青沅没有在画中掩藏她发现的东西。
画中的钮皇后跟她真人一般张扬美丽，但周围的背景却不是夏日盎然的御花园百花，而是秋风萧索的一地落叶。
“皇后娘娘，这是奴才为您作的画，请您过目。”青沅双手奉上画作。
钮皇后接过画，定睛一看，顿时手指微微有些颤抖。再看向青沅的时候，她双眸一瞬间浮上了一抹雾气，却又转瞬消失。
“画得很好，非常好。”钮皇后很快恢复了原样，冷冽的声音带上了几分暖意，“过会儿来本宫宫里领赏。”
青沅说道：“奴才谢过皇后娘娘。”她知道，钮皇后明白了她的画。
嘎喽见青沅得了钮皇后青睐，顿时气不打一处来，鉴于还在初选，她不敢闹事，但也恨恨地瞪了青沅一眼，压低了斥骂道：“妄想攀高枝的小人！娘娘明察秋毫，并不会被你这等小人蒙蔽，你别高兴得太早！”
嗄喽很不服。明明她才是钮皇后的族妹，却被钮皇后那么冷淡地对待，完全没有看在同族的份上多照应着她点，还敲打她要低调处事，不可与人为恶。而青沅跟他们钮祜禄氏无亲无故，几十年前还只是包衣之身，是后来才被抬入满洲镶黄旗的，偏靠着区区一幅画作就被钮皇后另眼相看。这让她怎么咽得下这口气？
青沅冷冷地回视嘎喽，淡淡道：“娘娘是后宫之主。为娘娘分忧，博娘娘欢喜，是我等应尽的本份，何来攀高枝的理？”
嘎喽一噎，不知如何反驳，只对她怒目而视。
初选继续进行。钮皇后的身体不太好，越到后来面色越是苍白，额上都沁出了细密的汗珠。侍立她身侧的青沅见状，不由为她捏把汗。
但是钮皇后从头到尾都保持着那副雍容华贵的姿态，半点都没有因为病痛放松一分。再痛，再累，再难受，她也要维持着她的尊严，绝不在任何场合失了她的体面。
终于，一列又一列的秀女表演完毕，初选结束。而原本将近百人的秀女，经过钮皇后的遴选，已只剩三十多人，待来日由康熙、太皇太后和太后亲自临场复选和终选了。
“散了吧。”钮皇后示意秀女们退下，再朝着青沅点了点头：“郭络罗氏，你随本宫来。”
青沅应下：“是，皇后娘娘。”
坤宁宫。
青沅随着钮皇后进了书房，钮皇后令所有伺候的宫女太监尽数退下，房中只余她们两人。
青沅见钮皇后即便在这样的情况下，仍是保持着正襟危坐的姿势，不由叹了口气，说道：“皇后娘娘，奴才知道您有些累，不如放松一些。您放心，这里只有您和奴才两人，奴才保证，绝不将此处的事情外传。”都到了自己的地盘上了，她为什么还要那么累呢？
钮皇后微微笑了笑，却是摇了摇头：“本宫不累。这么多年，本宫早习惯了。”
青沅却是没有忽略钮皇后越来越苍白的脸色和额角越来越多的冷汗，即便方才回坤宁宫的时候已经她已经重新梳洗上妆过，却还是保持不了容光焕发的模样多久。
钮皇后她，实在是太倔强了。
青沅想了想，大着胆子说道：“皇后娘娘，奴才的画作蒙您不弃，得您几分错爱，实是惶恐之下，又荣幸之至。还请娘娘许可，再由奴才为您作一幅日常画作。”
钮皇后没有拒绝：“可。”
青沅说道：“还请娘娘斜靠在榻上，闭目养神。奴才想为您画一幅小憩图。”
钮皇后微怔，笑了笑道：“好。”说罢放松了身体，闭上了亮如辰星的美目。
青沅开始磨墨作画，一笔一笔细细勾勒着钮皇后的模样。不过片刻，钮皇后鼻间就发现了轻柔的呼吸声，支撑了这么久的初选、早就疲累不已的她，已经睡着了。
青沅示意书房外的大宫女拿了薄毯给钮皇后盖上，然后继续作画。
大半个时辰后，钮皇后醒转，青沅也已经作画完毕。只见画上的钮皇后卸去了醒时的威严雍容，变得柔和许多，别有一番不一样的美。钮皇后欣赏着自己的画像，神情一时之间有些恍惚。
“郭络罗氏，你叫什么名字？”钮皇后问道。
青沅回答：“回皇后娘娘，奴才名青沅。”
钮皇后重复了一遍她的名字，颔首：“是个好名字。你的画很不错，本宫要重重赏你。你有什么想要的？只要本宫能给，必如你所愿。”
青沅说道：“只要是娘娘的赏赐，奴才都感激不尽，不敢恃宠而骄，挑挑拣拣。”
钮皇后笑了笑，道：“是吗？那本宫若是赏你，终选撂牌子，回家自行婚嫁，可好？”
青沅大吃一惊：“娘娘！”撂牌子？那她还怎么做未来的宜妃？
钮皇后说道：“对，撂牌子，不要进宫，回自己的家去。这就是本宫给你的奖赏，你要不要？”
青沅咬了咬唇，道：“若是奴才有什么做得不好的地方，被撂牌子也是无话可说。但如果可以的话，奴才还是希望能够侍奉皇上和娘娘身侧的。”
钮皇后又笑了笑，语气轻快：“瞧你紧张的，本宫不过是开个玩笑罢了。这样吧，从今日起，你不必再住在储秀宫，搬到本宫的西偏殿来，日常给本宫作画吧。”
青沅应下：“是，皇后娘娘。”她不知道的是，背过身的钮皇后，眼底突然涌上了无奈的泪花。
是啊，终选撂不撂牌子的，本就不是她这个继后说了算的。她连自己的亲妹妹留不留宫都作不了主，更何况是其他秀女了。若是可以，她是真心希望这些如御花园的百花一般盛放的姑娘们，不要被困在这深宫里。
可惜，这一切哪里是她们自己能决定的呢？
青沅回储秀宫收拾包袱时，又是被嘎喽一阵酸言酸语。李淑芸则是万分不舍，叮嘱了又叮嘱，让她万事小心。
又是半个月后，是大选的复选和终选。
青沅终于见到了皇宫的几大巨头——康熙、太皇太后和太后。太皇太后年事已高，但精神矍铄，不怒自威，让人望而生畏；太后和太皇太后同出自科尔沁，还是太皇太后的侄孙女，长得慈眉善目。
另有几位后宫的庶妃，大选的时候也到了场，神情各异，或不屑，或不甘，或羡慕，或恍惚。
其中，那位神情有些傲慢的庶妃那拉氏，据说是大阿哥胤禔的生母。青沅一听她的来历就心里有数了，原来她就是未来的惠妃啊。
其中，那位模样清丽却神色憔悴、眉眼间满是愁苦的庶妃马佳氏，据说是几个月前刚生育了三阿哥胤祉，但偏偏三阿哥出生没多久，另一位年长些的小阿哥长生却夭折了。马佳庶妃伤心欲绝，哭得眼睛都快瞎了。
青沅私下里有听宫女太监偷偷聊起过马佳庶妃，说马佳庶妃虽然出身还可，却是个福薄的，无法承受得住为皇家孕育子嗣的福气，这才接连生了五子一女，却只活下一儿一女。至于那才几个月大的三阿哥，也不晓得能不能顺利养大呢。
青沅望着明显瞧着比那拉庶妃老了好几岁的马佳庶妃，心想放心吧，三阿哥会平安长大成人的。未来的荣妃娘娘，你的苦难已经结束了。
还有庶妃兆佳氏、张氏、那氏等等，细数起来，康熙年岁二十有余，后宫人数倒已经不在少数呢。
钮皇后却是没有在复选和终选的时候出现，而是早就禀报了太皇太后，说一切由皇玛嬷作主，她相信皇玛嬷的眼光。
于是，太皇太后和太后作主，留下了好几位蒙古八旗的格格，其中还有一位正是那位英姿飒爽的科尔沁明珠，与太后她们同是博尔济吉特氏。
而康熙则是大手一挥，先是根据秀女父兄的官位高低，直接圈定了几位秀女留牌子，再让她们来他面前请个安，走个过场；然后才是走马观花地把剩下的秀女看了一遍，挑了几个合眼缘的，不论出身。
不出意外地，青沅和李淑芸都被留了牌子，且都被“上记名”。意思是留宫侍奉君侧，而不是指婚宗室。
让青沅出乎意料的是，嘎喽也被留了牌子，不过不是“上记名”，而是被指婚给了一位盛京的贝子爷做嫡福晋，据说是钮皇后亲自请的赐婚。据李淑芸说，嘎喽十分不满意这桩婚事，白日清醒的时候她虽不敢说什么，晚上说梦话时却是在骂钮皇后，骂钮皇后防她跟防贼似的，怕她进宫分宠，不识好人心，明明她若是能留宫是可以帮皇后固宠呢。
青沅说道：“我就是盛京长大的，也曾听说过那位贝子爷，传闻很是温文尔雅。嘎喽能嫁给他做福晋，其实已是大大的高攀了。皇后娘娘指的这桩婚事极好，她还有什么不满意的？实在是身在福中不知福。”
李淑芸笑道：“嘎喽的心大着呢。皇后娘娘多病，钮祜禄氏必会再送格格进宫，延续家族荣耀。嘎喽想要的就是成为这个人。”
“只是，皇后娘娘有亲妹妹，尽管现在年纪还小了点，可再不济还有叔伯家的堂妹，怎么可能考虑她这个远了不止一层的族妹？嘎喽实在是太高看自己了。且她那不知天高地厚的性子，进宫是祸非福，哪天不知怎么死的都不知道。皇后娘娘如此为她安排，已是宽仁之至了。”
说到钮皇后的妹妹，青沅的心里很不是滋味：“皇后娘娘的妹妹……她将来也要进宫吗？”她曾在坤宁宫见过几次特意进宫来照顾钮皇后的小钮祜禄氏，年仅十二岁，与她妹妹青浣同龄。
小钮祜禄氏的容貌与钮皇后有几分相似，性格也差不离，又美又傲如牡丹却不让人讨厌。但小钮祜禄氏如同春日阳光，朝气蓬勃；钮皇后却如落日西沉，外表的雍容华贵只是强撑出来的。
青沅想着，钮皇后当年刚入宫的时候，想必也与小钮祜禄氏一般模样吧？可是短短几年时候，就变成了如今的样子。那小钮祜禄氏呢？她要是也进了宫，过些年会不会也重蹈钮皇后的覆辙？
女人进这深宫，却不得皇帝夫君重视宠爱，就如同失了水分的花朵一样，很容易就失去了原本的鲜活，很快就枯萎了。
钮皇后是辅政大臣遏必隆的女儿，还是曾经的权臣鳌拜的义女，这个身份就决定了康熙极难对她卸下防备之心。小钮祜禄氏与钮皇后一母同胞，待过几年后她进宫，也当年她姐姐进宫又有什么分别呢？
而且，钮皇后至少是皇后，虽然是从妃位熬了好些年才熬上来的继后，但至少名份在那里。可小钮祜禄氏进宫，却是不可能做皇后的。毕竟，这次大选过后，康熙纳入宫的，除了“上记名”的那几位秀女之外，还有一位佟氏——佟国维之女、他的亲表妹佟氏。
佟氏出生时难产，自小体弱多病，一直用名贵的药材温养着，因此太皇太后特许她不选秀而进宫，直接享妃位待遇，凌驾与后宫众庶妃之位。佟妃的地位，在这后宫，仅次于钮皇后，不是小钮祜禄氏可比。
“淑芸，”青沅叹了口气，“姐姐进宫，将来妹妹也要进宫，为什么这样？我好讨厌这样！”
这次“上记名”的秀女中，有一位赫舍里氏，正是已故元后孝诚皇后的妹妹。孝诚皇后和赫舍里氏，钮皇后和小钮祜禄氏，都是亲姐妹。
李淑芸握着她的手：“青沅，别想太多，管好自己就好了。”
青沅看向她，心情颇有几分复杂：“淑芸，你也被留在了宫里，我们不需要分离，我心里是高兴的。只是……”选秀时相交的好姐妹，成了后宫中真正的“姐妹”，这个事实一时之间让她有些难以接受。
青沅不记得康熙后宫中有个姓李的妃嫔，所以她一直以为李淑芸会被指婚给宗室，万万没想到也被“上记名”，也跟她一样成为了后宫中的一员。
李淑芸笑了笑：“我怎么想的并不重要，重要的是，这是我父亲的期望，也是无数汉人官员想要看到的。至于我，我对皇上只有敬仰之意。他要是愿意宠我几分，那我就顺势侍奉他；他要是不喜欢我，那我就自得其乐、好好在这宫里做个摆设。如此，他也安心，汉人官员们也安心，我还省事。”
青沅怔怔：“原来你是这么想的吗？”
李淑芸道：“并不是所有女人，都必须要拥有男人那不知被分成多少份的感情。嫁人无非是那么回事，我嫁入宫中，只要不出大差错，只要我父亲还是总兵，我在这宫中的日子就不会过得差。不需要伺候皇上，无人管我，也许我过得还能比在家里的时候更自在。”
“不知我知道，青沅你跟我不一样。不管你想要怎么做，我都支持你。但是我要提醒你一点，情之一字，需要给自己留几分余地，不要尽数投入。”
青沅笑道：“淑芸你多虑了，我不会的。”
作者有话要说：么么哒，今天还有两章。感谢在2023-04-01 07:29:45~2023-06-14 13:08:15期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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