清晨，在厨房做工的张厨娘就早早地来了。昨日听见县衙新来的小娘子说想吃鱼，于是她今天特地去赶早市，买了了两条新捉的鲤鱼提到厨房，离做午饭还早，就把鱼暂时养在水缸里。
每日清晨，她来衙门的第一件事并不是忙着做早饭，而是熟练地在小桶盛满水，拿上木勺，过垂花门往内院去给前任县令种的那些花花草草们浇水。这已成了她多年来的习惯。
穿门进到内院，她惊讶地发现谢识已经起了，肩上披着月白色锦袍，骨节分明的手执一支狼毫笔，正聚精会神地在院里批阅卷宗。
“明府，今天起这么早呀？”张厨娘有些怕谢识，不打招呼不妥当，打了招呼又怕扰了明府做事，一句问早说得她心里直打鼓。
谢识闻声看她一眼，点了点头算作回应，便接着看手中的卷宗。张厨娘看出他不想被打扰，匆匆浇了水就离去了。
她心里对谢识是又畏又敬，就冲谢识这常人不能及的用功劲，就该人家是个当官的料。
“我家那不争气的孙子有明府一半强就是烧高香了。”她暗暗抱怨道。
谢识疲倦地揉了揉干涩的眼，眼底有一圈淡淡的乌黑。
昨夜他将睡熟了的唐晓棠安置到自己房内，掖好被角见她睡相还算安稳，便穿好外衣披上锦袍坐到院子里，让夜风吹散混沌的思绪，借着明亮的月色，在院中石桌上翻看前任县令遗留下的卷宗，一直看到了现在。
他抬头看了看天色，东方的天空泛起一丝鱼肚白，昨夜的月亮还没来得及隐去身影。
还早，让阿棠再睡会儿吧。他想。
***
春日的太阳并不毒辣，晒到身上只觉得暖洋洋地，舒服得很。
阳光照在唐晓棠酣睡的面容上，自然卷翘的眼睫轻颤了几下，她缓缓地苏醒，迷迷糊糊地看着头顶陌生的青色床帐，包裹着自己的被子柔软又舒适，隐隐有浅淡的冷竹清香。
“这是哪里来着？”她头还有些发胀，撑着床榻起身回忆道，“昨夜我明明在为明府守门，怎么会——”
“啊！”她一下子想起来，自己打喷嚏把谢识吵醒，然后竟然当着他的面睡着了！
她环顾四周，床旁的衣桁上赫然挂着谢识昨日穿的素白圆领襕袍。
“完了完了，我怎么会在谢明府的房间里睡着了！！！”唐晓棠手忙脚乱地穿鞋下床，“明府千万别赶我走啊啊啊！！！”
她打开门冲进院子里，谢识侧头看她，语气里听不出太多情绪：“醒了。”
唐晓棠见他桌上看过的卷宗叠了厚厚一摞，神色疲倦，一看就是因为无奈将床让给她后无处可睡，只能在院中熬夜处理公务。
“明府！我昨晚、我——”唐晓棠慌忙想为自己解释些什么，可又说不出话来，做错了事就是做错了，找借口又能怎么样呢？
她头埋得低低的，“明府，我错了，您罚我吧！”
“咳咳。”谢识轻咳两声，唐晓棠关心道：“明府您是不是着凉了！我去给您熬姜汤！”
谢识缓缓摇头，语气轻柔：“无妨。醒了便去洗漱吧，一会儿就可以用早饭了。”
“对了，以后夜里不用在我门前值夜，好好睡觉。”谢识补充道。
“知道了，明府。”唐晓棠乖巧点头，回自己屋子准备梳洗。
谢识望着她回屋的背影，手背抵在唇边，遮住自己抑制不住上弯的嘴角。
阿棠起床后迷糊的眼神好可爱，发髻睡散了乱翘的样子也好可爱！
而唐晓棠直到打水洗脸时还是愣愣的，似乎没搞明白自己怎么会这样轻松地逃过一劫。
用完早饭后，由于张厨娘早早买好了鱼，谢识想再约唐晓棠出门逛街的计划就泡了汤，无奈之下只能不甘心地回屋里补觉。
可他还没睡上半个时辰，前衙就来了个慌慌张张的男人，褐服短打，普通农户打扮，嘴里却惊慌地嚷着：“杀人了！杀人了！”
江宁县是一个安宁和平的地方，平日里衙门接到的案子最多就是抓抓手脚不安分的毛贼、处理处理农户争地引发的打架斗殴，还有就是调节兄弟姐妹间的纠纷等等琐事。
杀人，赵贵当差近十年，拢共也没遇着过几次。
见这男人生得高大强壮，神色惊惶，两股战战瘫软在堂前的模样，不似有假。
赵贵不由严肃起面容，将人拉起来问道：“谁杀人了？”
“杀人了，杀人了，杀人了……”男人似乎被吓傻了，嘴里只反复念叨着这一句话，双眼盯着虚空中的一处，手弯成爪，抽搐一般不住地颤抖。
“人好像被吓傻了，这可怎么办？”赵贵叹气发愁。
唐晓棠道：“赵叔，让我试试吧。”
赵贵道：“你还会处理这？”
唐晓棠道：“以前在村里看别人弄过。”
赵贵点头让开，唐晓棠上前，左手提起男人的衣领，一左一右啪啪两个大耳光打他脸上，声音清脆得赵贵感觉自己脸上一疼。男人的脸也肉眼可见地红肿起来。
“晓棠，你是不是打太狠了？”赵贵看着男人一个脸肿成两个大，有些于心不忍。
唐晓棠一脸无辜，“没有呀，我只用了一成力。他这是魇住了，打轻了醒不过来的。”
赵贵决定不继续就用了几成力这个话题继续讨论下去，唐晓棠和他这种一般人是不一样的。
果然，在无端挨了两个大耳刮子后，先前还胡言乱语的男人渐渐冷静了下来，眼泪汪汪地捂着自己的两边脸，带着哭腔陈述了自己今晨的见闻。
男人名叫张三，是居住在牛背岭下一个普通农户，今天一大早发现家里柴火不够了，就照例去牛背岭上打柴。牛背岭是江宁县外的几座大山的合称，要从东边来江宁县就必须穿过此岭。牛背岭山势复杂，除了一条官道外，其余区域只有经验丰富的农户才摸得清楚。
张三见天色早，林子里肯定露水重，就只沿着官道一路打柴。
可没想到走着走着，眼前竟赫然出现一幅惨状。
马车翻到，血染黄土，横尸满地，死掉的人满脸鲜血，双目圆睁，死不瞑目地瞪着他。
他一个老实本分的庄稼人，当即就吓得腿软，几乎是连滚带爬地跑到县衙来报案。
“可还记得死了多少人？”赵贵问道。
张三不住摇头，“没细数，怎么着...怎么着也有十来个吧。”
十几条人命的大案，赵贵不禁皱眉，当即对唐晓棠道：“快去请明府！”
唐晓棠肃声道：“是！”
***
谢识问询完毕后，立刻命赵贵点十名衙役带上武器，随自己一同前往牛背岭。
“明府，你怎么不让我去？”唐晓棠不解道。身为护卫，不正是应该在这种危机出现时保护明府安危吗？
赵贵替谢识解释道：“晓棠，那种血腥场面男人们见了都不一定撑得住，明府不让你去也是为你着想。”他此行挑选的衙役，也都是选的平日里胆子大的，就怕有人扛不住。
唐晓棠抿着嘴，拒绝道：“不行，我既然要领这份工钱，就得干该干的事。”
谢识知她一直是个倔脾气，无奈叹了口气，道：“好。”
牛背岭上的惨状果然如张三描述的那样，空气中还弥漫着未散尽的血腥味，有几名衙役止不住地干呕，其余人也具是脸色发白。唐晓棠紧紧握住拳头，指甲掐进肉里，努力压制住胃里的恶心感。
太过分了，得是什么人才能如此残忍？
谢识吩咐赵贵带人查探现场，根据车辙痕迹来看，他们应该是从江宁县出发的路上遭遇了袭击。根据死者的衣着和马车装潢来看，应是富庶人家，但据赵贵的翻查，现场没有遗留下任何财物。死者都是被乱刀劈砍而死，现场的泥地上还有许多混杂的马蹄印。
谢识沉吟道：“牛背岭上此前可有山贼出没？”
赵贵道：“回明府，我在县衙当差近十年，不止牛背岭、整个江宁县都不曾有过山贼闹事。”
谢识回忆起前任县令留下的案件卷宗中，的确不曾提及过山贼流寇一类。
难道是其他地方的贼寇流窜至江宁县？
谢识的脸上似蒙了层寒霜，吩咐衙役将尸体带回县衙。
唐晓棠咬紧嘴唇，默默地帮忙搬运尸首。被砍杀的人中，唐晓棠看见了一个几岁大的男孩，汤圆一样圆滚滚的脸，看着就让人觉得讨喜，却满脸鲜血，双眼惊愕地睁着，脸上的神情还有将死前的恐慌与茫然。
她不忍心地为他阖上双眼，终究是泪涌而出。
回程时，所有人的脚步都格外沉重，似是还没有从这出惨案带来的震惊与悲痛中回过神。
谢识闭目精心，再睁眼时，眼中已满是果决：“赵贵，回衙后立刻全城张贴告示通报案情。李武，你负责带人在集市道口接连三日通知所有百姓，出行务必绕开牛背岭。剩下的人，轮岗执勤，日夜不歇等人来衙认领死者。”
“遵命！”众衙役齐声道。
他冷静的命令就像是定海神针，让初次经历这样大案的众人心中瞬间有了方向，安定下来。
谢识回到书房，沉吟片刻，正欲提笔写信，一只通体雪白的鸽子扑扇着翅膀，从窗外飞进屋内，落至他的肩头。