时隔数年,关于前任王后菲奥娜之死的传言再次甚嚣尘上。相较之下，几乎无人关注科林西亚公爵的旧事。
即便事关的是早已安眠于地下的前王后，所有人都清楚主角是当今来自北国的王后。因此,不论是出入王庭的大臣，还是下城卖布的店主，尽管他们听到的故事版本不尽相同,但他们都在等待王太后做出反击。每个人都清楚王太后一定会有所反应。
而王太后那方的动作比所有人想象得还要快：
凯瑟琳没有对前任王后之死做出任何回应。她在乔安自供的当天便下达敕令，指控王后苏珊娜使用魔法操控身边人、蛊惑国王、同时在深宫中藏匿情人。
苏珊娜面对指控,不认罪却也不试图辩驳，选择完全沉默。
王后沉默的抗议是高明的一手。苏珊娜即便身有嫌疑，王太后也无法贸然对她进行与普通嫌犯同等的拷问。而只要苏珊娜不辩解,那就意味着她身上便毫无可捕捉的破绽。剩下只需要拖延下去，海克瑟莱一族得到消息后定然不会坐视不理，局面便会迎来转机。
凯瑟琳不可能不清楚这点。
因此入夜后，大队的亲卫便持械将王后居住的宫殿侧翼围堵起来。
“在王后洗清嫌疑前,为了保障所有人的安全，还请王后不要离开寝宫。这是凯瑟琳大人的意思。”随同士兵一同前来的是大神官鲁伯特,“当然，小王子奥古斯特也必须由我们带走。”
在聆听王太后敕令时依旧一脸平静的苏珊娜闻言终于无法继续假装无动于衷。她嚯地起身,将小奥古斯特护在了身后，一言不发地盯着鲁伯特。
大神官面带慈和的微笑：“请放心,我们当然不会危害眼下梅兹唯一的继承人。”
苏珊娜一动不动。
鲁伯特转动着左手大拇指上的绿松石戒指,十分平静：“我身为侍奉薇儿丹蒂之人，最不想见到的便是母子分离的哭嚎声。但眼下的状况，实在容不得小王子继续待在您身边。怎么做才是对他最好的……您应该很清楚。”
“那么能否由我暂时看护小王子？”艾格尼丝强硬地推开挡在身前的女官，站到苏珊娜身侧。
苏珊娜一怔。
鲁伯特看了艾格尼丝须臾，才像是想起这一位是谁似地抬了抬雪白的眉毛：“艾格尼丝女士,为了避嫌，您不该继续在王后身边住下去了。王太后已经给您安排好了新的住所。但很遗憾，那里不太适合小王子居住。”
艾格尼丝就在唇边的反驳话语被苏珊娜一个眼神止住。
苏珊娜面上已经恢复平静。她甚至面带微笑，静静与大神官对视，仿佛在询问他是否打算强行将孩子带走。
鲁伯特半晌没有说话，面上的微笑淡了下去。
明明会客厅中足足挤了三四十人，王后与大神官对峙之时，只听得见旁观者的呼吸声。
鲁伯特眉毛下压，赤色宽袖下的手正要抬起。
又有脚步声靠近。
“鲁伯特大人……”有神官凑过去低声说了什么。
鲁伯特应声讶然回身：“陛下，您怎么来了？”
国王奥古斯特站在门外，胸口起伏吐息带喘。他遥遥一眼看到苏珊娜和小奥古斯特，呼吸停滞一拍，而后将视线挪到大神官脸上，以与平素无异的冷淡调子说道：“由我来领走奥古斯特，没问题吧？我算是他的父亲。”
“王太后不会希望您这么做的。”鲁伯特这句话说得很轻，但在场所有人都听见了。
奥古斯特一耸肩：“由我把他领到母亲身边去就行了吧。”
鲁伯特眯眼打量了他片刻，颔首：“话虽如此，但您没必要这么做。”
但国王已经略过大神官，走到距离苏珊娜两步的地方，视线微垂，向着妻子身后露出衣角的儿子说道：“过来，奥古斯特。”
“不，我要保护母后！”小奥古斯特拽住母亲衣袖，终于露出脸来。父亲冷漠的神态令小王子感到疑惑又惧怕，说着说着便带了哭腔，“我要保护母后！我不走！”
“过来。”奥古斯特简短道。
“父王不保护母后吗？”
“走了。”奥古斯特将儿子直接扯到身侧。
“我不要！母后！母后！”
罔顾孩子的挣扎，奥古斯特将小王子一把抱起来便大步往外走。小奥古斯特用力捶打着父亲的胸口和脸，却只能越过父亲的肩膀模模糊糊看着母亲的剪影越来越远。
小王子的哭喊声到了很远还听得见。
苏珊娜紧紧抓住了艾格尼丝的手臂，艾格尼丝甚至不敢去看姐姐的表情。
国王的冷酷表现似乎比由王太后派来的亲卫队抢人还要令人不适。派来监视王后的女官们也面面相觑，露出唏嘘之色。
鲁伯特仿佛也觉得难堪，拿起胸口的护身符轻轻念了一句祷词，而后便准备转身离开。
“新婚之夜后，我就和国王没有说过一句话。这一点我和他身边的所有人、还有神明都能作证。即便我真的如王太后所言，能凭借魔法蛊惑人心，那么仅有国王一人是我绝对无法虏获的。”苏珊娜蓦地出声。没有犹疑，没有颤抖，没有怨恨，但坦然平静的每一词下都压抑着剧烈翻腾的潮涌。
大神官微微垂头算是行礼，而后便率众离去。
“艾格尼丝女士，请您跟我们来。”王太后派来的贵妇客气地从旁靠近。
苏珊娜闻言松开攥住艾格尼丝的手，却又像是突然被恐惧控制，情不自禁再次捉住妹妹的衣袖。
艾格尼丝无言地看向长姐。
即便在这样的时刻，苏珊娜也容姿丝毫未减。不如说，她微微泛红的脸颊和闪烁着攻击性的光彩的双眸令她比平时更美更有生气，令见者肃然起敬。
艾格尼丝等待着苏珊娜说出什么嘱托的话语。
但王后最后什么都没说，只是松开了妹妹的衣袖，而后十分温柔地将她向门边推了一把。
艾格尼丝知道自己说的每句话也会成为针对苏珊娜的把柄，只能向她点点头。
告别只住了一晚的客房，艾格尼丝被簇拥着带向下个落脚处，简抱着斗篷急急忙忙跟在后面。
直到走到红堡另一头，带路的女官才终于驻足，一边推开蒙尘的木门，一边介绍道：“这里靠近北侧的花园，夏天有时会有贵客会住在这里，眼下冬季正在封园，非常清静，不会有人打扰您。”
艾格尼丝走进明显常人无人居住的两进套房，哂然问道：“那么我可以离开这里走动吗？”
女官尴尬地沉默片刻，才说道：“当然可以，但是必须有我们陪同。如果您想见王后，那么另有神殿的大人会陪您前去。”
艾格尼丝没应答，转而拿起烛台左右照了照：“我听说红堡中有小圣堂。我打算现在去祈祷，等我回来的时候，我希望这间屋子至少能收拾到可以住人的地步。这没问题吧？”
“我明白了，那么请允许由我陪您去祈祷。”
“简？”
“这里就交给我了。”
艾格尼丝颔首，示意女官带路：“我还没问过你的名字。”
“您叫我尤丽佳就好。”
今夜红堡比昨天还要寂静。艾格尼丝与尤丽佳一前一后地走在几乎无人的走廊上，只偶尔与巡夜的卫兵擦身而过。在陌生的夜色中行走，艾格尼丝竟然感觉身后仿佛跟着窥探的视线。但她每次回头，只看见昏暗的廊柱、拐角石雕和褪色的壁画。
“艾格尼丝女士？”尤丽佳驻足询问。
“没什么，大概是我的错觉。”艾格尼丝没有再回头。
“小圣堂很快就到了，您看，已经看得到烛光。”
第一场晚祷刚刚结束不久，小圣堂中空空荡荡，一个神官都没有。
“至少祈祷的时候，能不能让我独自待一会儿？”艾格尼丝对自己的尖锐口气都有些吃惊。
这座祈祷用的小圣堂呈狭长的长方形，从入口可以一眼看到隔断内外圣坛的镀金屏风。尤丽佳看了看无人的圣坛，在圣堂入口的拱门下驻足：“那么我就在这等您。”
艾格尼丝独自走向放置着神像的圣坛。
这座圣堂单独祭祀未来女神斯库|尔|德，点燃的供奉烛火和香料虽然绵绵不绝，却和别处一样少有人祈祷。斯库尔德是三女神中最莫测、最难取悦的蒙眼女神，因为她看不到祈祷供奉的人是谁，也不会承诺会给出与献上的祭品同等的回报。
艾格尼丝在簇新的软垫上跪下，阖目听着烛火近在咫尺的跃动声，鼻端飘来略显沉重的香气。她竟然不知道该祈祷什么。她无端想起昨晚大约也是这个时候，苏珊娜询问她究竟想要什么。谁能想得到一天之内，竟然发生了这样的剧变？
即便与苏珊娜并不亲近，艾格尼丝还是无法对长姐的境况完全无动于衷。
然而即便在同情和愤慨之中，也混杂了一丝看见无可触及之物时的惘然。苏珊娜究竟是怎么坚持到现在的？她是为了什么坚持到现在的？是小奥古斯特，还是海克瑟莱一族与梅兹王国脆弱的关系？
至于乔安关于理查和前任公爵夫人克里斯汀的供词……
艾格尼丝不禁深吸气。她无法想象当事人究竟是以什么样的心情身陷在那样的关系之中，她也并不想那么做。不论背后有怎样的纠葛与隐情，乔安打算以同样的手法杀死艾格尼丝是事实。
但乔安却请艾格尼丝好好利用她。
只是这么闭着眼，艾格尼丝仿佛就能看见乔安说出这句话时隐含胁迫、又略微湿润的眼神。
乔安已经将一切押在那番自白之上，没人知道她还能做出什么样的事来。
不论是苏珊娜还是乔安，都意志坚定、有明确的目标。而相较之下，艾格尼丝此刻反而甚至想不起来自己为何身在梅兹、身在这红堡死寂的小圣堂之中。
－－对了，她只是因为害怕亚伦遇刺带来的变故，同时为了甩脱布鲁格斯那泥潭般凝滞的气氛，逃到了王都的姐姐身边。因为她本无奔赴的港口，因此便轻而易举地被卷进他人的漩涡之中。
想到这，艾格尼丝不禁深深地俯下身，几乎蜷缩着匍匐在圣坛的台阶上。
之后她该怎么办？
是帮助苏珊娜，还是趁机与长姐、与家族划清界限，以此为筹码换取王太后与理查的官司中尽可能多的让步，又或者依旧什么都不做？
苏珊娜被软禁，亚伦那里全无消息。艾格尼丝如今是真正地、独自站在了选择的岔口，不再有人帮她做选择。
如果苏珊娜艳羡的便是这样的自由，那这自由真是令人不堪重负。
但艾格尼丝知道自己这次不能选择不做选择。
只是她还需要再多一点时间考虑。哪怕留给她斟酌如何表态的时间已经所剩无几。
就在这时，从圣堂屏风的另一头，传来了极低极低的语声：
“是艾格尼丝女士吗？”
艾格尼丝猝不及防听到人声，不由全身僵硬。
“如果您听见了，能否请您移动面前的蜡烛？”
艾格尼丝辨认出嗓音：是国王奥古斯特。
虽然对为何国王陛下在这种时候在这个地方满怀疑虑，艾格尼丝还是起身，将面前圣坛的蜡烛往前推了推，而后再次做祈祷状伏地。
“我不方便露面，只能这样和您说话，请您原谅。”奥古斯特歉然停顿片刻，谈吐的口吻与此前判若两人，他不经思索，就口吐文雅而谦卑的话语，恳求艾格尼丝：“晚祷结束之后，我在里面一个人呆着，没想到您会突然到来。大概这就是斯库尔德和薇儿丹蒂对我难得的眷顾了……我有不得不和您说的事，不，是我必须和人说的事，但也只有您能够当我的听众。所以，能否请您就这么听我说几句？”
艾格尼丝没答话，只略微起身，以余光观察圣堂门口的状况。
尤丽佳似乎无法听到屏风中缝中漏出的语声。而圣坛屏风的内侧，也的确一向只有神职者和君王有资格进入。
奥古斯特将艾格尼丝的态度视作默认，几乎急切地说了下去：“尽管您完全有理由那么想，但我并不希望您将我视作冷血无情的怪物。哪怕她这么想也没有关系，不如说那样更好，但我还是希望至少有一个人能知道……能向神明证明，我究竟是怎样的心情。”
他可能是渴望这么一个听众太久了，才说了几句话，就忘记了艾格尼丝的存在，以梦呓似的口气，断断续续地倾吐艾格尼丝在这漫长一天中聆听的第二份自白：
“我和苏珊娜成婚的那天晚上，我掀开她依旧沾着圣水的面纱，她抬起眼睛看向我，和我说的第一句话就是问句。
她问，您是否准备爱我？
我甚至没有停下来思考，就回答，不，我不会。”
作者有话要说：前两天的更新是出门前赶着写的没检查，错字误用有点多，不好意思，感谢大家捉虫了QwQ
提问：下线许久的伊恩在哪？
答：当然是在暗中观察……
希望各位不要因为男女主角还没重逢就觉得无聊啦（打滚