按照机械神教对战争机械的喜好与对所到之处的改造，以及驾驶泰坦那巨大的庞然骨骼的追求，也许莫哈娜·曼卡塔·维在数十年之后，终将进入为人体供给营养的乳液之中，在冰冷的钢铁禁锢和维生导线的缠绕之内沉睡，与她的泰坦永远合二为一。
但至少今时今日，在新铸的要塞之外，这名拉哈加南国王的女儿，未来必将成为家族主母的可敬女士，仍不过是一名牵着爱马哈维，额头饱满、发丝反光、身形矫健的女猎手。
“感谢你的工作，佩图拉博大人，”莫哈娜向钢铁勇士的基因原体致敬，钢铁勇士军团的黄黑铁骷髅旗帜在她背后的堡垒工事顶部飘扬。
那不是一面军旗，而是钢铁勇士在一组建设任务的完成过程中，会竖立在建造场地的边缘，作为屹立在烟尘与骄阳下的标志物的工造旗帜。
近年来，这面旗帜曾在银河系的无数个角落招展，或在风中飘扬，或在雾霭中垂落。它从未辜负大远征的宏愿，始终尽到了帝皇赋予它的职责，甚至做得更多。
“我们会记住你，以及你为帝国做的一切。”莫哈娜笑了一笑，“虽然这句话由我们来说，有些与您的高贵身份不般配。”
“我会将其看作一个玩笑。”佩图拉博低下头，让凡人女性触碰他坚硬的钢铁手甲，“任何更多的质量疑问与后续出现的疑似缺陷，通过机械教联系钢铁勇士。这是进入太阳系的重要通道，如何谨慎都不为过。”
“是，佩图拉博大人。娇阳军团与您作别。”
“再见。”
佩图拉博抬起手，抚过莫哈娜饲养的马匹，小心地揉了一揉骏马颈部的马鬃。这匹强壮而野性的生物在他掌下，温驯地蹭着他的掌心。
他收回手掌，登上帝国的运输车，返回通往太空的港口。钢铁勇士的太空要塞铁原号正高悬在行星外的轨道上，如同一枚设计精美的镂空银币，悬浮在晴空正中。
佩图拉博返回铁原号的数小时短程旅途中，时而会想起莫尔斯告知他的、有关莫塔里安的事情。
和这名兄弟密切相关的回归故事已经告一段落，或许下次他返回泰拉时，有几率恰巧遇上尚未跟随舰队启航的莫塔里安。佩图拉博希望对方喜欢自己的礼物。
另外一件让他有些意外的，是马格努斯竟然能找到赞同他灵能观点的志同道合者，王座在上，马格努斯对灵能使用堪称如临大敌的谨慎态度，令罗伯特·基里曼私下里用精准而委婉的绝望措辞找上门好几次。
毕竟，在开始考虑安全问题之后，罗伯特勉强摸到灵能境界门槛的灵智，又迅速在附加条件下掉回了起点。
而就莫尔斯对莫塔里安的描述，则令佩图拉博不禁好奇他若是有机会与罗伯特相遇，将会发生哪些妙事。
或许在罗伯特自以为从马格努斯的灵能教学中解脱后，将迅速发现他的兄弟竟然掌握着高等的数字命理学吧。
——不过莫尔斯和莫塔里安二人的名字真是相似。佩图拉博突然想到。
也许当年在奥林匹亚，他该取一个和“佩图拉博”相似的名字，给当时的无名黑袍男子才好。
至于莫尔斯本人，依照工匠的性格而言，他的抱怨越是丰富多彩、聚焦于生活中不足挂齿的小事，就越能说明他的心情和状态之良好。
如果他有精力在信件里和佩图拉博相隔千里展开笔头较量，则说明他已经闲到无以复加。
佩图拉博打开数据板，接收着新的一轮战报。来自网道的讯息暂且不必多提，最近没有大规模的伤亡发生，就是最好的消息。
而在他专注于贝塔加蒙防御体系的建设时，他的一部分子嗣也会按照基因之父的要求，在战争铁匠的率领下，自主进行征战。
钢铁勇士的战斗一如既往地值得赞赏，战场在他们手下化作锻造的铁砧，在严格的测算和布局下，一步步地完成着战争的每一道步骤，假如必要，就观察着铁砧上被锻造的局面，从中挑拣处需要应变的地方，及时调整。
如果佩图拉博本人在场，固然能够提升他们的战绩，但多数时候，这种提升幅度并不会太大。这足以说明钢铁勇士的出色之处。
佩图拉博也会接到来自其他基因原体的书信或讯息。他很乐于处理这些信件，反正一年到头也不会有多少封。
在大远征的过程中，受限于时空地域和文化背景的差异，这些血脉相连的兄弟，彼此之间的关联实际上并不紧密。
即使是荷鲁斯·卢佩卡尔，这位尤其受人爱戴的首归之子，也不会时时与每一位兄弟都保持联络。
佩图拉博则是一个独特的例外。他当时带回泰拉的几名兄弟中，罗格·多恩、安格隆、马格努斯都始终与他维持着稳定的联系，罗伯特·基里曼偶尔会送来几份问候——佩图拉博怀疑他会同时给所有基因原体定期致意。
在奥林匹亚运动会之后，福格瑞姆也时不时找上他，有时候闲谈几句，有时候则讨论彻莫斯大剧院的建设问题。
顺便一提，与狼王黎曼·鲁斯交游最密切的人，不知何时起变成了赤红之王马格努斯。这其间有着复杂的背景原因，但起因可以概括为一句话，“符文牧师怎么就不是灵能者”。
唯有康拉德·科兹，他的消息几近沉没于星海之中，就像他本人乐于隐匿于黑暗深处。唯一一封讯息来自数天之前，内容为“巴尔的血辐射浓度太高了，我的兄弟”，这令佩图拉博开始回忆康拉德到底有没有饮血食肉的习惯。
佩图拉博从众多战报中挑拣出一份描述的状况较为独特的简报。
在战士的汇报中，他们在征战过程中偶遇了一個古怪的异形文明，异形个体本身似乎掩盖在厚重的死皮、废料和霉菌之中，适应穴居和夜行的生活，并且它们的身体中似乎能产生一种奇怪的力场，导致周围兵器、建筑和地形等物的老化。
他的战士们将他们无法独自应对这种异形的情况如实汇报，这让佩图拉博决定亲自去看一看，到底是怎样的势力，有能力阻止钢铁勇士的进军。
佩图拉博从中心接驳口进入太空要塞，乘上穿梭机，看着两边的景象在他眼前倒退。
按照泰拉皇宫现行的纪年法来看，如今正是一个春季，铁原号内部的景观植物增添了更多的绿意。
罗格·多恩把泰拉皇宫没有选用的花园设计备用方案全部赠送给了他，这就是铁原号里目前花团锦簇的原因。
在下一个季度，佩图拉博决定撤去一部分温室，将它们占用的地方划拨给石匠俱乐部使用。
穿梭机到达指定地点，佩图拉博离开这艘室内悬浮载具，进入他的指挥室，将脑后的神经数据线缆接入铁原号内部网络。
铁原号的下一站将是古盖恩星系，在舰队抵达萨特拉达深渊区域之前，佩图拉博决定抓紧时间，更多地了解他们将要面对的对手。
(本章完)