苏太后缓缓放下手中的茶杯，目光深邃，似是穿透了眼前的茶雾，望向了遥远而不可预知的未来。
一声轻叹，仿佛包含了万千感慨：“就连大哥也这样说，陛下年岁渐长，手段愈发强硬，而哀家……也日渐老矣，许多事情，即便心中有所筹划，也是力有未逮。”
“娘娘，何出此言？”
忠勇公闻言，脸色大变，震惊之余，更多的是难以置信。
“若不是您当年以一人之力，力排众议，辅佐皇上登基，彼时他不过是个不起眼的侧室之子，哪有今日九五之尊的辉煌？如今权柄在握，便要效仿古时帝王，对功臣过河拆桥吗？”
苏太后闻言，猛然一拍桌案，声音中透露出不容置疑的威严：“大哥，说话要注意分寸！”
望着忠勇公那依旧愤慨不满的脸庞，苏太后轻轻揉了揉眉心，心中五味杂陈。
回首这一生，自幼时的贫困到后来的顺遂，似乎命运待她不薄。
只是，娘家人时不时的拖后腿之举，总让原本明朗的局面变得波折重重。
眼下，皇上虽然行事独断，让人怒从中来，但细想起来，从选秀纳妃的那一刻起，郭氏女被册封为皇后，之后又诞下了储君，皇上对于苏太后，心中多少还是存有感激之情的。
至于忠勇公府中的那些暗箱操作，苏太后心中并非毫无察觉。
“唉，你们啊，总是这般急功近利，贪心不足。”
苏太后叹息一声，“有储君在，郭家的荣华富贵本应无忧数十载。
可结果如何？
平时结党私营也就罢了，偏偏在万寿节这样重要的场合，弄什么祥瑞、请什么仙人……
这不是亲手给皇上递上把柄吗？”
试问，历代以来，帝王将相求神拜佛、祈求长生不老、飞升成仙者比比皆是，又有谁真正得偿所愿？那些所谓的神迹祥瑞，无非是虚妄之谈，皇上若非一时昏聩，怎会不明此理？
如今，那名自称仙人的骗子遭天谴雷劈，一命呜呼，真相大白于天下。
而接纳他的林辅生一家，面临抄家之祸，恐怕是家破人亡的结局。
至于进献祥瑞的徐淼，全家被囚，最好的情况，徐淼难逃欺君大罪，身首异处，其余族人，若是有幸存活，也只能远赴边疆，终生流放。
“林辅生与徐淼，已成弃子，勿需再为此费神。”
苏太后言辞决绝，显然对此已有了定论。
忠勇公面露犹豫，似乎有所顾虑。
苏太后见状，眉头紧锁，追问其故。
“林辅生的孙子……我擅自做主，保了下来。”
忠勇公吞吞吐吐，声音微颤。
闻言，苏太后眉头紧锁，神色严厉至极，眼中闪烁着不可置信的光芒：“你这是发什么疯？！”
忠勇公满脸愁容，手掌无力地展开，眼神中带着几分无奈，轻声细语地对苏太后说道：“实在是无计可施了。我们在西南的那些生意，全凭林辅生一手巧妙经营。林家传承三代，就这么一根独苗，我保下他，是希望能在他的心中埋下一颗顾虑的种子，不至于让他肆意妄为，胡乱攀咬。”
苏太后闭上了双眼，眉头紧锁，仿佛是在心中权衡着什么。
片刻之后，她猛地睁开眼帘，眼中闪烁着坚决而凌厉的光芒。
“与郭家相关的所有交易，无论知情与否，只要经手，一律彻底清理！”
忠勇公闻言，不禁心头一震，声音略带颤抖地反问道：“全部……都清理掉吗？”
苏太后内心五味杂陈，兄长的野心庞大而贪婪，行事却又不够老练沉稳。
在这一刻，她清楚地意识到，只有彻底剪除所有知情者，才能确保郭家的安全。
皇上并非昏庸无能之辈，表面上总是一副和颜悦色，可一旦出手，却能精准无误地扳倒那些看似地位不高，实则举足轻重的官员。
苏太后深信，对于郭家私下贩卖军粮、暗中勾结西凉与北戎的行径，皇上早已洞若观火，或许早已掌握了关键的证据。
在这生死存亡的关头，哪还顾得上手下人的死活！
苏太后的神情变得异常严肃，“没错，一个都不留！”
忠勇公沉默片刻，最终艰难地点了点头，“好的，我明白了。”
此时，苏太后的额头因长时间的思虑而隐隐作痛，她闭上眼睛，身后的贴身宫女连忙上前，温柔地为她揉按着太阳穴，试图缓解那份沉重的压力。
忠勇公识趣地保持沉默，不敢打扰这份难得的宁静。
良久，苏太后缓缓睁开眼睛，面容显得格外疲惫，她低声吩咐道：“过两日让燃儿进宫来陪我住一阵吧。”
忠勇公一听，脸上顿时露出喜色，连忙连声应承。
郭雪燃，那是忠勇公世子正室所出的千金，比太子年长一岁，自幼便以名门闺秀的标准精心培育。
郭家已先后出了两位皇后，苏太后原本并不愿再让郭雪燃涉足后宫纷争，成为第三个皇后。
显然，皇上也无意于见到郭家势力因再添一位皇后而更加壮大。
当然，在适婚年龄上与郭雪燃相近的，还有二皇子和三皇子。
若是郭家仅追求一个王妃的位置，苏太后相信，皇上应该还是愿意促成这门亲事的。
苏太后轻轻叹了一口气，视线穿过精雕细琢的窗棂，望向慈宁宫外那棵日渐枯萎的花树。
花期已过，枝叶稀疏，不再繁茂。
传言这棵树栽种于百年之前，如今这幅光景，或许是岁月无情，让它也显得老态龙钟。
苏太后苦笑，感觉自己就如同那棵曾经繁花似锦，而今已显老迈的花树，岁月不饶人，很多事情已经力不从心。
皇上刚登基时，她还能游刃有余地应对各种局面，但正如忠勇公所言，如今皇上的根基深厚，羽翼渐丰，她在，尚能凭借着往日的情分让皇上有所顾忌。
然而，万一将来有一天，她离开了这个世界，郭家又该何去何从？
“大哥。”
苏太后轻声呼唤。
“娘娘，还有什么吩咐吗？”
忠勇公连忙回应，语气中满是关切与恭敬。
“你去，将奎哥周遭的那些女子，逐一妥善安排至远离此地，确保奎哥的视线中不再出现她们的身影。