马车上,女客们酒劲未过，犹自叽叽喳喳地聊天。
苏敏官依旧站得笔挺，立在房檐红灯笼下，踩着自己淡淡的影子。林玉婵看不清他的脸,但觉他的目光一直逡巡在自己身上,直到马车拐弯,面前挡了银杏树。
林玉婵低头闷坐，静静沉思。
从空降大清的第一天起,她就面临了各种各样的选择。
接不接老牧师的神学院offer，跟不跟大烟鬼爹断绝关系，还有齐少爷的白月光替身，茶农的抵债小媳妇，赫德的破格提拔的许诺……
有些机会,她毫不犹豫拒绝了；有些,她放过了,偶尔会后悔。
但不管怎样，至少磕磕绊绊一路下来，现在还活着,而且能吃饱穿暖，已经超乎她最初的预期。
唯独今日苏敏官的邀约,她自己都不清楚，为什么没有立刻答应。
她此前想过，在如今的社会文化中，没有华人老板会正正经经雇女人帮工。唯一的例外可能是容闳。
苏敏官是第二个例外吗？
抑或他只是暂时急缺人手？如果日后有个和她同等水平的账房先生应聘，她会被扫地出门吗？
照现在两人的关系来看，应该不会那么糟糕。但苏敏官也提醒过她，别把旁人——包括他自己——想太善。
这提醒应该不是毫无依据。
再者,她对义兴船行里那些恶霸瘪三实在是有心理阴影。昨日的一场恶战她不敢复盘再想，把那满堂血腥封闭到记忆深处。虽然她相信苏敏官肯定镇得住场子，但她要做万绿从中一点红，在一群恶狼中夹缝求生，只能紧抱苏少爷一人之大腿，日久天长，雇佣关系难免变味。
苏敏官当然不会想那么远，男人家不会遇到这些问题。他的邀约明显是善意。
但她不得不自私一点，多为自己打算。
如果在同等条件下做选择，她宁可自己给自己打工。最起码，进退自如，节奏掌握在自己手里。
哪怕起步要困难许多。
她想，还是先等容闳的消息吧。
*
马车停下，林玉婵与众乡亲道别，顺着门牌寻到新住处。
从海关宿舍搬出来之前，她就留心寻找上海的廉租房源。好在海关人脉众多，很快有人推荐自己的远房亲戚拥有的、临近跑马场的一栋石库门住房。房主是婆媳两人，都是寡妇，出租一间小屋，物美价廉。
总体来讲，租界内华人租房比外面要贵一点。但整个江浙都在打仗，上海就像被山火包围的一片小湖泊，宁静中遭受着烟熏火燎。出了租界就可能是战区。郊外没有完好的宅屋，树木枝干上都是刀痕和弹孔——林玉婵可不敢拿自己的小命冒险，还是苟在避风港里的好。
她想，难怪民国那些名人文人都喜欢住租界，穷的租楼梯间，富的买小洋楼——倒不是人人都崇洋媚外，实在是因为，租界外面的中国领土，完全无法保障中国公民的生命财产安全。
林玉婵抽时间去看了房——大致还算干净，虽比不上海关宿舍，但比齐府的妹仔通铺好多了。周边治安也还可以。跑马场是洋人娱乐的场所，雇了不少鼻孔朝天的保镖，混混瘪三不敢在晚间造次。
当然，洋人扎堆的地方，也会不时爆出欺凌华人的事件。不过自从容闳胖揍巡捕之事登报以来，洋大人多少有所收敛，毕竟他们自诩文明发达，还要些基本的面子。
两位房东，吴李氏和吴杨氏，都是忠厚老实的传统苏浙妇人，平时做些绣品贩卖，维持温饱。
这房子唯一的缺陷就是，进门正中供着两个巨大的牌位。吴家父子死了十多年，却依然如一家之主一般，一左一右，居高临下地审视着厅堂之内。
中间人好言劝说，让她们把牌位挪到不起眼的地方去，可两位寡妇恪守礼节，牌位坚决不挪，于是租金一降再降，无人问津，最后让林玉婵捡了漏，每月只要一百八十文钱，和租界外面的老城厢一个价。
此时上海虽然飞速发展，但房价还没那么丧心病狂，甚至算得上很便宜。
当然过程也有波折。房东婆媳见她是个单身女子，又是外地人，一开始是摇头的。
“姑娘，”婆婆吴李氏问，“你家男人在哪？是做什么营生的？”
林玉婵没明白她的意思，刚想说“我没男人”，忽然瞟到老婆婆那种有点鄙夷带着防备的眼神，懂了。
由于战乱，巨量江浙流民涌入上海。许多没有男人庇护的底层女子，为了生存，不得不操起皮肉生意。近年租界内外红灯区骤增，附近的治安也急剧恶化。
房东当然不希望自己房里住进来一个暗门子——死掉的丈夫在天上看着呢！
虽说这种妓`女很可怜，人品也未必有多坏，但她们毕竟是被全社会排斥的群体，林玉婵不得不划清界限，自证清白。
她坦然笑道：“我男人死了，我来上海做点小生意糊口。”
今天忘记戴小白花，好在缠了素腰带，赶紧扯平衣衫，露出来。
海关文件上那碍眼的“苏林氏”，此刻发挥巨大效用。吴李氏不识字，让人念了一下大概，眉头舒展。
“唉唉，年纪轻轻的就寡了，可怜哟……”老婆婆态度突然和蔼，开始拉家常，“父兄还在？打算再找吗？”
说也奇怪，在这个社会里，评价一个女人的品德，很多时候是跟男人挂钩。譬如林玉婵这样的十几岁小姑娘，如果未嫁，又外面走动，那就是品行可疑；如果嫁过一遭——哪怕过门没几天，哪怕是望门寡——那也立刻成了正经女子，仿佛盖了个猪肉章，钦定老实，上街抛头露面也情有可原。
林玉婵觉得这里的逻辑十分可笑。但游戏规则如此，她也只能捏着鼻子跟着玩。
她脸上装着哀伤神色，答：“父兄都没了，我不找了，给他守着。”
两婆媳唏嘘一阵，教育她：“女孩儿家年纪轻轻的，没个男人依靠还是不行的。知道你对他有感情，可感情不能当饭吃，时间久了闲言碎语你受得了？——别急，阿姨给你留意着，有合适的本地人，你也相看一下。上海这边规矩松，没人傻兮兮守满三年的……”
林玉婵：“？？”
这又是什么逻辑？
说好的牌坊无价、寡妇光荣呢？
不懂了。总之，也许因着同为寡妇，同命相连，房东对她印象貌似不错，还问她会不会做饭，会不会织布。
林玉婵一边支吾，一边悄悄拉裤脚。
吴李氏婆婆正唠叨，忽然瞥到一双前所未见的巨大布鞋，急促地呛了一口。吴杨氏赶紧给她捶背。
两婆媳同情地对视一眼，觉得自己刚才那番嘴皮子工夫白费了——这种畸形大脚，哪个男人瞎了眼才要？
看她年纪也大了，缠不回去了，这辈子毁了。
难怪她对“亡夫”念念不忘呢。这都不嫌她，准是上辈子欠她的。
林玉婵趁机对中间人说：“我不还价啦，这房钱正正好——对了，如若再加两百文餐费，能不能管饭？”
既然房租捡漏，那伙食费不妨大方点。果然，房东婆媳一听，很是喜欢，把刚才脚大啊相亲的话题全忘了，觉得这姑娘人还真不错，张罗着签合约。
……
林玉婵跟两位房东告了叨扰，将自己行李搬上楼。
吴家两父子从画像里冷冰冰地看她。
“两位爷叔，侬好啊。”社会主义好青年林玉婵愉快地用新学的方言跟牌位打招呼，“侬泉下有知，跟你们太太托个梦，以后千万别搬家，坐等此地涨到十万一平。”
她打开行李，换上新买的西洋小睡裙——传统的亵衣她始终穿不惯。穿来晚清的屈指可数的几样福利之一，就是在生活用品上，偶尔能找到符合现代习惯的替补。
而且不会被人当妖怪。顶多当怪胎。
夜深了。屋檐下野狗吠叫，醉酒的巡捕呵斥人。远处的跑马场里，喝彩的声浪不停歇，萨克斯管奏着悠扬的民歌。
在这些纷纷乱乱的声音里，林玉婵酣然熟睡，来到了同治元年。
*
年后的日子十分忙碌。中国人走亲访友开宴席，洋人赌马跳舞开酒会，就连乞丐难民也能到静安寺去吃免费的粥。
林玉婵在用双脚丈量上海的每一条里弄。
哪里适合开店呢……
上海和广州一样，抛头露面挣生活的女人不在少数。她们做生意的方式有两种：一是自己拥有店面，卖点小吃茶水之类；二是做流动摊贩，风餐露宿十分辛苦。
但不管是哪样，有一点是共通的：必须有一个彪悍的灵魂。
胡搅蛮缠的顾客、打秋风的官兵巡捕、不怀好意的醉汉、欺软怕硬的瘪三……
另外，大部分热闹地区的商铺，都会不可避免地落在某个帮派的势力范围内。“保护费”是每月固定支出。
当然啦，不会叫得那么直白，一般会披层合法的外衣。
比如在圣马可教堂附近的一个布店里，林玉婵就听到老板和老板娘悄悄商量：“……义兴的船费得准备出来，这个月他们怎的还没来，不会是要涨价吧……”
林玉婵猛省。必须得在“义兴”的势力范围下做生意啊！
现在的义兴正在“整顿歇业”，再没有楚老板到处砸店讹钱。
这不算抱大腿，这叫合理运用情报。
但义兴到底管着哪些地方，她心里还真没谱。
正月十五，林玉婵穿戴暖和，敲响了义兴船行的门。