乾元十四年，隆冬。
廖桃跪在沿街前，孝袍加身，抱着个写的歪歪斜斜的木牌，单薄的身影在风雪中茕茕孑立。
直到廖桃双脚冻僵麻木，才有人在她面前停下，男人低声问：“三两银子行不行，琴川现在的情况你也知道，几十文就能换十斤米。”
廖桃抬头，那男人心念一动，呼吸渐渐急促。
他喉结滚动，循循善诱：“跟我回去，保你三餐饱食。”
廖桃抿着小嘴，摇摇头：“五两银子。”
她眸中水色沁荡，肩颈却挺的很直：“五两银子，一分不能少。”
那人听后身形一僵，随即变了脸色。
“我呸。”他嘴里带脏，咒骂：“什么年头了，活人都快饿死了，还花钱给死人买棺？”
“跟我走。”他左右望了望，手指钳在她腕上，恶狠狠道：“别他娘的不知好歹，我收留你不被饿死就算天大功德！”
廖桃哆哆嗦嗦直往后退，满街饿莩，没人去管一个孤女死活。
那人一使劲，廖桃几乎被他将整个人都给拎了起来。
廖桃奋起反抗，拉扯间一口咬在男人手腕，对方吃痛，猛然将她甩开。
手腕擦红一片，廖桃无暇顾及伤处。她挣扎着爬起来，跌跌撞撞向家中奔去。
还未走出两步，铁骑踏雪呼啸而来，她愕然驻足，回头望去，有人厉声呵道：“闪开！”
来不及了。
骏马一声长哮，脖颈向后仰猛仰，它四蹄腾起，纪淮猛勒缰绳，翻身从马背上滚下来，迅速将廖桃带到路侧。
马儿已经跑出很远，纪淮气急败坏：“不知道看路吗！”
面前少女也很狼狈，清棱棱的一双眼珠蓄满水迹，怏怏怯怯地望着面前男人。
纪淮话没出口就被噎了回去，他结结巴巴：“你，你别哭啊你！”
他平生最见不得女人哭了。
廖桃还没开口，后面车队就赶了上来，车辇在面前停住，纪淮率先反应过来，急忙上前几步，附耳解释。帷裳被掀开，有双骨节分明的手指轻轻叩响窗沿。
片刻后，纪淮觑了眼站在路边的廖桃，她眼眶洇湿，料峭冷风吹过，红的像兔子。
只是天不遂人愿，没给她半点喘息的机会，追上来的男人咆哮怒吼：“站住，你给我站住！”
廖桃闻言浑身一抖，拔腿就跑。
纪淮看着面前的一场闹剧，那少女落荒而逃，紧接着有人从面前窜过，慌乱之下还掉出块木牌，纪淮低头捡起，那道身影却已消失不见。
廖桃仓惶躲进小巷子里，东拐西拐，竟是直接怼进了一堵死胡同。
脚步声由远及近，她正欲爬墙，手指还没伸上去就被扯着头发拽住了。
男人眼睛翻滚着怒意，一掌甩出，用了十成十的力道。廖桃下意识抱头，将自己蜷在角落。
意料之中的巴掌没有落下，反而是一声惨叫先她而起。
执剑的少年冷峻英佻，鲜血顺着剑身凝聚滴落，汇成了小小一滩。那男人脖颈被抹，已经失去呼吸。
廖桃后怕地抬头望去，轻轻说了句谢谢。
纪淮清了清嗓子，扔过去一只荷包，他言简意赅：“我家主子让给你的，快回家去吧。”
父兄的尸骸还停在堂前，廖桃推门进去，她擦擦眼泪，又上了柱香。
荷包沉甸甸鼓囊囊，她抽泣着打开一看，顿时愣住了。
棺木下葬后，廖桃没多停留，她紧紧攥着荷包，沿着车辙留下的痕迹走到了琴川客栈前。
马匹拴在门口吃草，廖桃一顿，抬脚迈了进去。
小二抄手迎了上来：“姑娘，打尖还是住店？”
廖桃轻声：“我找人。”
还没问话，廖桃忽然瞥见客栈楼梯口的一抹残影，她眼睛亮了亮，扬声道：“大人！大人！”
纪赫回头，眉目冷淡。
廖桃松了口气，她几步爬上楼梯，在纪赫面前站定，面颊微红，还带着点微微喘：“大人……我来还东西。”
她从袖口将沉甸甸的荷包袋拿出来递给纪赫，有些局促：“这钱太多了，我不能要。”
人不熟，但是宫里的东西纪赫还是认识的。他接过荷包：“你在这儿等着。”
廖桃点点头，软软说了声谢谢。
天字一号。
纪赫推门进去，作揖：“主子，门外有个女人来送东西。”
裴怀瑾闻言顿了顿，墨痕在生宣洇开，他碾断狼毫笔，不紧不慢的擦拭手指。
“女人？”
纪赫将荷包放到案几上，退出半步之外。
手指的主人挑开荷包，稀里哗啦的金瓜子落在宣纸上，其间还夹着几块碎银。
裴怀瑾扯了扯嘴角，笑了。
纪赫刚要离开，但见窗外径直飞过来只鸽子，他推开窗牖，那只信鸽停在窗沿，细柔的小腿上绑着只小小的竹简。
他将竹简径直呈给了裴怀瑾，里面一张纸条，只写了八个小字：龙虎山下，伏兵八百。
“烧了。”
“是。”纪赫刚刚带门走出天字一号，那边纪淮正拎着木桶上楼，瞥见廖桃，脸上就是一个大写的问号：“你怎么在这儿？”
廖桃看着一模一样的兄弟二人，顿时悟了。
“纪淮。”
纪赫上前两步，瞥了眼他：“炭块买来了吗？”
纪淮晃了晃木桶：“忘不了，我先进去点炭。”
他又看向廖桃，凝声道：“东西既已奉还，姑娘也请回吧。”
廖桃讪讪，唇角微微抿起，睁着双清澈透亮的眼睛说，“当时情况危急，廖桃才不得不离开，卖身葬父，银货两讫……”她还欲开口，就被冷脸打断。
纪赫有些不耐烦，他冷冷道：“我们主子不喜女子近身。”
廖桃知道他是误会了，头摇的拨浪鼓一样：“洗衣做饭，洒扫干活，都可以的，我并不是……”
她嗫嚅，心说我并不是想以身相许。
纪赫：“主子并没有说让您留下。”
廖桃急急道：“您能否受累帮我通传一声。”
“纪赫！”纪淮探头，高声道：“点不着，你过来！”
男人叹口气，大步流星向前走，廖桃在后面轻声道：“我在这儿等您。”
小二来送了几次茶水，见她还没走，随口问道：“姑娘还没走么，见到要找的人了吗？”
廖桃笑了笑，说快了。
小二索性不再管，捧着空茶壶下去了。
琴川灾荒，少有人来住店。刚一擦黑，楼下的灯烛就吹熄几根，她抱膝盖卧在走廊里，不发出一点儿声响。
渐渐地，她抱膝埋在走廊边，昏昏沉沉的睡了过去。
纪淮开门一望，又缩了回去：“还没走呢。”
纪赫坐在摇椅上，平静道：“总归会走的。”
“这样好吗？”
纪赫想起那个多余的荷包，淡淡道：“这点小事劳烦主子，你疯了还是我疯了。”
廖桃是被冻醒的，她眨眨眼，望向窗外，天色微微亮起，已经过了整整一晚。
廖桃在原地顿了片刻，才捏捏僵硬的腿脚，慢慢的往楼下走。
纪淮睡觉轻，丁点儿动静都瞒不过他的耳朵，见廖桃走了，他才长舒口气。
但这种侥幸显然是多余的，纪淮在这之后又碰上她几次，对方总是在正午回来，明日一早就走，见到二人也只问一句话。
纪淮觉得这样下去是不行的，他推了推身旁的兄长，悄声道：“跟主子说声吧，这姑娘也忒执着了。”
纪赫说，再等等。
第四天夜晚，汇报军情过后，纪赫犹豫片刻，隐晦的提了一嘴。
裴怀瑾瞥他一眼，纪赫立即跪了下来：“属下知罪。”
“说下去。”
“是，属下这就将她赶——嗯？”
纪赫正色，点点头：“她总在正午回来，凌晨外出，而且每次回来，身上都有股草药味。”
“草药味？”
纪赫愣了愣，说对。
一个油然而生的想法出现在他脑袋里：“您是说，她是三皇子派来的细作？”
裴怀瑾撑着下巴，落下一子：“有意思。”
“属下这就去查。”
翌日一早，纪淮咬着油条在楼下扒饭，纪赫回来后直直上楼，完全忽略了纪淮。
“你是说，她日日上山采药，炮制好后再给当街难民治伤？”