荣庆堂内，薛姨妈、宝钗、凤姐儿、李纨、尤氏并诸姊妹、秦可卿、贾兰等正在堂内与贾母说笑，十分热闹。
贾环不在，去庄子里训练亲兵去了。
忽听下人传报说贾琮、黛玉来了，众人忙起身相迎。
“给老太太请安，”贾琮笑着进来：“琮吃过了饭，老太太才请我，果然姜还是老的辣。”
众人大笑，湘云跑过去拉着黛玉坐下。
贾母笑骂道：“你这猴儿，倒是说我吝啬舍不得请你吃顿饭了。也罢，今儿难得热闹，你不许走，晚上我让你吃个饱。”
“早知老太太赐饭，琮中午便少吃些。”贾琮笑道。
凤姐儿笑道：“老太太您看，可不是我一个人儿抱怨您老难得做东呢。”
贾母拉着凤姐儿的手，笑得合不拢嘴，道：“你们两个泼皮，竟联起手来数落我，该打。”
贾琮笑着与薛姨妈并众人见礼罢，走到宝钗身边坐下，道：“今儿人这么齐，可是有喜事？”
湘云笑道：“自然有，爱哥哥赶明儿要蟾宫折桂去了。”
贾琮一愣，看向宝玉，见他一副羞射的样子，好像被人爆了菊，道：“折什么桂？”
“自然是今科春闱。”湘云笑道。
贾琮失笑道：“若我记得不错，宝玉还未进学罢，会试和他有关系么？”考中秀才者，称为进学。
宝玉脸一红，讷讷不敢言。
李纨笑道：“如今宝玉是国子监监生，连乡试都不必，可直接参加会试。”
嗯？这是什么套路？贾琮忙看向宝钗。
宝钗低声笑道：“宝玉出身国公府邸，可用府里恩监名额，直接入国子监读书，太学上舍优等监生可直接参加春闱。
大嫂子的令尊如今是国子监祭酒……这你还不明白么？”
贾琮恍然，果然封建时代很黑暗，穷书生必须拿下举人功名，才有资格参加会试。
宝玉这种豪门学渣，却可弄个“优等监生”的名头跳过秀才、举人的台阶，直接参加春闱。
如今李纨老子李守中是国子监祭酒，也就是校长，谁是优等生还不是凭他一句话？
不过，有资格参加春闱和金榜题名看似一步之遥，实则天差地远。
凭宝玉的经义水平，让他参加又如何？甚至提前漏题给他，他能写出什么好文章？
贾琮哂道：“如此，我也要预祝宝玉独占鳌头了。”众人都听出他话中揶揄之意，无不掩嘴轻笑。
宝玉也知道自己是个水货，忙红着脸摆手道：“不敢不敢，是老爷的意思，让我下场试试深浅，积累些经验。”
贾琮呵呵一笑，不置可否，看来今儿老太太这么大方，定与此有关了。
果然，只听贾母笑道：“琮哥儿，都说师父领进门，修行在个人，如今亲家老爷算是把宝玉领进门了，能不能鱼跃龙门，还靠你多多扶持。”
贾琮摊手笑道：“老太太，论时文制艺，宝玉足可做我老师，我能扶持他什么？”
贾母笑道：“又不是让你教他做文章。今科副总裁里有兵部孟侍郎，听说是新党大员。
你与新党二位相爷相熟，如海也是新党中坚，你们私下里递个话儿，提拔宝玉一回，想来不为难罢。”
原来打的是这个主意，贾琮又好气又好笑。
贾母也太天真了些，让孟华采把宝玉这等连童生水平都不如的人提起来当进士，不啻让人把乌纱前程扔进水里。
谁敢冒这等被人一戳即破的天大风险？除非老子当了摄政王差不多。
孟华采除非得了失心疯，才会答应这样荒谬的事。
贾琮摇头笑道：“老太太，此事却有些难办，若抬举宝玉当个秀才相公，凭琮的面子，想来并不为难。
可会考乃国家大政，万众瞩目，想要作弊何其难也？
别说孟侍郎不敢冒天下之大不韪，即便他有此心，副主考也力有不逮。我看此事也不必再和岳父说了，没用。”
贾母却不管那么多，脸色有些不豫，道：“琮哥儿，当年你未发迹时，老爷对你也多有慈爱回护。
如今他就这一根独苗，难道你眼睁睁看着宝玉没个下场？让老爷后继无人？”
贾琮皱眉道：“老太太，琮不是知恩不报的之人。
此事非同小可，若被人揭破，对老爷、宝玉恐怕是大祸临头。
勾结考官、科场舞弊，此乃重罪，轻者革职，重则流放，请老太太三思，此其一。
其二，即便琮愿意，孟侍郎又不是我儿子，他怎么可能舍得把自家前程拿出来给宝玉糟塌？老太太您若是孟侍郎，会干么？”
贾母被他一瓢冷水浇灭希望，细细想来，也是此理，因恼道：“既然你说行不得，那便罢了。只怪我的宝玉无福罢。”
贾琮笑道：“老太太，宝玉志不在此，即便让他当了进士，做了官他也不快活，何必去找罪受呢？
考什么科举，不如与琮一般，当个风流才子岂不是好？”
众人都笑起来，这话倒也有理。
宝玉笑着点头，首次对贾琮生出知己之感，琮哥儿知我也。
贾母被气乐了，啐道：“金榜题名不好，和你一样混账倒好了？什么歪理。
你如今有爵位有官职，以后宝玉有什么？他怎么安身立命。”
贾琮摇头失笑，贾母考虑的无非就是这个问题。
“老太太也太杞人忧天了些儿，凭您老给宝玉留的家私，还怕饿着他不成？凭琮的名爵，还怕有人欺负了他不成？”
众人忙笑着附和，宽慰贾母。
贾母转嗔为喜，指着贾琮笑道：“你们都听到他的话了，以后我不在了，可不许他食言。”
众人都笑着答应，总算化解一次矛盾。
贾琮看了李纨旁边的贾兰一眼，笑道：“老太太若想咱家子弟从举业上发迹，也未必定要指望宝玉，现成儿的不就有么。
听说兰小子天资聪颖，颇有读书天分，如今读到哪里了？”
贾兰见贾琮点名，有些羞窘，忙出来拱手道：“回三叔的话，已读到《中庸》，尚未悟透，还十分粗浅。”
李纨矜持地微微一笑，这是她呕心沥血培养的好儿子，可比宝玉这个废材好多了。
贾琮正想说话，忽听丫头禀报，七房贾芳求见。
“老太太，您看，咱家读书种子也不少。”贾琮呵呵一笑，命叫进来。
贾芳跟着丫头进来，见荣庆堂这么多长辈都在，忙磕头行礼请安。
贾母神色淡淡地叫起。
贾琮道：“芳哥儿，来见我何事？”
贾芳恭恭敬敬地道：“侄儿过两日便要去应春闱，临试前请三叔教训。”
贾琮笑道：“你是咱家难得的大才子，我问过庞先生了，凭你的经义文章，只要正常发挥，必定榜上有名，你不必过于紧张，放心去考便是。
我虽说不能替你走后门，不过么，你是我贾家的人，若有人想随便把你黜落，却也没这么容易。”
贾芳大喜，忙跪下磕头：“侄儿谢三叔提携垂爱。”
“值什么，起来。”贾琮微微抬手，倒是像个长辈的样子，侧头对宝黛二人道：“你们有什么话教导他么？”
宝黛二人含羞白了他一眼，你倒真当长辈上瘾了。
宝钗微一沉吟，道：“芳哥儿，考试该备的东西备齐了么？”
贾芳忙躬身道：“谢婶婶关怀，都备齐了。”
“嗯，届时我再让人给你送些好吃食来，科考三场，若食不饱力不足，才美亦难外现。”宝钗道。
贾芳擦了擦眼角，长揖到地：“婶婶关爱之心，侄儿没齿难忘。”
黛玉笑道：“我没什么话好说，答卷可仔细些儿，切莫污了卷面，记得缺笔避讳就行了。”
“是，侄儿谨遵婶婶教诲。”
贾琮想了想，道：“今科你和你这位叔叔一同下场，考场搜检、贡院守卫皆由步军统领衙门负责，我会给九门提督吴大人打个招呼，他会关照你们，我也只能为你们做这点事了。”
贾芳受宠若惊，躬身道：“有劳三叔费心。能与宝二叔同科，侄儿幸甚。侄儿经义粗疏，二叔若有闲暇，请多多指教。”
众女忍不住皆别过头去，掩嘴偷笑。
宝玉脸色涨红，忙摆手道：“说什么指教，切磋，切磋。”
贾琮嗤一声笑了，指着贾兰道：“他连你这个小兄弟都指教不了，还指教你？
你来得正好，兰哥儿说他读到《中庸》了，你以为如何？”
贾芳看了贾兰一眼，见他才十来岁，忙道：“兰兄弟天赋异禀，侄儿远不如矣。侄儿与他同岁时，只读到《论语》”
“有什么讲究么？”贾琮道。
宝钗笑道：“古人云，读四书须得循序渐进，先读《大学》，以定其规模，次读《论语》，以立其根本，次读《孟子》，以观其发越，最后读《中庸》，以求古人之微妙处。其后，再治五经，便可下场了。”
贾芳道：“婶婶深明读书之要，说得丝毫不错。兰兄弟若下功夫，一二年间便可进学了。”
李纨十分欢喜，笑道：“芳哥儿，劳你有空多来教导教导他。”
“婶婶言重了，侄儿才识浅薄，与兰兄弟正好相互借鉴，取长补短。”
贾琮道：“族里还有什么读书种子么？”
贾芳忙道：“还有贾菌、贾芝，年岁与兰兄弟相若，天资聪明，亦颇为上进。”
贾琮道：“读书的事情我不明白，以后就让他们在族学里读么？”
贾芳微微斟酌，道：“回三叔的话，读书之道讲究如切如磋，如琢如磨。
如今族学虽有名师坐馆，奈何学内子弟天赋才情与兰兄弟等相去甚远，难以相互切磋，各有进益，若久在学内，恐耽误了兰兄弟。”
“你的意思是？”
“侄儿浅见，若能去有名的书院中专心攻读，有良师益友辅助，必可突飞猛进。”
贾琮忽然看向秦可卿，道：“可卿，上次你说你兄弟读书的书院叫什么名字？”
秦可卿听贾琮当众叫她的小名儿，羞得脸色通红，忙低下头，轻声道：“回三叔的话，是明德书院。”
贾琮吃了宝黛二人白眼，也发现自己好像说错话了，忙岔开话题。
对李纨道：“大嫂子，过两日我便派人把兰哥儿、菌哥儿、芝哥儿送去明德书院读书，你收拾收拾。”
李纨吃了一惊，忙道：“琮哥儿，会不会太仓促了些儿，如今兰儿还小，不如过两年……”
贾琮霸道地一挥手，道：“难道书院里个个都是大人不成？
别人家的小孩能去，贾家的孩子也能去。
兰哥儿，你此去既要读书，也要打熬筋骨。
我会派两个亲兵乔装去书院，你们每日随他习武强身。每个月给你们五两银子月钱，如何？”
贾兰想到可以和两个兄弟一起去向往已久的书院上学，十分兴奋，忙道：“侄儿谨遵三叔教诲，不敢有违。”
贾琮笑道：“这就对了，咱家大好男儿读书也罢，习武也罢，岂能长庇于尊长翼下。
此去海阔天高，你能走到哪一步，就凭自家的本事了，明白么？”
“是，侄儿明白！”贾兰兴奋地道。
“琮哥儿，兰儿从小没出过门儿，骤然离家……恐怕……”李纨有些不愿意，却被贾琮抬手打断。
“大嫂子这话奇了，凡事都有第一次，你现在担心他第一次离家，将来他入洞房还第一次入呢，难道大嫂子也要帮忙？”贾琮哂道。
众女都红着脸，嗤一声笑了，调笑地看着贾兰。
贾兰小脸涨红，缩到李纨身后。
李纨也有些羞赧，啐道：“琮哥儿又胡吣，谈读书的事，怎么扯到那上面。”
贾琮摊手笑道：“洞房花烛夜，金榜题名时，此乃人生两大得意之事，怎能说无关？”
贾母笑道：“罢了，让兰哥儿他们去历练历练罢。”
她今日虽没能让贾琮答应替宝玉走后门儿，不过得了他照顾宝玉的承诺，胜似得了个进士功名，故也出声支持贾琮。
见老太太发话，李纨不敢再说，忙拉着贾兰告退，去给他收拾东西。