康拉德·科兹百无聊赖地抛着手中的一根黑色琉璃方块，让封锁在深色晶体内部的赫鲁德人皮毛不断地上下翻转。赫鲁德人情况特殊，不借用一些超常技艺，它们的尸体会迅速蒸发，无法保存。
康拉德一直遗憾于他无法收藏几张赫鲁德人的柔软皮毛，用于挂进他的私人收藏室及衣橱之中。
蓦地，他握紧晶体，将立方往铁血号指挥室内的钢铁长桌上一扣，发出一声引人注意的脆响。
“你已经在这椅子上坐了整整九天了，佩图拉博，”康拉德·科兹不客气地说，“这不是个好兆头，我建议你站起来走走，比如去你的铁原号大花园里转上十三分之一圈。”
佩图拉博扫了他一眼，没有理会，与他的大脑通过神经线路连接的数十块数据板上不停滚动的数字，表明他正在高速思考。
“康拉德是对的，尘埃既定，”圣吉列斯轻声说，罕见地正面支持血侯的话语，他的视线停留在佩图拉博皱起的眉毛上，“几乎所有的战场都已经定下了毋庸置疑的结局，我们赢了，我的兄弟。”
佩图拉博意念之下，星图迅速聚焦至实景图象，但他们仍然没有赶上那滚滚熔岩与天际灰云的铺洒，钛合金壳体和钢化聚合物内层的崩裂，以及裂解的星球核心。不断有赫鲁德的飞船从星球表面急速飞起，又被行星无情捕获，吞噬至毁灭深处，无一逃脱。
“还有舰队战。”罗格·多恩提醒道，带着他的金颅骨出现在全息投影中间。“有一些赫鲁德人在毒气的影响下开始逃逸，我们要在太空中截击。”
罗格·多恩转向康拉德，深深地看了他一眼：“首先，我在两小时前才抵达萨特拉达深渊区域；其次，我有权参与对于战争的讨论事项。最后，圣吉列斯的话过于武断，需要恰当的补充。”
佩图拉博简单地抬起一只手，示意诸位基因原体安静。几人立刻明白了铁之主的意思，纷纷正襟危坐。
“你当真觉得两个阿斯塔特，能够活着走出一整座赫鲁德势力强盛的星球之巢穴？纵他是你所看好的十一大营长亦于事无补。不若先搜集你旗舰之内，是否尚存有二者含有基因记忆的血液等……”
“得了吧，罗格·多恩，”康拉德嘶声说，晶体在桌上划出一声刺耳的破碎声，“留给伱的那几颗星球，你到现在还没搞完，就来陪佩图拉博参加战斗会议了。”
“伙食的味道不尽如人意，且再一次地含有不利于星际战士代谢的成分。”圣吉列斯委婉地说，“不如你赠与我们的琼浆玉露。”
一切如潮水般在破碎的熔岩与浓烟中回卷收缩，进而在时间的乱流中，坍缩至几乎不复存在的漆黑一点，与弥散在空间之内的尘埃，和追忆中的幽灵。
“至于我为何仍然留下一颗星球，不对其进行任何处理，”佩图拉博沉吟片刻，继续说道，“我不想故作隐瞒。我留下它，是因为我的第十一大营营长巴拉巴斯·丹提欧克，与他的侦查小队成员佐兰·安德森仍然失踪于此。”
“够了。”佩图拉博厉声说，话未至半，便倏然止住。
“他们现状如何？”罗格·多恩问。
“救援队并未深入赫鲁德巢穴，亦未能与失踪者相见。而通讯信号始终未能恢复。”铁之主稳定地呼吸着，眼神如往常一般威严，恰如一块从不被外事干扰的钢铁。
“你按下按钮了吗？”科兹问。距离那一日已有数十年时光飞逝，足以从废墟上建立一座崭新的光辉邦国。
莫塔里安看不明白室内几人的微妙关系，且听见圣吉列斯做出关于食物的暗示，他的太阳穴就微微地跳着发疼。这让莫塔里安有些怀念荷鲁斯·卢佩卡尔。
很快，行星最后闪烁了一次，而后向内蜷缩。温度示数在数千度的片刻燃烧后，骤然回落至零下二百度的低点，仅由周围的辐射撑起热量。寂静伴随寒冷蔓延。
圣吉列斯扇了扇翅膀，无视了状似僵硬的气氛。与他的短暂预示之见相比较，他甚至觉得第七军团之主甚至好说话了不少。
佩图拉博抬起头：“我上一次考虑是否要毁灭尚有生死未卜之人所在的世界，是在普洛斯佩罗。当时，我与马格努斯所遭遇的异形名为噬灵蜂。”
破碎的时间将事物不断切割，又以错乱的方式暂时吐出，时而是荒凉的石原，时而是战火纷飞的要塞，时而是冷寂的钢铁回环，每一张景象都转瞬即逝，短暂面世后，就被卷回时序的深渊之中。
“可这次又与上次有所不同了，亲爱的佩图拉博，”科兹从凝望着水晶的过程中抬头，冷声说。
“我觉得……”圣吉列斯沉吟着开口，不确定接下来的话是否该由他亲自诉说。
“如果这位大营长在这儿死了，那可真是天大的遗憾。”科兹轻声说，盯着掌中的黑水晶看。“变更的历史未必会向着你我期待的方向流淌。”
“还有你，圣吉列斯，最近伙食不错？”他瞥了一眼大天使。
“我承认，这场漫长的战争，对于我们中的多数人——我们基因原体，我们的阿斯塔特战士，与我们的辅助军，这一集合中的多数人，都已经迈入胜利的尾声。赫鲁德节节败退，最后的巢穴被挖掘毁灭，逃窜如丧家之鼠，不足为惧。余下所剩的工作，亦是我们百战的勇士可以胜任的。”
数秒之后，星图中的图标，就从赤红的圆点，转变为冷寂的灰底交叉黑线。
他微微摇头：“我明白你的意思，康拉德。运载机与毒气轰炸机，已经在轨道舰船中待命。在所有人员完成战斗准备后，不再会有拖延……”
佩图拉博从座椅上站起，紧盯着那颗破碎的星球，深深吸了一口气，停顿数秒，再缓缓呼出。
“撤退！”佩图拉博立刻对环绕星球，准备执行灭绝任务的舰队下达指令，一秒也不曾浪费。
“我没有，”佩图拉博说，将手相互重叠，平放在桌面上，“普洛斯佩罗的管辖权不在我旗下，且马格努斯乃是基因原体，我对他的能力，毕竟心怀信任。”
突然之间，全息星图中爆发出一阵璀璨的白光。一道寰宇间如此渺小的闪烁，一声微不可查的叹息，一次刹那绽放的光芒，源自那被诸位原体所关注的行星的内核。
“不要吵。”莫塔里安沉闷地说，他是与康拉德的座位距离最远的一个人。
他打开音阵序列，对诸位战争铁匠下令。
“准备胜利庆典，另外，整理阵亡名单，准备葬礼。”
(本章完)