公元947年，辽国灭亡了后晋。
二月一日，耶律德光具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改晋国为大辽国，大赦天下，称年号为会同十年。
辽国，一时间威震天下！
身为后晋节度使的刘知远见辽国势大，当下派遣牙将王峻向辽国奉表投降。
耶律德光当即诏令褒扬嘉奖，称刘知远为儿子，并赐给一根木拐。按契丹的礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给假节一样。
王峻得到木拐后，拿着走路，辽国人望见他，都纷纷到路边避让。
王峻回来后，对刘知远说辽国政治混乱，一定不能攻占中原，于是便商议他建国。
这时，秦州节度使何建归降后蜀。
河东行军司马张彦威与他的文武将吏等，认为中原没有主人，刘知远的威望日益隆盛，众心所归，写信劝他登上帝位。
刘知远谦让不答应。
此后众官三次上书，诸军将吏、贵臣耆老，一个接一个地恳切陈请，他才发布文告应允。
公元947年二月十五日，刘知远看准时机，在太原称帝，建立了后汉政权。
他没有马上改国号，但弃开运年号，而延用石敬瑭的年号，称天福十二年。接着，刘知远下诏禁止为辽国括取钱帛;慰劳保卫地方和武装抗辽的民众;在诸道的辽国人一律处死。
他的这些做法，一下子赢得了后晋朝旧臣们的纷纷投诚归附。
辽国见小小的后汉，竟敢和自己作对，当下发兵攻打！
哪里知道，中原人民受够了辽国的索取，纷纷抵挡，使得辽国退兵。
辽国的这一次败退，有原本辽国势大的形势，变成了辽国不用畏惧。
天福十三年，公元948年六月，刘知远进入开封并建都，改名为暠，改国号为汉，改天福十三年为乾佑元年，蠲免赋税，大赦天下，是为后汉高祖。
这个刘知远，从小为人沉稳庄重，不好玩乐，给人一种靠谱的感觉。
不过，他出身不好，在穷人家，所以，只能从底层做起。
他在青年时期，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就投在李克用的养子李嗣源部下为军卒。
一般来说，作为一个卒子，想起来，那是非常困难的，因为，没有提拔的人。
所以，要不靠超级无敌的好运气，要不靠紧紧抓住机会。
刘知远靠的，就是紧紧抓住了机会。
石敬瑭是李嗣源的部将和女婿，所以，在李嗣源那里有极为重要的地位，要是结交到这样的人，对于一名卒子来说，那就是天大的运气。
石敬瑭自然是不会把刘知远看在眼里的，因为，几十万士卒，谁会在乎其中的一个？
不过，机会总是留给时刻在准备着的人！
在一次战斗中，刘知远看到石敬瑭被包围住，情形岌岌可危！
他见了之后，不顾自己的生死安危，救护石敬瑭脱难。
石敬瑭对刘知远非常感激，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。
刘知远的人生，就此腾飞。
清泰三年，公元936年，刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋，是为晋高祖。
石敬瑭为了报答契丹的帮助，不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小十一岁的耶律德光为父。
此时的刘知远，已经是藩镇节度使，一方霸主，他对石敬瑭的做法不以为然，他认为:\"对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊!\"
石敬瑭不听他的话，割让幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。
石敬瑭死后，辽国攻打后晋，俘虏了晋出帝石重贵。
刘知远见时机出来了，当下称帝，建立后汉。
他建国之后，采纳了皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，使得后汉大得人心。
辽国割据了幽云十六州后，不断进入中原，到处以\"打草谷\"的名义，掠夺财物、杀害中原无辜百姓。
这个做法，使得中原地区的人民反抗不断，击退了辽军。
耶律德光被迫北撤，留萧干守卫汴京。
刘知远一见时机出来，当下采纳郭威\"由汾水南下取河南、进而图天下\"的正确建议，命史弘肇为先锋，举兵南下。
后汉军一路势如破竹，所向无敌，很快拿下了洛阳和汴京。
刘知远稳定中原局势后，令魏州的杜重威移镇归德，与原归德节度使高行周对调。
杜重威抗命不从，刘知远令高行周与慕容彦超率军讨伐杜重威。
杜重威誓死守城，汉军日久无功，刘知远恐生他变，亲自来攻，死伤甚巨，刘知远见强攻不克，多次遣人招降杜重威，许以不死。
此时魏州粮草用尽，城中将士多逾城逃亡，杜重威无奈之下，只得出城投降。
刘知远言而有信，没有杀杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。
至此，中原基本上平定。
乾佑元年，公元948年正月，刘知远这个皇帝，只做了一年的皇帝，就驾崩了！
他本来有病，身体就不好，哪里知道，他最疼爱的长子刘承训病重而死了！
史书记载这个刘承训，“少温厚，美姿仪，高祖尤钟爱。”
他在天福十二年，也就是公元947年的十二月十一日，薨于府署，年二十六岁。
高祖发哀于太平宫，哭之大恸，以至于病情加重。
他知道自己将不久于人世了，当下召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人托孤。
临终前，刘知远认为杜重威反复无常，于是授意托孤大臣除掉他。
不久，刘知远驾崩，时年五十四岁，谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。
其子刘承祐继位，是为后汉隐帝。