“唰！”
马冀中带着人马刚跑进树林,一道闪电劈过天空，瞬间把这黑夜照成了白昼,树林里原本隐藏的一切竟像是脱了底裤一样看得干干净净。
几十米的距离，说远不远说进不进,这边是一队变了装扮骑着马儿的兵士，那边是黑压压一片虎视眈眈的土匪。
这道闪电片刻的亮光，生生让双方都毫无保留地暴露在对方面前,土匪没想到自己会提前暴露,马冀中压根没想到会有土匪上管道做生意,那种震惊、错愕,骇然的情绪立刻弥漫在这片不大的树林里。
马冀中在战场上练就地一双毒眼，他立刻估摸出了对方有三百人左右，而自己这里只有不到百人。自己这方的优势是全员骑马,行动迅速,偏偏今夜这样的天气，天黑雨大路滑，马跑不起来,如果对方在前面放置了绊马索的话,后果不堪设想。
闪电的光芒一亮即暗,马冀中的心里却雪一样明亮,这位经验丰富的将领，瞬间做出了决定：“刘立，你们带着六十人立刻后退，沿着官道回大营,剩下的跟我拖住这帮王八蛋！”
“不行，你这里人太少了，一个打十个！”刘录记得声音发颤。
“快走，你们必须多带些人，防止他们后面还有埋伏。”马冀中果断道：“我拖住他们片刻便走，不会恋战。”
都是战场上摸爬滚打过的战士，所有人明白，时机转瞬即逝，此刻已经来不及矫情，刘立二话不说一马鞭抽在了刘录座下战马屁股上，带着人调转马头疾驰而去。
马冀中从腰间拔出了一把雪亮的重刀，目眦尽裂道：“走！上前去，冲散他们，先下手为强！”
三十多个兵士纷纷拔出武器，策马上前，冲向土匪群的方向，没几步就陷入了匪徒包围中，原来那些土匪们见行踪暴露，也没跟他们客气，也跑将过来发起进攻。
马冀中骑着战马左右奔突，见人就砍，仿佛切瓜削菜一般，最初之时占了上风，但是双拳难敌四手，三十人同几百人实力差距实在太大，很快马匹就被砍死砍伤，他们下马继续迎敌。
大雨继续下着，满天乌云没有一丝星光，这样的天气连火把也打不得，马冀中他们陷入人群之后很快分不清敌我，力量没法凝聚，人员没法互相救护，纵然他和手下这些兵士身经百战，武艺高强，在这番不死不休地缠斗中，依然损失惨重。
马冀中早就杀红了眼，他身上早已伤了多处，却丝毫感觉不到痛楚，只知道见人就砍，是个影子晃动过来就刺……
那因打斗而折断的草木泥土的气息、遍地残肢和鲜血的腥味混合在一起；喊打喊打之声、利刃刺入血肉的异响、人死之前的尖叫交杂在一起；让这片暴雨中的小树林今夜仿佛人间地狱一般。
周围渐渐陷入了沉寂，所有的声音都消失了，马冀中腿一软跪在了地上，手中握着跟随自己出生入死多年的那把重刀艰难喘息着，“老子戎马一生，想不到最后死在几个土匪手里。”
他知道自己身受重伤，大约是濒死了，竟并不觉得十分疼痛，只是眼前一阵阵发黑，身体晃了几晃，慢慢倒了下去。
“老子不能死！”马冀中躺在烂泥里，眼睛快闭上的那一瞬间他又猛地睁开了。
“老子还没娶媳妇！”马冀中瞪圆了眼珠子想，“不孝有三无后为大！”
马冀中不知道哪里来的力气，拄着那把重刀摇摇晃晃地起来走出了树林，刀鞘也已经不知道丢在哪里了，他咬着牙关一步一步往前走，大脑一片混沌，虽然分不清方向，但是他知道，只要沿着官道儿一直走下去，一定会有驿站或者村庄。
“老子还没娶媳妇！老子还没娶媳妇……”
这句话仿佛有无尽的魔力，支撑着他在这暴雨的夜里一直向前，一口一口往肚子里咽下血沫子，跌倒爬起，再跌倒再爬起。
这夜的天气简直坏透了，秋风秋雨的寒气顺着门缝和窗缝往屋里钻，让马老瞎睡得很不安稳，一直咳嗽个不停，儿媳妇秀秀不放心他，从里屋出来看了好几次。
“爹没事，老毛病了，咳咳……你别总起来。”
又一道闪电掠过，接着是一声炸雷在房顶滚过，吓得秀秀打了个哆嗦：“爹，这雷吓人呢。”
“咳咳，这怕是出了啥天怒人怨的事儿，今夜不太平啊。”马老瞎本名马夏，因为年纪大了，眼神不好，乡里人就管他叫马老瞎了。
嘭嘭嘭……嘭嘭嘭……
外面仿佛有什么和雨声不一样的声音传来，秀秀以为自己听错了，她贴在房门上仔细地听了听，嘭嘭嘭……那声音仿佛是在拍自家的院门，拍得一声比一声紧。
“爹，这是闹鬼么？”秀秀吓得脸色惨白。
马老瞎显然也听到了，他也有些怕，但是听那声音丝毫没有停下来的意思，他硬着头皮道：“拿蓑衣给我，爹去看看。”他像是安慰秀秀，也像是安慰自己道：“爹都这把年纪了，什么都不怕了。”
“我去，爹不能淋雨。”秀秀不放心马老瞎，连忙拿了家里唯一的蓑衣披上了，开门冲进了雨里。
院子很小，她几步就到了门口，贴着门板战战兢兢地问道：“谁？”
无人回答，只有哗哗哗的雨声，秀秀硬着头皮站了一会儿，没听到别的声音，她转身回屋了，脚迈进门槛的一瞬，门外似乎又响起了一声叩门，只是这一次动静很轻很轻，秀秀顿住了，她转身愕然地盯着大门，等了很久很久，再也没有声响。
秀秀一步一步走向大门，仿佛被某种情绪牵引着，她就是忍不住想打开门看一眼，双手扶上门扇，略微迟疑了一瞬，秀秀猛地拉开了门。
伴随着一道亮如白昼的闪电，她看清楚了，竟有一个浑身是血的大汉趴在地上……
空气中传来燃烧秸秆的轻微声响和淡淡的药香、似乎还有些米粥的香气，马冀中迷蒙地睁开眼，他艰难地环顾了一下四周，整个房子萦绕着着白色的蒸汽，云里雾里看不分明，只有床头豆粒大的油灯火焰晕出了一片暖黄色的光，看起来竟有些别样的温馨。
我这是到了阴曹地府吗？
马冀中闭上了眼，他觉得身下的被褥是单薄也是温暖的，连隔在外头的风雨声听起来都变得温柔，这种感觉让他想起了小时候的家，既虚幻又真实，他略微动了动，身上尖锐的刺痛立刻让他轻抽了一声冷气。
不，我还没死。
他复又睁开了眼努力向四周看去，蒸汽的源头是一座灶台，朦朦胧胧中有个小小身影坐在燃着火的炉膛前面，红彤彤的火光映在她光洁的皮肤上，像是扫了一层胭脂，又像是蒙了一个红盖头。
“你醒了。”那小人儿起身，拿棉布包着手倒出一碗药汤端了来，拉过一个木墩儿做的凳子坐在破板床边上，脸色微红道：“这位大哥，您先喝了药，我再给您盛粥来。”
马冀中使劲挤了挤眼睛，目光聚焦之后，看清了眼前这是个小媳妇，发髻上还簪了朵儿白绢花，瞬间明白这是个寡妇，都说寡妇门前是非多，他这样一个汉字大喇垃地躺在寡妇床上不合适，立刻挣扎着要起身，无奈他实在是伤得太重，完全使不上力气，那伤口撕扯的剧痛让他脸上表情看起来十分痛苦，皱巴扭曲像个丑核桃。
秀秀看他想起身，以为是为了配合自己喂药，赶忙放下碗，从架子上拿了件她爹的棉袄塞在马冀中背后，稍微将他扶起来一点靠好。
“大哥，郎中说你的伤不可乱动，我来喂你吃药吧。”
她拿起汤匙，一勺一勺地将药汤送到马冀中的嘴里，动作非常轻车熟路。
马冀中不知不觉地臊红了脸，不敢去看这个眉眼清秀的小寡妇，毕竟他长到三十多岁，除了小时候娘亲这样喂过饭，还没被别的女子这样照顾过，幸好油灯光线昏暗，他的窘态没人发现。
喂完了药，那小寡妇转身又去盛粥，马冀中得了空打量了一下周围，这是三间不大的青砖房，自己躺的是正屋，屋里几乎没有什么像样的陈设，一张破板床，一个破木桌，几个树墩凳子，那边的角落里砌了个灶台。
马冀中想，能起砖房说明这家有些银钱，可怎么屋里破成这个样子。他正想着，见小寡妇捧着一碗白粥回来了，便低声道：“不知恩人如何称呼？”
家里只有他们两个在，孤男寡女的，秀秀也有些不好意思：“不是什么恩人，你叫我秀秀就成。”
“多谢秀秀……”马冀中原本想叫姑娘，一想不行啊，她是嫁过的，只得道：“嗯，这个大嫂的救命之恩，在下一定会涌泉相报。”他说完涌泉相报忽然又想到胡晓光说过，这句话是踹人一脚的意思，连忙又改口：“在下的意思是，一定会好好报答大嫂的。”
秀秀连忙摆手，低了头红着脸嗫嚅道：“不必报答，说起来我和爹也并没有做什么，只是让您在家里躺着而已，那请郎中、买药、买米粮的钱，其实都，都是从大哥的钱袋子里拿的……”
说到这里秀秀非常难堪，但是这人来的时候样子实在可怕，不请郎中恐怕会死，自己家里又无余钱，幸好这人竟然是个富贵的，他身上钱袋里有不少银钱，爹也是实在没办法了，才从里面拿出来些许，去请了大夫买药买米。
这瘦弱的小寡妇双手捧着碗，有些颤抖着说：“剩，剩下的那些，都放回你钱袋里了，这这不算偷吧，我爹他也是……，你千万莫要报官啊。”
马冀中终于明白了，为什么这小寡妇明明救了自己，看着自己却总是眼神闪烁十分怯懦的样子，“大嫂你说得什么话，这怎么能算偷呢，我要是这样想，岂不是连个畜生都不如，别说这点散碎银子是拿来为我抓药救命的，哪怕拿去是十倍百倍也是该当的。”
他从刚才秀秀的话里提取到一个信息：“秀秀大嫂，你爹呢？”
这家总算不是只有一个寡妇，还有个老头子在家真是太好了，不然正派人马冀中可不好意思躺在这儿。
“族长家里有丧事，爹去帮忙了。”秀秀搅了搅碗里熬得浓稠的白粥，细致温柔地喂给马冀中。
马冀中脸上发烫，“我自己来自己来。”可别说端碗了，他连胳膊都抬不起来。
“大哥，这是你自己的银子买的粮食，快吃吧，别不好意思。”秀秀嘴上说着，手里也没闲着，马冀中一口咽下去，另一口就到了唇边，动作熟稔不徐不缓，一看就是常做的。
马冀中吞下最后一口白粥，心里忽然一动，他问道：“我瞧你年纪不大，你相公，可是病死的？”
秀秀一愣，眼泪里瞬间带了雾气，她咬着唇轻轻点了头。
马冀中真是后悔的恨不得咬了自己舌头，这话太不该问啊，揭别人伤疤不说，还显得自己很轻薄。
秀秀端着碗垂头去了灶台，无声地忙活起来，马冀中也不敢再乱说话，小小一间屋子里满是说不清道不明的尴尬。
咯吱一声，院子门响了，秀秀忙出屋去迎:“爹回来了啊。”
“人已醒了吗？”马老瞎进屋把斗笠取下来挂在了门后。
马冀中见这老人进屋，忙挣扎着又要起来感谢：“多谢恩人出手相救，大恩大德在下没齿难忘。敢问老伯尊姓大名，在下回去顶给恩人立一个长生排位。”
“大侄子客气了，小老儿姓马，单名夏字，如今老了眼神不好，外头都叫我马老瞎。”老头捂着胸口一阵猛咳。“救人一命胜造七级浮屠，况且我老头子也没出什么力，寻郎中的银钱，都是你自己的。”
马冀中瞧着这老头又干又瘦，仿佛一阵风就能吹倒，且十分年老体弱，头发都掉的没几根了，若是自己没受伤的话，一根指头就能碾死他，心里有些恻然道：“恩人，在下瞧你这两间房子起得不错，怎么日子过得似乎不好呢？”
老头佝偻着身子坐在床边苦笑了一声道：“小老儿福薄啊。”
他转动了一下浑浊的眼球，一边回忆着一边慢慢道：“先父母留下些薄田，故早些年家里日子尚能过得，虽然我老伴儿身子不好，一直没生下个半男一女的，夫妻倒也和睦。后来到了快五十岁上才得了一个老老来子，哪晓得……”
老头忍不住擦拭了一下眼睛，“儿子来了，把他娘留在鬼门关里头了，那孩子先天体弱，我一个老头子带着个奶孩子，难免照顾不周，整日里看病吃药，光出不进的，没几年家财就当尽了。如今儿子也找他娘去了，留下我一个孤老头子，这苦也不知道该给谁说。”
马冀中听到这里有些明白了，虽然小寡妇叫他爹爹，但是这老头子八成是秀秀的老公公，只是既然这家子又穷，儿子身体又弱，怎么会有人家愿意同他家结亲呢？
秀秀默默得盛了一碗热粥捧给马老瞎，蹲在他脚边轻声安慰：“爹，别难过了，再咋说你还有我呢，赶紧吃饭吧。”
“好孩子，爹把你也耽误了，要不是为了爹，你也不用被逼着守这个寡。”马老瞎一见秀秀，神情更是悲怆。
“没有爹我早冻死在村口大槐树底下了，这十八年都是多活的。再说铁牛哥没了，我不守寡爹就要去做徭役，就爹这身子骨儿，哪里熬得过去，我是自己心甘情愿守寡的。”秀秀眼圈儿红了，细声细语地安慰着马老瞎。
马冀中心想，原来小丫头是他捡来的弃婴，养大做了童养媳，结果儿子死了，但是这心甘情愿守寡是怎么回事？
略一琢磨，马冀中明白了，八成是族里为了得到旌表，逼迫一些孤苦无依的女子守寡，借此免除官家对阖族的徭役。他叹了口气，只有深入民间，才能知人间疾苦啊，王爷果然有远见卓识，前些日子在朝堂上提及此事，素来养尊处优的太子殿下还觉得是多此一举。
看来朝廷旨意虽然已经下了，却还没传达到这偏远地方，马冀中清了清嗓子打算将此事告知秀秀，话在肚里打了个结儿没有出口，自己一个五大三粗的未婚男子，巴巴地告诉一个年轻小寡妇，如今朝廷风向变了，你不用守寡了，这情形怎么想怎么不对劲。
这话便说不出口了，马冀中安慰马老瞎道：“恩人，各人有各人的缘法，你家里那个小老弟说不定早已经投胎转世去好人家享福去了，您老人家也想开些吧。”
马老瞎听了马冀中的话，心里略微好受了些，捧着秀秀送来的黑瓷碗，就着热气喝了一口白粥，哑着嗓子道：“不想开也没法子啊，这丫头虽然是铁牛的童养媳，从小我也是当闺女待的，悔不该去年让她嫁给铁牛冲喜啊，铁牛当时都卧床几个月了，明知道救不回来，心里总存着些侥幸，是我老糊涂了，让秀秀一个好好的黄花闺女成了寡妇。不然……唉。”
深秋了，他仍然光脚穿着一双破草鞋，这几日下雨，草鞋被泡的久了，不少地方已经断了，勉强挂在他那双泡得发白，布满老茧和血口子的脚上，脚趾痛苦的蜷曲着。
马冀中看着马老瞎那双枯瘦的脚，心里有些不是滋味，听着他悲怆地回忆死去的儿子，心里更不是滋味，默默地想着，若是我爹娘没死，我却横死在战场上，不知道他们到了老时，是否也是这般凄凉的光景。
秀秀不做声，从马老瞎手上拿走空碗，给他续了一碗又送回他手上，马老瞎看看碗里稠糊的白粥，衰老的脸上挤出一丝苦笑道：“说起来，还得感谢大侄子你呀，这些精米细面都是拽着你的褂襟子买的，小老儿没想到活着的日子，竟还能有喝上这白粥的一天。”
“不……用谢。”马冀中嗓子顿时被咸咸的梗住了。
秀秀垂泪道：“都怪我没用，我要是个力大的男子就好了，能多做些活，日子也不会这么苦，爹得身子也能好些。”
马老瞎又剧烈咳了起来，末了他虚弱地笑了几声，“傻丫头，爹这身子怕是好不了了，如今就是撑着这个冬天无论如何不能死罢了，爹若死了，这屋子就要被族里收走，你被赶出去可怎么办呢，天寒地冻怎么熬得下去？”
马冀中为人豪爽善良，他是个硬汉，也是个最最软心肠热心肠实心肠的人，听到此处再也忍不住了，他拖着残破的身躯艰难用双手作揖道：“恩人，说也巧了，在下姓马，爹娘死的早，未来得及承欢膝下。如今恩人对我有救命之恩，等同于再造父母，干脆我认了恩公做义父吧，也不必立什么长生牌位了，你活着我赡养你，你百年之后，我供奉你。”
“这……”马老瞎惊讶地看着马冀中：“怕是小老儿攀附了些。”
昨夜秀秀惊呼之下，他出门看见马冀中身上衣料好，猜想或是富贵人家的子弟，或是附近山头的匪徒，又想着匪徒八成不敢来庄子上求救，估计是被打劫的客商。他自己刚经历过一番丧子之痛，见马冀中这年纪，觉得他父母高堂尚在，不忍人家白发送青丝，这才硬着头皮将马冀中救了回来。
“这有什么攀不攀的！”马冀中是个直肠子人，“在下马冀中，今年三十有四了。若是没有恩公相救，此刻我怕是已经过了奈何桥了，恩公没有儿子，在下没有爹，可不是上天注定的缘分么。”
“三十有四呀……说起来，”马老瞎喃喃道：“若是我正当年岁的时候得子，也该是你这么大的年纪。”
马冀中干脆利落道：“这不是正合适吗？爹！孩儿一定好好孝顺你，报答你的救命之恩！”
“这这这……哎，好孩子。”马老瞎迟迟疑疑应了，目光发直，似乎不敢相信这是真的，救人救了个儿子回来，菩萨果然不欺世人，行善积德现世得报。
“恭喜爹爹。”秀秀也觉得十分意外，但是家里爹爹认了个儿子回来，等于这个风雨飘摇的家里有了顶梁柱，自己再也不用担心爹爹百年之后被族人赶出去冻死饿死，她鼻子一酸给马冀中行了个礼道：“见过大伯哥，谢谢大伯哥。”
马冀中常驻军营，身边伺候的都是大老爷们，平日里连老太太都甚少见到，何况是年轻的小媳妇，他有些羞涩道：“免礼免礼，这些年，你和爹受苦了。”
马老瞎眼眶发热，哽咽着摆摆手，以为自己这辈子要绝了户头，没想到啊，临到末了天不绝我啊。
秀秀低声道：“说苦也是真苦，说不苦，也不算太苦。”
不知怎么的，她想起了昨日下午被族长太太抽打的那个女子来，同是冲喜的，死了相公自己起码还能守寡，那个女子恐怕是凶多吉少了。族长家的傻子昨夜死了，这女子八成也活不了多久，虽然现在上头不让活人殉葬了，天高皇帝远的，底下人有的是法子弄出自己寻死的样子来。
各人有了依靠，心里安慰，天公似乎也为他们欣喜，雨虽然还在连绵下个不停，却小了很多，只是马冀中后半夜起了高烧。
马老瞎天一亮便去起身去请了大夫来为马冀中诊治，听到大夫说他虽然伤重，却没有切中要害，只是失血过多虚弱，又淋了雨所以发烧，并没有性命之忧，只要好好休养便会好转，马老瞎高兴不已，千恩万谢的送了大夫走了。
“我今日还要去族长家帮忙丧事，秀秀好好照顾你大哥。”马老瞎把大夫留下的药袋塞给秀秀，拿了斗笠便要出门。
“你不用去了。”
小院里来了个账房先生模样的人，说起话来两撇小胡子一抖一抖的，“马老瞎，方才县里来了公文，这两日雨大冲坏了官道，征人去修路哩，你这就跟着官老爷去吧。”
“七叔，”秀秀朝他见了礼，“我爹他年纪大了，身体不好，怎么还让他去修路哩。”
“官家规定男子每年须在本县服一个月的无偿劳役，轮到哪家都不愿去，族长怎么对上面交待，怎么对下面族亲交待，谁家没有父老妻儿？怎么的，就你家特殊些！”马七冷冷道，他是族长堂弟，又是个秀才，在族里颇有身份地位。
秀秀心里一凉，朝他身后的院门外面看去，果然站着两个穿公服的官差，还有七八个族里的青壮年男子，身上都背着小包袱，想必也是去服劳役的，个个都有老爹老娘媳妇孩子跟出来相送，围了不少人。
秀秀不敢顶撞马七，细声细语解释道：“七叔您是有学问的人，都说五十六岁便可免徭役了，我爹都快七十了。”
马七立着眼角不耐烦地打量了秀秀一眼：“你爹这年纪是不用去，但是你那瘫子男人二十岁上死的，十七岁便要服徭役，你家年年说他身体不好不能去，这些年欠了四个月，不得还吗？要不你去！”
作者有话要说：所以在一个大龄剩男心里，打光棍和去死，哪个更可怕？