钟离莜回至宫中，颢帝一反常态地没有过问，倒是刘总管跑来请安，身后还跟着一人。
“殿下，您可回来了，陛下一宿没睡啊，惦记着您呢！”刘公公笑盈盈地说道：“这是周尚仪。”
“见过公主殿下。”周尚仪是位年过半百的老妇，模样周正大方，看上去是位敦厚人：“下官奉旨来教习礼仪。”
“爹的意思？”钟离莜颇感意外，暗道老爹可真是转性了，下决心把她当女儿养了，不禁心生愉悦：“烦劳尚仪。”
刘公公见她没有反感，顿时眉开眼笑，来回瞅了一圈，问道：“殿下，芸雁姑娘怎么不在？”
“昨儿夜里感了风寒，我让她去歇着了。”钟离莜道。
刘公公点点头，转身往外走时，发觉屋外柱子后头猫着一人，忙扭头偷偷看了眼，见钟离莜没有注意，小步跑过去压低声音道：“来。”
那人打柱子后头溜了出来，原是明冬。他俩往角落里走了走，刘公公抬手拍了下她的脑袋，训斥道：“臭丫头！跑到公主这儿来当差了，也不知跟我说一声！”
“义父，最近您总在陛下身边贴身伺候着，我不敢去找您。”明冬咧嘴笑着：“义父最近过得怎样？”
“哼，就内样！”刘公公点了点她额头，压低声音道：“不懂的地方多请教芸雁姑娘。她在殿下身边呆了得有十多年了！殿下的喜好她都知晓。另外殿下若是打骂你了，你就受着。咱当奴才的听话就成，千万不要忤逆殿下！”
“殿下好着呢，不曾打骂过我。”明冬说着，偷偷把手背到了身后。
“也好，跟着殿下是你的福气。”刘公公眉头舒展，又多嘱咐了几句：“好好同你的姐姐们伺候殿下，尽量不要起争执。不过她们若是欺负你，你就来找我！记住了吗！”
“好，义父。”明冬的小脸红扑扑的，从袖子里拿出一个小钱袋捧给了他：“义父，我攒了些例银，都给您了。”
“自己拿着吧，好好攒着。义父这不差钱。”刘公公欣慰地笑笑，又揉了揉她的脑袋，才恋恋不舍地离开了。
明冬目送他离去，将钱袋子揣回袖子，低头往后院走去，打算收拾收拾花圃。刚拐了个弯，明秋不知打哪儿窜了出来，拦住她的去路，娇俏一笑：“冬儿妹妹，刚刚那不是刘总管吗，怎么，你们熟识？”
“他是我义父。”明冬实诚地回答道。
明秋面露讶色，忙又道：“哎哟，是我有眼不识泰山了。话说冬儿妹妹，你知道芸雁姐姐怎么了吗？她一直在昏睡，不打紧的吧？”
明冬摇摇头，担忧道：“秋姐姐，芸雁姐姐是不是病了？”
“我看是，不如你去照顾她，我来整理这花圃。”明秋顺势道。
明冬犹豫道：“可是……这是明春姐姐派给我的差事。”
“芸雁身边没人照料，这样不成的。”明秋悉心劝道：“明春跟明夏忙不开，就属你最清闲了。你再不去，芸雁多可怜啊！这样，我们不同明春姐讲，免得她絮絮叨叨。”
明冬点了点头：“好吧，我去照顾芸雁姐姐，秋姐姐记得把花圃里的杂草拔一下，再松松土。明春姐姐说过，想在上头种点花。”
“好，交给我吧。”明秋推搡着她往偏院而去，待她走远后，急忙转身跑到花圃前，扒开泥土，又小心地看了看四周，见空无一人，迅速从怀里掏出一个小巧的锦盒，放入土中埋了起来。
……
钟离莜在宫中呆坐至下午，终于等来了信儿。说是早朝之上，大理寺卿面参礼部侍郎，呈血供一封，斥责礼部侍郎冯文畅泄题，行贿受贿，罪该万死。颢帝震怒，命三司彻查。一来二去，又牵扯出春闱场上作假一事，七八位大学士被下了大狱。后礼部启封考题，对考生字迹逐一比对。结果越查越完蛋，很快便查到了逆题案上头。
颢帝终于去思愆厅见了太子，摆好桌案亲审此事。太子据理力争，咬定不知情，重提冯文畅贩卖考题一事，并称他确实更换过考题，但绝非那套“逆题”，而是另有第三套试题。又道更换考题是因察觉到冯文畅泄题，不得已而为之。
大理寺卿二度出示物证，乃标着胡康胜名字的春闱原题，说是从某负责收发试题的大学士的家中搜出，却并非被更换过的逆题，可见其中有鬼。原题颢帝是见过的，知他说得不假，便差人即刻带冯文畅觐见。冯文畅狡辩称，原题有剩余的锁在了礼部里，定是贼人偷出去栽赃于他。
岂料颢帝悠然道：“是真是假，一看便知。朕曾命人在原卷右下角，做了标记，是三个针眼。”
说罢大理寺卿当场比对，果真在那试卷上看见了三个细微不可见的针眼。
事情瞬间好玩了起来。冯文畅被下了大狱，在里头呆了不足半宿就招了，承认泄题，但不认替换成了逆题。眼看即将再入僵局，淡泊纸局被焚毁一事恰到好处地传入了宫中，据悉损失不可估计。颢帝起疑，当夜命京兆尹秘密彻查，果真查出一蹊跷之处。
“陛下，纸局被毁严重，应是从里头烧起来的，乃人为纵火。”京兆尹言罢，呈上半份纸张：“这是从纸局废墟里挖出来的，臣觉得，有点古怪，不像纸局的东西。”
“哦？纸局里有纸，不是应该的吗？”颢帝拿过那纸张仔细辨认了半天，并未发现哪里不妥。
“陛下，淡泊纸坊所造的纸，都是名贵的“天和宣”。”京兆尹卿解释道，又拿出一份白纸放在一侧比对：“但是，这张纸是普通的“律安宣”，用料低廉，乃市井人家里最常见的。淡泊纸坊绝不会用这种纸自砸招牌。所以微臣感到奇怪。”
颢帝将那两张纸放在手里捻了捻，隐约察觉到有细微的不同：“以你看，这里头，有文章？”
京兆尹道：“臣愚钝，不知其意。但纸局能查出来的也就这些了，其余的被烧得干干净净。另外，臣在大火中发现一具尸首，已被烧焦难以辨识，但纸局人称，应是他们守夜的门房。眼下仵作还在查证。”
颢帝沉默许久后说道：“彻查，那纸局是皇室的东西，不能这么不明不白的没了。这是打我皇家的脸面！”
京兆尹领命退下。颢帝又呆坐了一阵，忽朝殿外唤道：“去叫丞相来！”
不出一炷香的时间，丞相任承弼前来，见颢帝面色不善，不禁惶然：“陛下所为何事？”
“春闱案，你亲自去查。”颢帝沉声道：“明日朕就告予大理寺，务必尽心。”
“臣领旨！”任承弼忙叩首应道。
颢帝低叹，又道：“老四最近如何？朕让你当他的老师，教习他治国之道。你却把他教成了商贾庸才。朕真想罚你。”
“陛下……臣……”任承弼犹豫了一瞬，认真道：“覃王虽善营商，但不是庸才。如今我颢朝百废待兴，覃王能使国库充盈，功莫大焉。再者，殿下他无心皇位，臣也不能强求，任他做自己喜欢的事便好。”
“朕有说皇位的事吗？”颢帝捋了捋胡须：“你们是不是觉得，太子被关进去了，这储君该易人了？未免有些太心急了吧。”
“臣不敢！臣失言！臣万万不敢这么想！”任承弼登时惊出一身冷汗，忙连连磕头谢罪。
“朕老了，但是还不糊涂。”颢帝抬眸瞥了他一眼，然后一挥手道：“罢了，好好去查这次春闱案，功过相抵吧。”
任承弼满怀心事地退下后，颢帝起身，站在窗前看向外头宁静的夜空，复又回身看向桌子上的半截残纸，冷笑道：“都被烧了，只有你安然无恙？看来你比朕还有福气。”
“那东西放好了吗？”华信宫中，钟离莜坐在摇椅上，倚窗看向外头的树影。
“放好了。”芸雁已苏醒，难掩憔悴地站在她身侧小声道：“殿下，那些侍卫……要告知家里人吗？”
“一下子死了这么多人，会被起疑的。”钟离莜低声道。
芸雁替她盖上了毯子：“殿下，顾乐师他们已经打点好了。正巧佛堂要添置一尊金佛，侍卫们奉命护送，途径山路遇上塌陷，不幸殒命。”
“好，就这么说吧。”钟离莜目光沧桑，凝视着黑漆漆的夜幕，轻声道：“一条条性命啊，就这样被轻飘飘的一句话给了了。”
“殿下，别再想了。”芸雁叹息，转身点燃烛灯：“顾乐师说，太子殿下不日即可被释放。”
“但愿。”钟离莜收回视线，看向烛火道：“芸雁，我还是不信他。你说我是不是有毛病？”
芸雁没说是也没说不是，只道：“顾乐师为了救您，真是拼上命了。如果不是她，奴婢这条性命也交代了。”
“恨我吗？”钟离莜问道，削瘦的面颊毫无血色，在灯火的映照下几近透明。
芸雁愕然，手抬起又放下，犹豫了一阵，终于上前轻轻搂住了她：“殿下，奴婢若真的为殿下而死，也是种福分。”
“不可以。不可以再有人为我而死了。”钟离莜捂住生痛的双眼，耳边突然响起一阵琴声。她连忙抬眸望去，发觉顾临泩不知何时坐在了院中，伤了的手臂慵懒地轻抚在琴上。琴声静谧安然，仿佛竹间过隙的微风。
钟离莜凝望着他，莫名觉得他们好像离得很远。一个落在人间，一个踏在忘川。他可以随时在这红尘中抽身而去，她却不得不随着世事颠倒沉浮。无人救得了她，无人渡得了她，唯独求一场自渡。
她忽然懂了问嗔所说的话，枕着窗棂痴痴地望着，想把眼前人的模样刻在心里。他日若重归出尘土，起码还能留下点对这世间的印象，不至白活一场。
琴声悠荡，直至天明。