汉默走进指挥室时，钢铁勇士的士官站了起来，走向他，有力地拍了拍他的肩膀。
“汉默，对吗？”他问，咧出一个冷硬的笑脸，“我是西姆斯。”
“是，长官，”汉默回答道，看向室内长桌上飘浮的全息硬光投影。这种奇异的光学投影提供了可接触的实体，允许一个人真正地接触被投影的物体——当然，施加的力度要适中。
投影之中，他们现在所处的舰船正缓缓航行于深空，在战争中受创的装甲板已经在临时基地的船坞中更换，但新的涂料还没有完成粉刷。
三小时前，一道陌生的信号被他们捕获，考虑到他们目前位于昔日冉丹帝国残垣的哨岗边界线上，他们不能确定那一定是正在被追猎的冉丹余孽。不论如何，得到消息的第一刻，驻守的钢铁勇士们就派出战舰展开追踪。
西姆斯放开了汉默，回到座位上，出神地审视在长桌中央缓慢旋转的战舰图像。“我们还没有追上它。”他说，“坐下聊聊？”
“聊什么？”汉默坐下。
“我不知道，”士官回答，“也许冉丹，也许你自己。你现在是我的副官，尽管我个人觉得，按照你的功绩，我该是你的副官。”
“因为冉丹？”
“对，你参加了最后一战，你活了下来。”士官把视线移到汉默身上，“你是泰拉裔的历战老兵，而且战功赫赫。”
“那是数年前的事。何况万事以钢铁勇士为先，这是我的教官告诉我的。”汉默回答，笑了一笑，“名誉并不重要，身份没有价值，我只关心职责是否完成。”
“值得尊敬。”西姆斯回答。
汉默耸了耸肩，手指抚摸着他没有上膛的枪。奥菲厄斯，他给自己的枪起过一个名字。这曾经是他可以记忆的生命中，做过的唯一多余的事。
最近他做了第二件多余的事——在完成这件事时，他自己也十分惊讶，但他确实将曾经与他并肩作战的小队成员的名字，刻在了他的肩甲下边缘。这违背了他自身对平凡性和摒弃自我的偏爱，也时时令他平静的心泛起波澜。
“这是我应该做的。”沉默的战士简短地说，“舰长的通讯请求。”
西姆斯通过了内部网络的请求，一幅新的图像出现在他们自己的舰船旁边。
那是另一艘陌生的帝国舰船，型号略小于钢铁勇士自己的制式巡洋舰，但仍然是战舰而非商船，此刻正沿着一条长直的线路，掉头朝他们靠近。
仅从外在的装饰上来看，他们分辨不出任何能够用于推断舰船身份的标记或印记。
“还没有通信信号吗？”西姆斯问。
频道中的舰长立刻给出回复：“没有，大人。”
“也许我们该准备作战了，”西姆斯说，目光停留在汉默身上，“未必不是我们久违的冉丹变节者。”
“不要轻易开火，我们还不能确认这艘舰船内的具体情况。”
“你是对的。即使它很可能只是受到现在神志不清的变节凡人的操控，我们也该保持谨慎。”西姆斯说。
在冉丹的主战场硝烟散尽过后，他们已经用了超过五年时间，跟随莱昂·艾尔庄森的指引，以及佩图拉博时不时送来的远程提示，在如今已被划进“灭绝领域”的冉丹帝国疆域内四处搜寻遗留的异形敌人，力求做到将冉丹彻底剿灭。
雄狮对这项追猎任务似乎怀有某种他自己都不知来处的热衷和坚决。
有些人猜测，第一原体正在利用这一良好的练兵机会，帮助卡利班裔暗黑天使逐渐拿下军团内的主导地位；也有些人觉得，莱昂·艾尔庄森只是单纯对冉丹异形怀着某种强烈的仇恨，这可能和他当年一度受困在冉丹异形的基地星球上有关——他的屈辱必须被洗刷，才能重新证明第一军的荣誉。
当然，战士们私底下讨论时，还有一种论调时常出现：莱昂对冉丹的仇恨，要源于某种更加私人、更加难以想象的理由，或许除了几位原体之外，再也没有人知道那隐藏的真相。
“追猎叛徒，尽除异端。对于每一只罪当万死的冉丹异形，暗黑天使都将追猎至其毁灭之日。以莱昂·艾尔庄森之名，暗黑天使对人类帝国起誓。”
不论如何，这条通讯曾在整個冉丹界域的帝国战舰队伍中得到了连续的三轮广播。
那艘不寻常的寻常战舰继续不识好歹地靠近，接近了钢铁勇士的射程，当然，这不意味着钢铁勇士也进入了对方的射程。
谈及远程火力时，哪怕是最谦逊、最冷酷的钢铁勇士，也会情不自禁地为基因之父的创造而挺起他们的胸膛。
“准备作战，”西姆斯下令，同时拿起了他的头盔，娴熟地准备为自己戴上。很快，一声轻轻的咔哒声在锁扣落定时响起。在战时，他们已经习惯了这一套永恒不变的战斗流程。
汉默动作稍缓，在他扣上头盔的前一刻，舰长送来了新的消息，止住了他们的行动。
“对方送来回复。”舰长说，“声称自己忠于人类帝国，并请求进一步的面对面影像通讯。”
西姆斯隔着护目镜凝望悬浮的投影图像。随着双方的靠近，那艘船只的轮廓也变得愈发清晰。它确实充满了帝国的特色，舰首撞角如刀，整个舰身则犹如一把手枪，展现着人类帝国的攻击性。
“接通吧。”西姆斯说，“它的名字？”
“奥菲厄斯号。”舰长回答。
汉默听见自己的牙齿上下磕碰了一刹那。他想起了一些事。一些深深刻印在他心智底层的事。
很快，一个影像就出现在两人面前。
这位误入军事灭绝区域的访客身穿灰色的星际战士装甲，没有军团标识，只能看出他所穿的战甲较新。事实上，那很可能是一套全新的盔甲，刚刚从铸造的工厂里取出，在经历任何损耗之前，就套到了这名星际战士的身上。
“这里是钢铁勇士，”西姆斯用帝国的标准哥特语说，“伱已进入军事灭绝区域。汇报你的身份，关闭武器系统，否则钢铁勇士将展开轰炸。”
“奥菲厄斯号来自帝国，钢铁勇士们，不要开火，我们是朋友，目的则是拜访尊敬的暗黑天使之主。”
对面的星际战士回答，他的声音模糊，与他本人一样，磨灭了所有的特点，不具备多余的感情——除了一种似是而非、极有可能仍然是伪装的轻度傲慢。平凡，这是他带给别人的唯一印象。
“报出你们的军团名称、出发时间、地点，以及你的姓名，我们会即刻开始查证。”
“出发时间是六个月前，地点在卡玛斯旋臂的阿基纳斯旋角深水港，至于军团名称……”星际战士陷入了一段思考，似乎这是一个极难回答的问题。
最后，他耸了耸肩，给出答案：“第二十军团暂时没有军团名称。至于我本人，我是阿尔法瑞斯。”
——
奥菲厄斯号与钢铁勇士的舰船并列而行，可以称之为同行及引航，但考虑到钢铁勇士们侧舷未曾闭合的舰炮炮口，这不如说是一次押送。奥菲厄斯号没有反抗，也许是他们自知无人能在钢铁勇士的炮火下讨来好下场。
自称阿尔法瑞斯之人亲自登上钢铁勇士的舰船，让前来引路的汉默带他前往指挥室。在见到真人后，汉默才发现这个战士的高大——他可能高于绝大多数的星际战士，钢铁勇士更是不必提。
两人并肩前进，都没有卸下武器。
“这里的风格，”阿尔法瑞斯说，“出乎我的意料。”
汉默看了一眼长长的走廊，他们没在这里多做装饰，一切都朴实得与奥林匹亚的造船厂如出一辙。
“钢铁勇士在阿哥拉集市和阿斯塔特的生活区域保留奥林匹亚的风格特色，其他区域则用作战斗，无需装潢。”汉默解释道，各种称呼在舌头上盘旋了几圈，最后全部被咽下。
“确实是钢铁勇士的风格。”阿尔法瑞斯评价道，低下头，注意到汉默肩甲上的刻字。
他的语气变得有些奇怪：“将人名刻在肩甲上，也是钢铁勇士的风格吗？”
“不，这是我……个人的选择。”汉默说。
“也就是说，你做了一件不寻常的事。”
“是的。”汉默想要合理化自己的行为，但某种突然出现的、钢铁般的固执阻止了他。
“我做了一件我自己的事。”他硬着头皮说，保持面部表情的镇静。在不安的同时，他无法理解自己心中突然出现的骄傲。
阿尔法瑞斯审视着他，然后，第二十军团的战士摘下了他的头盔。
那张脸轮廓分明，眉骨高耸，阴影明显，仿佛具备着某种靠近极地的地域性种族特征。一双蓝绿的冷眼内闪动着某种锐利的光，证明他时刻在观察着周围世界里的一切，并无声地做出他个人的评价和记录。
“很有个性，战士。”阿尔法瑞斯说，然后，他突然笑了起来。“没事，这称不上错误，这只是你战斗的证明。我听说你仍然是一个副官，汉默（Har）。”
“遵从佩图拉博大人的安排。”
“我的意思是，他对你真是不错。”阿尔法瑞斯微笑着，“忠于他，战士。不论如何，他是一个极为受青睐的优秀将领。”
“理所当然。”汉默说，“奥菲厄斯。”
阿尔法瑞斯拍了拍他的肩膀，“我们要继续努力。哦，看来我们的运气很好——莱昂·艾尔庄森希望亲自见我们。”
“第一原体希望亲自见你，”汉默补充说明，转述着通讯频道里传来的通知，“佩图拉博大人则希望在通讯中见到我。”
“但我们还是要一块儿见到莱昂，不是吗？”阿尔法瑞斯说，“在不屈真理号上。王座在上啊，那艘现役最古老的荣光女王，我还是首次有幸登上它。”
他顿了一顿，“就在那里，我们将要向银河宣布自己的存在。”
——
风暴鸟进入暗黑天使的旗舰时，候古因奉雄狮之命，带领两个战士离开机库，前往指挥中心。
死翼的直选校尉对身旁的两人有一些他个人的直觉般的看法——很奇怪，他们一个来自钢铁勇士，一个来自无名的第二十军团，但毫无道理地，他觉得两人间存在着某种独特的相似性。
“我是阿尔法瑞斯，”阿尔法瑞斯说，向莱昂·艾尔庄森与佩图拉博的虚影鞠躬。“第二十军团决定加入冉丹的清剿战争，协助完成一切需要我们完成的内容。”
雄狮注视着两名访客，佩图拉博则尤其关注他自己的那名钢铁勇士。
对于汉默的出现，佩图拉博看起来毫不意外。当然，正是他提出要求，要将汉默传召至此。
“阿尔法瑞斯，”莱昂咀嚼着这个名词，“意为最初。但二十……位列其末。”
“正是如此，大人，”阿尔法瑞斯轻松地说，在原体的视线下显得轻松自若，“您的古泰拉语修习很好。”
“那么，奥菲厄斯呢？”佩图拉博问。“这个暗号对你有什么含义，阿尔法瑞斯？”
“代表着对您的尊重，佩图拉博大人。”阿尔法瑞斯回答，“这并不是奉承。”
佩图拉博哼了一声，“罗格·多恩和马卡多对你太过宽容。”
阿尔法瑞斯笑而不语。
“你的职位，阿尔法瑞斯。”雄狮说。
“一名军团战士而已。”阿尔法瑞斯回答，现在，就连候古因都看得出他没有说实话。
竟然有人敢于面对两个基因原体，直接说出一个无人不知的谎言，候古因不得不掩盖他的惊讶。
雄狮沉默了一会儿，然后缓缓开口：“第二十军团还没有与原体重逢吗……汉默？”
他话锋一转，补上了提问的对象。
汉默吃了一惊，抬起头，下意识看向佩图拉博。
铁之主注视着他，那张钢铁铸造的面容上不存在任何暗示。
“我想，”第四原体沉声说，“说出实话是一个正确的选择，既然第二十军团已经考虑登上台前。没有人会责怪你。”
汉默缓慢地呼吸着，深深点头：“第二十军团已与基因原体重逢，大人。”
阿尔法瑞斯则似乎叹了一口气，不太愿意承认，即使佩图拉博的存在，让任何隐瞒都变得毫无意义。
“是的，大人们。正是如此，虽然——我想这个说法并不准确。”他不得不说。
“的确不准。毕竟，基因原体从未离开过第二十军团，不是吗？”佩图拉博笑了。“你是个好战士，汉默。”
按照他一贯的习惯，汉默沉默地点头。
正如阿尔法瑞斯所说，佩图拉博对他足够宽容——就算他这样做的原因，很可能只是将可控的变量握在掌中，汉默依然愿意接受。
随之而来的，则是阿尔法瑞斯那副秘密被无情戳穿一般的片刻恼怒。
他不情愿地低下头：“是的，大人们。”
雄狮眯了眯眼，候古因认得那个表情，这意味着莱昂·艾尔庄森已经看穿了某个需要破解的线索。
“看来我们迎回了倒数第二个归来的基因原体。”莱昂说，话语骤然变得冷漠。
阿尔法瑞斯似乎终于打算承认他不太高兴了。佩图拉博的存在显然打乱了他的一切计划——铁之主逼迫他在基因原体们面前承认了一些事，即使候古因还不确定那是什么。
“不是，”他硬邦邦地说，听起来简直有些赌气，“第二十号原体就是最后一个回到大远征队列中的基因原体。阿尔法将在欧米迦之时归来，预告没有被破坏，计划没有被毁灭。”
“哦？”佩图拉博提起精神，“我以为我们之中还空缺着一个编号？”
“十一号永远不会归来，”阿尔法瑞斯回答，“奉帝皇之命，黎曼·鲁斯已经确保了这一切。”
(本章完)