话音落下，那三个粗壮的丫鬟就走过去，将房茹等人逼进角落。
祝怜笑道：“来个六六大顺，一人六下吧。”
“你要做什么？我、我告诉你，我爹是、是户部侍郎……”
话还没说完，唐笑梅脸上便挨了一巴掌。
只听急促狠戾的一声脆响，她的脸便被扇到一边，一个鲜明的五指印迅速浮现在脸上。
这些粗使丫鬟干了十几年粗活，手劲儿大，掌心都是粗糙老茧。碰一碰这些细皮嫩肉的小娘子，她们都痛得皱起眉头，遑论这蓄力的一耳光。
房茹惊恐地瞪大了眼睛，一声尖叫还没发出，耳边袭来一股掌风，一个轮圆的巴掌甩到了她脸上。
一下又一下，清脆的耳光声接连不断。唐笑梅和房茹被打得头发散乱，哀嚎不止，像是猪圈里四处逃窜的老鼠。
这一切都被祝怜面无表情地尽收眼底，她宛如来人间复仇的厉鬼，冷眼旁观时，浑身也尽是浓郁的戾气。
柳怀珊吓得一句话都说不出来。第一次见到如此暴力的场面，她浑身发抖，喉咙里直直涌上一阵反胃，让她差点忍不住干呕。
等到身边那两个人挨足六下，半张脸都肿成发面馒头，那些粗使丫鬟便停了手，像是没有看到柳怀珊似的回到了主子身边。
这时，祝怜慢慢走了过来，她居高临下地走到柳怀珊面前，停下。
柳怀珊抬起头，两行眼泪从眸中流了下来，害怕到说不出一句话。
她怕下一秒，挨打的就是自己。
可是祝怜却问了一个莫名其妙的问题：“怀珊，我们第一次相遇是几岁来着？”
没等她回答，祝怜继续道：“是六岁。那时先生让我背女训，我不会，你偷偷给我递小抄被先生发现，于是我们两个一起被打了掌心，又罚了半天站。”
当时她们的手心都被打了十下，祝怜的手没事，柳怀珊的却红肿可怖。她看到后愧疚得直哭，柳怀珊说没关系，还给她塞了一颗饴糖，缺牙的两个小孩又破涕为笑。
十三岁，柳怀珊在外头来了月事，痛不欲生，祝怜给她买了汤婆子和红糖姜水。柳怀珊得知后要给她银子，祝怜笑道人生贵相知，何用金与钱。
后来十八岁的祝怜和柳怀珊在东宫重逢。
那一天，看着奄奄一息的祝怜，柳怀珊觉得，自己终于彻彻底底地赢了一回。
然后她亲手送这位好友，上了黄泉。
柳怀珊一愣，似乎也想到了那时，鼻子一酸，别过脸道：“时间太久，记不清了。”
祝怜挽起唇角：“你说的对。”
她看着柳怀珊的头顶，那是根价格不菲的鹤白玉簪，属于宫廷货。如果没猜错，这根簪子定是苏明旭给她的。
原来两年前的这个时候，他们就已经勾搭在了一起，而自己则被蒙在鼓里，像个笑话。
只是没想到柳怀珊这么蠢，不识这御用玉便罢了，还想戴着出风头。这皇家的东西，不是赏赐怎能随便佩戴呢？
“今日之事便到此为止。”祝怜突然说：“你们若还敢有下次，便不是挨几个巴掌那么简单。”
她目不斜视地离开时，唐笑梅和房茹还在低声抽泣，两人鼻青脸肿，衣冠不整，从未有过如此狼狈之态。
与她们对比鲜明的是柳怀珊。她虽毫发无伤，却不知为何愣了许久。
半晌，她缓缓起身，一步一步挪向那辆破旧的马车。
……
细雨过后，秋色更浓郁了几分。镇北将军府门前的银杏树只剩下光秃秃的枝桠，金灿的树叶被小厮扫成一堆，露出光洁整齐的青板石小路。
一个多月前，祝怜掉进翠波湖，回来又烧了几日。
这短短半年不到惹了两次水祸，顺平王心疼外孙女儿，捎来这一车灵芝老参之余，又送来些香囊玉坠儿，说是去清光寺请无量大师开过光，让她随身佩在身上。
祝怜戴了几日就活蹦乱跳，风寒果真好了，今日便得了皇帝的慰问，宣她同顺平王一同入了宫去。
晌午饭过后，丫鬟们收拾着桌上的碗筷，祝夫人缓缓开口。
“前些日子马婶儿找上门来，说要给怜儿做妁。”她打量着祝老爷和老太太的脸色，顿了顿才说：“妾只管这宅内琐事，一时做不了主，便拿了这个借口，先让马婶儿回了。”
祝老爷拧起眉头：“怜丫头才十六，是不是有些早？”
祝夫人淡淡道：“我嫁入祝家也才十六岁。”
大梁女子十八及笄，然而亲事却在十五、六岁早早定下了，期间这几年两家慢慢考量，如若相互满意，便等小娘子及笄后出嫁。
“这……”祝老爷百感交集，叹气道：“我一介武夫也不懂这婚嫁之事，此事老太太怎么看？”
都说父母之命媒妁之言，祝老爷肚子里没多少风花雪月，结亲前夕他刚从北疆凯旋，回到家才发现老夫人已经帮他定了亲，有了个未过门的小娘子。
因此，对于这婚嫁情爱，他一窍不通。
老太太慢悠悠开口：“那马婶儿在这京城是有了名的媒婆，说成的媒不计其数，老身觉得见一见也无妨。菀娘，她说的是哪家的亲，你可问清楚了？”
祝夫人做事向来周到，她娓娓道来：“是刘家大郎、刘尚书之子。今年弱冠，与怜儿差了四岁，性格持重老实，倒是与怜儿互补。”
刘尚书便是刑部尚书刘谨严，以克己复礼之家风闻名上京。马婶儿口中的刘家大郎，也是刘谨严四个儿女中唯一的儿子，嫡长子刘熹。
“倒是门当户对。”老太太转了转手中的佛珠，甚至满意：“刘家不拉党结派，为人处事也光明磊落，与祝家向来井水不犯河水。这门亲事老身觉得可以一谈。”
祝夫人又道：“可是太子那边亦有意……”
老夫人眼神一凌，口气不善：“菀娘，你就这么一个闺女，莫要让她跳火坑。”
祝夫人愣了愣，低下头，轻声应了句：“是。”
与此同时，大梁宫政事堂内。
“咳咳……”
少年权相今日状态不佳，几次御前会议都身体抱恙。皇帝体恤重臣，令御医跑了宋府好几趟，身体还是没起色。
如今正赶上西域使节来访前夕，司礼监的小芝麻官儿都忙的焦头烂额，他作为一国之相更是责无旁贷，索性住在了这宫里。
只是如此一来，案牍劳累，身体更是调养不来。眼见这伤寒又加重几分，皇帝终于看不下去，派人到了政事堂捎话，赐他自明日起的三日休沐、好生休息。
“宋大人，这些折子已经处理的差不多了，您今日不必等晚鼓退班。”传达口令的小太监心生敬意，忍不住多嘴几句：“这也是圣上的一番体恤好意。”
话说到这份儿上，宋昀再推辞便是不知好歹。手头紧要的公文已经批阅，他简单地与同僚做了交接，便起身离去了。
政事堂离御书房不远，中间隔了座不大不小的园林，是直通宫门出口的必经之地。
这园林按照天子的喜好种了不少月桂花，此时正值花季，浓香四溢，清雅宜人。
不远处，一棵月桂树下立着一抹熟悉的红衣身影。
宋昀还没认出是谁，不小心踩到地上的枯叶，发出了‘卡擦’的脆响，吸引了对方的注意。
“谁？”
随着女子警惕的声音响起，一张熟悉秾丽的脸映入眼帘。
祝怜见是他，立刻露出欢喜的笑来：“真巧，居然在这里也能遇到宋公子。你怎会在此？”
宋昀道：“今日当值，此处是必经之地。”
“原来如此。”祝怜点点头：“我这不是桂秋宴上坠湖染了风寒，陛下便宣我进宫慰问。不过现在外祖父貌似和陛下有话要说，便把我支开了。”
她又自顾自地解释道：“不用担心，我风寒已经好了。”
宋昀送去淡淡的一瞥，她不畏秋寒，穿了一身纱裙，这副神采奕奕的模样，可不正是安然无恙。
祝怜不知想起什么，眼睛突然一亮，笑得狡黠：“不过今日进宫，竟然能看到宋公子身着官服，也算是意外收获。”
大梁的官服由高到低有三种颜色，红、蓝、青。宋昀今日穿的便是最高等级的红色仙鹤云纹交领官袍，玉带收腰，银冠束发，看起来更加鲜活清俊。
宋昀道：“二品以上皆是朱红色，并无不同。”
祝怜眨了眨眼睛：“可你不觉得我们现在像拜堂成亲吗？”
这个惊骇的形容他倒是第一次听说，恰好一阵冷风吹过，他嗓子突然一痒，忍不住咳了几下。
“我、我只是开个玩笑。”
“……风寒而已。”
“该不会是因为上次跳水救我？”
“不是。”
他回答的斩钉截铁，生怕慢了一句就要拉到菜市场砍头似的。惹得祝怜‘扑哧’一笑，眼睛几乎弯成一条缝：“宋知微，你这人是呆头鹅吗？哪有这般对小娘子讲话的？”
“……”
祝怜没有注意他眸子深处的情绪，伸手从袖袋中掏出一只鹅黄色的小香囊，上面还带着一丝寺庙的香味。
“这是无量大师开过光的，多了一个，送给你。”她一脸认真地发誓：“戴着可以包治百病。我的风寒便是这样好的，骗你是小狗。”
宋昀的目光落在那枚香囊上。
很久以前，小小的宋昀也不是没有去庙里拜过，他时常看着金身塑就的佛祖和慈眉善目的菩萨，低头一遍遍地跪地祈祷。
可是之后的离别依旧会来，痛不欲生的孤独和冰冷的暴雪也接踵而至。他亲手将瘦骨如柴的母亲和荒凉的童年，一同裹着草席扔在了无人问津的乱葬岗。
从此以后，他不信鬼神，也不信佛祖。
但不知为何，宋昀发现自己鬼使神差地伸出手，接过了那只小小的香囊。
“多谢。”
……
从宫中回来已至戌时，祝府灯火通明。
祝怜下了马车，便看到宝珠哆哆嗦嗦地站在门口，似乎在等人。看到她的身影后，那小丫鬟跑了过来，眉头拧得像麻花：“小姐，你可回来了，今日府中出了件大事。”
祝怜眼神一凌：“什么事？”
“老爷夫人给您物色了门亲事，那位公子现在就在书房，正等您回来议亲呢。”