黄沙漫天。
飞扬而起的狂风卷带着的沙石不仅给人一种遮天蔽日般的感觉，甚至不小心误入其中还会感到裸露在外的皮肤传来一阵阵的刺痛感——那是细碎的沙子拍打在身上的痛楚。
西陆环境恶劣，而且资源还相当的贫瘠，兽人帝国在这里扎根了上千年之久才终于勉强打造出了一片能够生活的区域，但也仅仅只是能够生活而已，其他但凡稍微奢华点的东西更是别想了。尤其是阿弗尔格联盟在西戈壁驻扎后，更是彻底断绝了他们的贸易路线——在以往阿弗尔格联盟还没成立，甚至规模没有庞大之前，还有人类王国愿意偷偷摸摸和兽人帝国做些交易，但现在却是完全绝迹了。
这也是兽人帝国一直想要东征打开出路的原因。
因为对生活的美好向往，已经成了他们只能从“上古典籍”里翻阅查找的传闻了——但绝大多数兽人帝国的年轻兽人，甚至都在怀疑这段历史的真实性。毕竟对于祖辈而言的苦痛，他们其实并不能理解，反倒是因为已经习惯了兽人帝国那种恶劣到极致所诞生的绝对丛林法则，争勇斗狠反倒成为兽人帝国永恒的主题，也能够活得更加的自在。
但是。
兽人帝国是一个阶级制度相当森严的国度，所有人自出生开始就已经决定了他们的起步，想要搏杀出一个更好的前程，为自己的后代提供更好的未来，他们就只能参与到东征计划里，因为只有这样才能够真正的实现阶级跨越。
因此，每一次兽人帝国的东征计划，哪怕最终结果都是失败的，但下一次也依旧有着无数年轻的帝国兽人前赴后继。
所有人都觉得，说不定这一次就成功了呢？
尤其是当这一次，帝国贵族们也开始下场参与东征时，整个兽人帝国瞬间就狂暴了，报名参与东征的帝国年轻兽人规模极其庞大，以至于先锋军都能够集结出三十八万之巨，更不用说中军、后军以及左右两路大军了。
这一场东征，兽人帝国除了地方常规武备驻军和王都的近卫外，几乎可以说是倾巢而出——当然，只算兵力规模的话，那的确是整个兽人帝国一半的兵力，只是这一半的兵力却集结了整个兽人帝国最为精锐的那一批，甚至还包括了大量的贵族私军，战力之强横几乎堪比当年兽人帝国被全大陆联合驱逐的时候。
只不过那时候，兽人帝国是被整个大陆所有国家联合驱逐，所以才导致了失败。
但这一次的东征，兽人帝国显然信心十足。
哪怕就算现在遇到了一些问题，他们也依旧不认为这算什么问题。
……
一间营帐内，随着帐帘被先开，外面风沙声的呼啸瞬间大响，不过随着这名长着一个老虎头的兽人跨步迈入后，当帐帘被放下来时，呼啸风沙声瞬间就变得微弱不可闻了。
这个营帐规模极大，内里已经坐了十数名兽人。
这些兽人的身份显然非常尊贵，身上的服饰都是一般兽人根本
就看不到的奢华品：如玉石、黄金、宝石，甚至还有仿佛包浆了的骨片等等，这些东西在物资极度贫瘠的西陆可谓是非常罕见，只有家族历史足够悠久的贵族才有可能拥有这些东西，毕竟那是他们的家族在帝国被驱逐到西陆时从外面带过来的，一代代的传承下来。
当然。
这里也有一些对于老牌贵族而言属于“新人”的贵族，这一点从他们身上的装饰品还比较新，没有那种历史沉淀的沧桑气息就能够看得出来。
但在想要跨越阶级基本只能靠东征的兽人帝国，东征至今都没有成功过，可却依旧能够成为贵族，这就足以证明这些“新人”绝不简单了。
这名刚刚跨步走入营帐内的虎人，正是这样一名“新人”。
他的爵位是伯爵，已经触摸到了贵族阶层的天花板，再向上一步就是兽人帝国第二级阶梯的大贵族阶层——不同于人类王国的贵族阶层有终生制和世袭制的区分，兽人帝国的贵族一旦确认，那么就是永久世袭制：贵族可以将爵位头衔传给自己的子嗣，但也仅能传给一位。
在这一方面，兽人帝国又表现出了和人类国度的不同之处。
像人类王国，领地足够大的贵族是可以将自身的领地划分成不同的区域然后分封给自己子嗣，甚至是请求皇室给自己的子嗣进行新的分封：例如某位侯爵，便可以将领地划分成不同的伯爵领，然后分给自己的多位子嗣，并让皇室承认他们的伯爵头衔，属于名正言顺的一种权力扩张分封方式。
但兽人帝国不同。
兽人帝国的爵位头衔是永固的。
只要你是伯爵，那么哪怕你再怎么能打，打下的领地规模已经超过了伯爵的程度达到了侯爵的规模，在兽人帝国的等阶序列里，你依旧是第三阶梯的贵族阶层，而不会因为你的领地规模足够大，就晋升为第二阶梯的大贵族阶层。同理，一位伯爵将自己的头衔传给子嗣时，其子嗣里也只有一位能够获得伯爵头衔，并不存在这位伯爵将自己的领地拆分开来就能够让自己的多位子嗣获得贵族头衔。
在兽人帝国，当贵族的继承人确定后，那么剩下的继承人通常只有两个选择：要么去参军，要么领取一笔补贴滚去当富商。但不管是哪一种选择，都算是从第三阶级的贵族阶层退化到了第四阶级的军官阶层或第五阶级的富商阶层。而在这样的优胜劣汰环境中，如果无法适应的话，那么这些曾经是贵族阶层的兽人的后代，甚至是有可能再次退化第六阶级的平民阶层——兽人帝国的帝国公民唯一值得庆幸的，就是他们这些纯正血统的兽人只要不犯下逆天大罪的话，都不会成为奴隶。
值得一提的是，军官阶层可不是说只要参军就是军官。
士兵在兽人帝国的阶级序列里，依旧是属于平民阶层，只有能够成为百夫长以上，才算是真正的跨入军官阶层，其他的伍长、小队长、队正等等，都不算是
军官阶层——贵族的子嗣可以通过内荐直接由百夫长开始，这算是兽人帝国对贵族子嗣的一种优待特权了。
这名虎族伯爵，便是从一名百夫长开始的。
只不过他此前的本家还停留在男爵的头衔，而他却已经是伯爵了，所以如今是他的本家反过来要仰仗于他。
“戈壁沙暴已经开始了，比往时提前了半年的时间。”
此时，这名虎族伯爵掀开营帐走入其中时，听到的第一句话就是这句。
随着他的动作，营帐内的其他人纷纷将目光投向了这名在兽人帝国里还算是身富力强的虎族男子。
“黑星来了啊。”
因为这名虎族男子的眉心位置，并不是一般虎人那种像是写了个“王”字的黑色纹理，而是仿若有一颗黑色的星辰那般，所以他获得了帝国皇帝的赐名：黑星。
在帝国，他以凶暴、残忍、狡猾而著称，隶属于尊皇派，是如今现任兽人帝国皇帝的心腹之一，所以这一次的东征计划里，他被委派为左军的统帅，地位仅次于兼任中军统帅的总指挥。
而此时率先开口和他打招呼的，正是这一次兽人帝国的东征总指挥：兽人帝国七大公爵之一，尊皇派的精神领袖，同时也有帝国第一虎人的美誉，被称为“帝国死神”的莉莲娜—泰尔格。
兽人帝国因为一些历史性的遗留问题，所以划分出了尊皇派、保皇党、革进党、帝国派、保守派等几大主要阵营。
其中，尊皇派可以视作是中立派，因为他们只遵从于作为王位上那位帝国皇帝，至于是用什么手段坐上这个位置的，他们反正管不着。革进党和保皇党算是对立关系，前者是自第一位大公叛乱取代了皇帝之位才诞生的阵营派势力，基本可以视作是一群不安分的野心家，经常想要取而代之；而后者则是忠于第一代皇室的成员，像如今那位帝国皇帝之所以能够从流浪皇子的身份复辟成功，这群老家伙出力不少。
而帝国派和保守派，又算是一对完全对立的阵营关系。
前者不甘于帝国受困在西陆，一直想要打破僵局，冲出西陆，像东征计划便是以他们为主导。
后者则安于现状，反正不管局势怎么样，他们的利益基本不会变，所以也就不想去改变什么。
从某种程度上而言，尊皇派可以和其他任意一个党派联盟，革进党和帝国派也算是天然的盟友，保皇党和保守派既互相依靠合作，又彼此互相提防，究其原因是保皇党里也有部分人非常支撑东征计划，这与保守派的一些观点相悖。
除此以外，还有一些比较小的阵营的势力，他们多半是依附于这几大阵营里的支脉，有自己的立场——例如身为尊皇派精神领袖的莉莲娜，同时还是王位论的支持者：这是一支绝对中立的派系，阵营宗旨就是谁是皇帝我们就听谁的话；而被皇帝提拔起来的黑星，虽同属尊皇派，但却是皇帝新扶持的皇室血统论支持者：其阵营宗旨是第一
代皇室血脉更适合坐上王位，所以这支派系同时还是保皇党的盟友。
在莉莲娜率先开口后，房间内的另一人便也跟着开口了：“外面风沙那么大，你们左军也不好走吧。”
第二位开口的，也是帝国七大公爵之一，只不过这却是一名狮族，他是中军的副总指挥，军衔上仅次于莉莲娜，比其他几路大军的统帅还要高了半级。
黄金狮子，利卑斯—莱昂斯，保皇党的领袖，体内流淌着的是兽人帝国第一代皇室白金圣狮的血统。
正是源自于他的坚持，所以现任帝国皇帝才能够顺利复辟登基——事实上，利卑斯当时若是登高一呼的话，他其实也是可以登基为皇的，只是他最终却是放弃了这个诱人的选项，继续担任他的黄金公爵。
刚才那句“沙暴提前了半年”正是他所说。
“见过总指挥，副总指挥。”黑星向两人致礼问好，然后才又和其他人打了个招呼，接着才算是开口回答问题：“沙尘暴的提前现象非常罕见，虽然我们左路军在第一时间见势不妙就立即做好了防范，但依旧损伤了不少。”
“折损数？”
“超过两成。”黑星沉声说道，“这沙尘暴不仅来得突然，而且威力也完全不似以往，我这边的损失有些大了。我也是因为要处理这些后续事项，所以才来迟了。”
“这种现象很不正常。”听到黑星的话，本来营帐内还算比较热闹的气氛也为之一沉，“左军伤亡超过两成，右军更是超过三成，后军距离太远，暂时也不清楚，但如果他们聪明的话，看到沙尘暴第一时间就选择原地驻留，损失应该不会太大。再加上我们中路军的损失……这仗还没打，我们就已经损失了近三十万的士兵？”
“只是伤兵而已，死亡数不会有那么多的。”利卑斯开口说道，“休养一段时间，还是能够重新上阵。”
“轻伤的或许还好，但那些重伤可不就不一定了。”对于利卑斯的话，莉莲娜摇了摇头，“而且按照以往的情况来看，沙尘暴一般会持续半个月甚至是两、三个月不等，如果一旦超过一个半月，后军无法和我们接应上，那么我们的伤药就会告罄了，到时候死亡率肯定还要再度上升。”
“这场沙尘暴来得的确非常突然，和我们的认知不同，但我们也没有听说过那些杂种有这种能耐啊。”
“如果他们有这种能耐，就不会被前军的先锋军连拿六座绿洲城寨了。”利卑斯冷笑一声，“这应该是前阵子大雾森那场气象所引发的突变状况。”
听到利卑斯的话，在场的人纷纷想到了一个多月前，大雾森的气象突然有了非常恐怖的变化，那种仿若世界末日般的气象，竟是连他们这些远在西陆的人都能够感受到。
一时间，营帐内的人都没有再度开口。
“总之，先在这里等上半个月吧，看看这场沙尘暴到时候会不会结束，如果不会，那么我们等到时候再做新的打算。”
“也只能如此了。”
对于莉莲娜的吩咐，其他人都想不出什么好的办法，于是便也只能暂时决定如此。
但黑星的眼神，却显得有些隐晦。
似是看出了黑星的状态，利卑斯上前拍了拍他的肩，笑道：“不用太担心，没什么问题的。”
“但我总觉得这场沙尘暴很不一样，内心总有一种不太好的感觉。”
“这种自然气象引发的天灾，内心会有不安的情绪很正常，毕竟这可是西陆的沙暴，我们都知道其危险性，现在没有什么更好的处理方法，也就只能等下去了。”
……
另一边。
大寒—沉冬没有等到第二天，当天晚上就同意了古安生的提议，决定支持古安生，并安排了鲁塔带一支队伍跟随古安生前往西戈壁的前线，他们会以沉冬部落的名义将古安生引荐给阿弗尔格联盟。
但也就仅此而已，剩下的事情只能依靠古安生自己。
对此，古安生自然没有意见，反正他本来的第一步计划就是如此。
唯一有所出入的，就是沉冬部落的情况比他预想中的更糟糕一些而已。
“你为什么敢笃定，兽人帝国的大军在未来两个月内都无法支援到他们前军？”
鲁塔还是有些不理解，古安生在说服自家酋长出兵时说的那些话，尤其是他笃定了兽人帝国后面四支军团在未来两个月内都无法抵达前线，这一点让他百思不得其解。
“因为西陆沙暴。”古安生回答道，“作为阿弗尔格人，你应该清楚西陆沙暴意味着什么，只要他们不想支离破碎、四分五裂，那么他们就绝对不会在这种情况下继续行军。因此，在未来两个月的时间里，我们需要对付的，仅有兽人帝国的前军那六十万人，那里最多只会有一到两个圣域强者，所以只要阿弗尔格联盟愿意听我的安排，我们就可以夺回六座绿洲城寨，到时候我们就有更多的战略纵横空间了。”
“这怎么可能！西陆沙暴根本不会在这个时间点出现，往往都是在秋初之后才会开始。”
“之前大雾森那场大战，改变了附近的气候天象，所以这一次的西陆沙暴会提前半年以上，如果兽人帝国拖到明年再东征的话，那么我们可能还真的拿对方没办法，但现在……是他们自己送上门，给了我们逐个击破的机会。”
古安生沉声说道。
虽然他说的这话半真半假，但他也的确没有说谎。
厄里夫和弥子两人之前在大雾森爆发的那场大战，的确是稍微改变了大雾森附近的气象，甚至因为大雾森的地脉之心被破坏，这种气象恶劣也被直接加剧了。但想要真正的让西陆沙暴提前半年发作，自然也是不太可能的，只不过古安生通过莫妮卡和世界意志进行了沟通，花掉了一些女神之力，让这种不可能通过一些小小的蝴蝶效应变为可能。
当然，这些话他就没打算跟鲁塔说清楚了。
适当的保留一些神秘感，有利于他到时候获取阿弗尔格联盟的指挥权。