮上写有“大理寺”三个字样。
先前他们一直在调查明家的事。
明姝状若无意地拾起折子，却听身后一声漫不经心地提问：“想看？”
“看吧。”
原本是想偷看，不过他这样大方，说明这折子里原本就没什么机密，那明姝没有必要看。
何况，他一直在旁边看着，不过是因为不信任她，就更不会把机密放置桌上。
明姝若无其事地将折子摆在一旁。
烛灯跳跃燃烧，奏章被她分列排好，但刻意将那本大理寺的奏章排在最上面。她既不想被他看穿心思，却又对里面的内容心生好奇。
男人的身影踱步到书桌旁，明姝动作一顿，却见他并未停留，直往寝殿中走去。
明姝并不跟上去。
她思忖片刻，决定趁机离开。
明姝放下手中奏折，轻手轻脚地转身，避免鞋面在大理石地面踩出清脆的声响。
她僵着身子走了几步，幽幽的声音从身后传来：“皇后。”
身后空无一人，他的声音从寝殿里传来。
明姝匆匆走进寝殿，绕过一座木质山水霞光插屏，望见他笔挺的身影。
寝殿中只有一盏白釉灯盏，微弱的光线缓和了他脸部硬朗的轮廓，男人的神情并不像平日那般肃然。
“朕并不会宠幸一个叛主求荣的宫女。”萧以鸣一面褪下身上的外衣，一面道，“这两日，只是让她在外面跪着。”
明姝顿住。
她忽然意识到，他在向她解释。
“朕先前告诉过你，即使是身边人，也不能尽信。”萧以鸣摇摇头，似有失望，“都忘记了？”
明姝愣愣地望着他。
大脑先是空白了好一会儿，才猛然涌出几个画面。
回忆里的她尚且青涩，初入宫城。那时他性情内敛，远远地跟在众人之后，明姝还以为他是寻常的明家子弟，有过几次搭话。
可那也是四年之前了。
明姝失神间，没有留意他已经走到身前，猝不及防压下身来，直到唇瓣上感受到陌生的温度。
如果她心中想着明家赋予的使命，此刻应该借机攀附上来。他的橄榄枝已经抛到这一步，足够了。
可是面前的女人始终睁着水灵灵的眼睛，萧以鸣瞬间清醒。
他不想要掺杂利益的感情。
男人的脸庞立即转向别处，故作轻松道：“若是要走，外面的人不会拦你。”
明姝脑子里一片空白，听到这句话，匆忙告退。
守在门口的梓鸢诧异地望着突然打开的大门，没想到明姝会从里面出来。
“娘娘？”
没人回应她。
明姝心慌意乱地走出来，甚至都没留意身边的动静，脑海里还不断回响那如过电一般的感觉。
心底有一个念头忽然升腾，明姝觉得有点害怕。
他对她似乎有意。
先前听到桂月嬷嬷说他要来婚约，明姝只是诧异。梓鸢说他兴许一直在意她，明姝当她是乐观。
如今真看到他这么直白浓烈的目光，明姝心跳加快，几乎就要相信。
但是她压根找不到这份感情的头绪。
回到凤鸾宫，明姝望见常儿身着披风，在廊下等她。明姝朝她点点头，后者当即跪拜谢恩，神情十分动容。
明姝别过脸去。
一面是心虚，另一方面，她想起来萧以鸣所说的话。常儿心思不纯粹，她还是少接触为好。
一夜辗转反侧，明姝直到天亮才睡着，再醒来时已日上三竿。
梓鸢进来给她扎帐子，顺便提起：“厢房的常才人已经被接走了。”
明姝脸色一僵，问：“承德殿的人接走的？”
“采薇阁的人带走的。”梓鸢回答，“不过都是陛下的人。”
明姝默了片刻，才应一声。起身坐到棱镜前拿起檀木梳子，一下一下梳拢头发，心中腹诽。
都把人接走了，还说不宠幸。
差点被他骗了。
梓鸢见明姝神色不悦，忙不迭问：“昨日陛下都同娘娘说了什么？”
“没什么。”明姝掩唇止住了一个呵欠，“他爱宠谁宠谁。”
梓鸢一下便明白，皇后娘娘这是吃味了。
“那日娘娘和陛下闹了不愉快，才叫她乘虚而入，今后便不会有这样的机会了……”
梓鸢不住地劝说，但见皇后依然神色淡淡，只好捻起桌面上的缠丝桂花绒簪。
“这是宫里新送过来的。再过些日子，就到了桂花开放的时节了，这簪子也算应景。”
明姝接过，拿在手中看了看，金黄细丝的花瓣看起来十分逼真，赏心悦目。
只是她想起了什么，将缠丝簪子放回妆奁盒中：“不戴了。再过一个月，就到了为先皇后迁牌位的日子，眼下不宜太过张扬。戴些玉簪子就好。”
梓鸢照做。
时近十月，御花园里的规划渐次开了。凤鸾宫庭中也有一棵桂花树，香气馥郁。待花开得正好，明姝让人做网去收，放在园子里晒晒，便能做几笼糕点。
凤鸾宫的厨子经过明姝的指点，做出来的桂花糕甜而不腻。
明姝望着锦盒里的白糯糕点，叹息道：“可惜姑姑不在。”
“先前桂月嬷嬷说宫里有人。”明姝望着在寝殿里摆弄蓝釉花瓶的梓归，“这糕点能送出宫去吗？”
梓归放置好手中一截桂花枝，才转过身，就听皇后兀自改口：“算了，过了两日再送到，也吃不得了。”
“娘娘，可以送。”梓归上前端起桌上的一碟糕点，“半日就能到。”
明姝面露诧异：“送出宫也这么快？”
梓归朝她点头。
有了梓归的这段话，明姝的心情莫名地愉快起来，她望着还热乎乎的糕点，继续道：“还有一些，送给宫里常才人，她先前生了病，看看如今痊愈了没有。”
“再做一些，送给九公主。”明姝勾着手上的护甲，轻声道，“再想办法送给雁回公子，只当是为他饯行。”
在梓鸢出声前，明姝先开口截住她的话：“我相信你们定能做得不留痕迹。”
“娘娘的心愿，奴婢们可以理解。”梓鸢望向窗外，犹豫着道，“先前没告诉娘娘，常才人昨日病故了。”
“病故？”
“采薇阁的人已经在收拾了，连东西都烧了大半。”梓鸢确信地朝她点头，“想来是先前那一场热症来势汹汹，人才没了。”
明姝蹙起眉，难以置信地反驳：“可是那只是一场小病，太医也来看过了。”
梓鸢摇摇头，斯人已逝，再说这些已是徒劳。
只是片刻工夫，明姝再望见桌上的糕点便没了食欲。过了一会儿，梓鸢默默地上前收拾碗碟，明姝支着脑袋，语气低落：“看看她被安置到哪里去了，派人送去，也不枉——”
这后半句，她说得有点吃力：“主仆一场。”
不久前还见着活蹦乱跳的人，如今却只剩下黄土枯骨。先前觉得人世无常，却没想到这么无常。
宫人端上来的午膳，几乎又原封不动地撤下去。梓鸢不由得叹息，她先前不告诉皇后，就是怕皇后多心。
“常儿……这名字多好，怎么就会遇到这种事呢？”
明姝兀自喃喃，身旁人说了什么话，她都没听进去。
她不由得去想，倘若那日没有那么着急地让常儿离开，再许她在凤鸾宫里静养，常儿兴许就不会那么仓促地就走了。
只是这些都没法再弥补了。
时已入秋，天色很快黯淡下来。梓鸢再次将几乎没怎么动过的晚膳撤下，就听见外面传来马公公的声音：“陛下很快就过来。”
梓鸢朝里头望了一眼，压低声音：“娘娘如今正伤心呢。”
夜色四合，秋风从窗沿钻进来，掀起阵阵凉意。视线中突然出现一队提灯的宫人，明姝还沉浸在常儿的事情里，没注意倒是有人来了。
门口的珠帘轻响，脚步声慢慢走近，男人的声音中带着几分轻慢，问：“皇后这是怎么了？”
这声音在明姝脑海里转了一圈，终于和某个肃然的身影联系起来，迅速起身行礼。
缓慢的脚步经过明姝的裙摆，男人掀袍落座，目光望见瓷瓶里插着的一枝金桂，视线渐渐露出寒意。
明姝并未答话，梓鸢只好在一旁替她开口：“娘娘……今日得知常才人过世的消息，心中感伤。”
萧以鸣神情从先前的凛然转而变成诧异：“为常才人？”
若说常才人无常的命运背后有推手，案桌边的男人绝对脱不了干系。可是他是执掌大权的帝王，绝不会将一个小女人放在眼里。
明姝不想回答他的话。
屋子里十分安静，宫人们都屏息以待。男人将桌面上的插画瓷瓶转动几分，拂去掉落的金桂花瓣，站起身，走到明姝的身边。
“人没死。”
明姝当即瞪大眼睛，先前的悲伤在一瞬间一扫而空。
“朕看着碍眼，找人送出宫去了。”
他的语气轻松闲适，送人出宫如同扫去拂尘一样简单。
明姝又惊又喜，头一回觉得他这种轻慢的语气十分迷人。