第四十一章.再遇魔炎，炮火相逢
“所有族群在惊慌时都是如此。”诺亚心不在焉地解释道。他的目光一再在疯狂的人群中游移。显然，他试图弄清楚情况。然后，他突然跑了出去，拥抱了一个年轻女性。魔炎愣愣地望着他。
“一切都好吗？”魔炎听到诺亚问道，尽管现在显然没有时间。
“是的，爸爸。”蒂妮回答。
“其他人在哪里？”诺亚想知道，尽管他清楚蒂妮不可能对所有团队成员都了如指掌。
“我不知道。”她承认。“一部分在我前面，另一部分在我后面。我曾经想帮一个在楼梯上摔倒的虚弱女人，但她伤得太重，几乎不能呼吸。我无能为力。”她的声音颤抖着。
“没关系。”诺亚说。他把她拉得更近一些，这样她就不会在人群中丢失。“走吧，我们必须加快脚步，否则就没地方了。”这些话引起了周围人更多的恐慌，让他们更加疯狂地争夺一个位置。
诺亚、蒂妮和那个魔炎终于设法在混乱的人群中到达一架航天器，而魔炎的存在起到了很大的帮助，尽管奴隶们已经摆脱了魔炎的监管，数量上也明显占优势，但他们仍然不敢真的去攻击魔炎。他们没有带着镐或其他工具，因此感觉在武器上处于劣势。于是，他们几乎毫无抵抗地到达了一架航天器。在前进的路上，还有三名共和号的官员加入了他们。
机舱几乎已经满员，但小组还是挤了进去。然后，舱盖关闭在他们身后。诺亚如释重负，终于安全了。他们被挤得像油鳕鱼一样，密不透风，无法动弹。尽管如此，诺亚和魔炎还是试图挤过人群，进入驾驶舱。这几乎是不可能的任务。当他们终于成功到达时，航天器已经在地面上等待着，准备通过穹顶中的舱口飞行。一个瞥向屏幕，诺亚看到了星球的表面。那里仍然有数百人站着，绝望地向他们喊着。诺亚还发现一些星际舰队的制服。显然，并不是所有人都幸免于难。
“我们必须返回一次。”他低声说道，而飞行员卡萝中尉只是震惊地看着他。“我们不能把他们都抛下。”队长解释道。“我们必须拯救他们，就像对待我们中的任何其他人一样。”
卡萝默默地低下头，指向屏幕上的另一处。那是楼梯的出口，他们从洞里出来的地方。周围散落着许多死去的人。老人、妇女、孩子。还有一件红色的星际舰队制服。
“气体。”魔炎也轻声说道，尽管这样的语气与他并不相称。“他们正在灌满通道，而通过打开的隧道，气体到达地表。很快整个人造大气层将被气体充满。没有人会活下来。”他解释了这一切。“包括我的族群。”因为由于气体无法留在矿井中，它将在整个人造大气层中扩散，影响到这颗行星上的每个生物。
诺亚沮丧又愤怒地看着屏幕。他在是否降落并救更多人之间犹豫不决，他明白任何试图救援更多人的尝试都会导致灾难。
他强迫自己把目光从屏幕上移开，看向前方。他们现在正在向穹顶的开口飞去。诺亚惊讶地发现那里有一道力场，可以防止氧气泄漏，但允许飞船顺利穿过。
就在他们的航天器接触到能量场之前，它短暂地闪烁了一下，然后彻底崩溃了。一个强大的吸力笼罩了小飞船。大气层因为突然的不平衡而涌向外太空。吸力如此强大，以至于所有航天器受到影响并陷入了动荡。刚好通过通道的飞船被迅速甩出太空，导致飞行员难以恢复控制。紧随其后的飞船受到突发事件的惊吓，现在在与吸力作斗争。另一架航天器以惊人的速度穿过舱口。穹顶必须承受它并不适应的压力。它在吸力下剧烈震动，但还是支撑住了。还有一架航天器穿过舱口时，擦伤了穹顶。小飞船的一侧被撕裂开来，仅仅一秒钟后就爆炸了。这也给了穹顶最后一击。舱口周围出现裂缝，然后较小的碎片脱落，最后整个穹顶坍塌了。人造大气层将碎片抛出太空。最后两架航天器在失去控制的情况下飞了出去。穹顶无法承受这样的压力，它震动不已，但还是支撑了下来。另一架航天器穿过舱口时，擦伤了穹顶。小飞船的一侧被撕裂开来，然后只见一团发光的离子云。
在此期间，诺亚坐在飞行员座位上，而蒂妮和其他军官试图安抚着后舱中被困的人们。现在的他们最不需要的就是恐慌。
“船长，”魔炎低声说道。“我们应该保持安全距离。行星块上的设施过载了。在几分钟内，岩石将会爆炸。”
诺亚点了点头。“通知所有的航天器。”然后他设置了一个航线，作为领航船前飞。
等待其他航天器再次聚集在他们周围花了一些时间。留下的航天器设法躲过了爆炸行星块的碎片，现在是时候设定新的航线了。尽管诺亚不情愿，他们决定飞往一些囚犯的家园行星，并在那里寻求帮助。显然，没有人相信共和号仍然在外面，并有能力收容和保卫所有人。
“好吧，”诺亚最终屈服于这个决定。然后，对于他的船员来说，他们只能从那里继续下去。
“船长，”魔炎惊恐地说道。“外面有三艘魔炎的船正在向我们靠近。这就是为什么逃跑如此容易。这是一个陷阱。”
泰德专心坐在共和号的科学站上，观察着传感器提供的数据。没有太多的信息。那里面几乎没有什么有趣的东西。他们已经寻找被劫持的船员几个小时了，但迄今为止没有成功。一开始看起来如此有利。他们知道魔炎逃跑的方向，这是从穿梭机的传感器数据得出的。
在卡萝和黛西与来自夸父IV行星的工程师一起来的时候，他们穿过了袭击现场。只不过，随着时间的推移，这些留下的痕迹逐渐减弱。就好像只有起飞需要这样的能量消耗，从而在亚空间中留下如此明显的痕迹。就像引擎需要先热身一样。但是一旦热身完毕，留下的亚空间路径也会越来越少。从而更快地消失。因此，他们终究在追踪上失去了踪迹。此后，他们在黑暗中摸索，不知道应该飞往何处。卡萝决定继续保持直线航行。因为没有任何迹象表明，为什么魔炎不应该直接飞往他们的目标。他们几乎不可能预料到有其他船只会跟踪共和号。最后，这个航线是他们最好的机会。他们还能在哪里寻找呢？然而，如果魔炎最后还是改变了航线，那么他们的搜寻就是毫无希望的。
泰德注意到数据的变化。“指挥官，”他高兴而又惊讶地喊道。“传感器记录到了一次巨大的爆炸。就在我们前方。”他抬头看着。“可能是在矿井那边。”
“希望不是矿井本身，”卡萝严肃地回答。“驾驶员，将我们靠近爆炸源头。”然后她站了起来，走向泰德。“您能获取更多信息吗？”
“还不行。我们还不够接近。”他在控制台上敲击了一些键。然后再次抬头。“我看不到行星或类似的东西，但是有很多岩石碎片。还有船只。这些船只的外壳材料与查理斯的逃生舱相符，因此我认为它们必定是魔炎的船只。共有21艘。但是它们相互对峙。”他的声音中带着惊讶。他本以为他们不会互相对抗。
卡萝皱着眉头看着屏幕。他们离得还太远，屏幕上还无法显示任何信息。魔炎们在计划什么？她绝对不想卷入两个敌对魔炎团体之间的战斗。那肯定会是共和号的末日。
“长官，其中有穿梭机（航天器），”安全官员报告说。“一共有十八架。还有三艘魔炎战舰，它们正朝着穿梭机的方向。”
战舰对穿梭机。情况已经完全不同了。这里肯定有人试图阻止某些事情。现在更值得仔细观察。“您能看到穿梭机上的生命迹象吗？”卡萝兴奋地问道。“有人类吗？”
“很难说，”泰德慢慢地回答。“指示很混乱。看起来穿梭机上有太多的人了。”
“还有三十秒就到武器射程了，”导航员报告。与此同时，屏幕上也出现了船只。尽管这是战舰，但它们的大小和形状与穿梭机几乎没有区别。但这实际上只是确认了他们在坠毁的飞船上已经发现的事实。它们是小型灵活的战舰，但拥有令人印象深刻的武器能力。
“泰德先生，我需要数据，”加百利·卡萝对安全官员喊道。“我们不能进行无谓的战斗。”
泰德没有回应她的话，而是继续专注于他的数据。宝贵的几秒钟又过去了。“其中一艘船似乎没有那么多货物。我看到了各种各样的生命迹象。全部都是相对陌生的。但没有人类。”他的声音中透露出失望。
“该死的！”卡萝急转身。她回到指挥椅前。她需要时间来考虑该怎么做。即使不是他们的船员，这些都是逃亡者。他们能够简单地忽略这些逃亡者，继续飞行吗？还是应该帮助这些逃亡者，然后回到地球，只是把船员留在这里？她相信船员会理解，船长诺亚恐怕也会同意。因为实际上根本没有办法确定船员可能被带去了哪里，是否还活着。而且从长远来看，救援行动几乎没有希望成功。这次任务在激励船员修复船只方面确实很有帮助，但卡萝非常清楚这一切是多么没有意义。与此相比，这些逃亡者真的处于困境之中，他们需要帮助。
“所有人准备战斗岗位！”卡萝大声下令，“红色警报。准备开火。我们将帮助那些穿梭机。”她已经做出了决定。“告诉我们的穿梭机，他们要悄悄地接近魔炎战舰。”
“我们可以发射武器了，”导航员有些紧张地汇报。
卡萝不怪他感到紧张。单独对抗一艘魔炎战舰已经够疯狂的了，面对三艘魔炎战舰根本没有胜利的可能。然而，他们不能逃避。现在不行。因为魔炎人已经注意到他们。
卡萝按下了指挥椅上的按钮。“机舱，准备行动。”
“了解。”黛西回应。“但请不要呼叫得我们太频繁。这里有很多临时修复的地方。”
“我不能保证。”她中断通信，凝视着主屏幕。其中一艘魔炎战舰转向共和号。卡萝知道他们必须将火力吸引到自己身上，这样两艘穿梭机才不会被发现。只有这样，他们才有机会。她的余光中，她看到泰德已经再次坐在战术控制台前，手指悬停在相位炮的发射按钮上。他们必须等待正确的时机。在舰桥上，一片死一般的寂静。船员们像僵硬了一样凝视着屏幕，仿佛时间停滞了。没有人动，没有人呼吸。
当魔炎战舰几乎完成转向动作时，卡萝跳了起来。“开火！”她大声喊道，几乎在同一时刻，相位炮划过了黑暗的太空。接着，两枚鱼雷从一艘能够发射的导弹发射管中射出。“泰德先生，尽情地开火，不要停。”她指示他。
魔炎战舰承受了沉重的打击，但似乎毫不在意。它现在已经完全对准共和号，并回敬了火力。这次打击让共和号剧烈震动，卡萝被抛回到了指挥椅上。再来一击，她们所有的修复工作都将付诸东流。但如果他们可以帮上忙，那也值得。
卡萝的目光再次转向两艘联邦穿梭机。它们现在已经与敌人并列，并且开始了位置调整。魔炎人要么还没有发现它们，要么干脆无视了。毕竟，一个微小的穿梭机能有多大威胁？但他们很快就会了解。两艘穿梭机到达位置后，关闭了护盾，并在短短几秒钟内立即调头。致命的能量向它们喷涌而来，因为魔炎人终于意识到了威胁，并开始向穿梭机开火。
卡萝注视着屏幕上的两艘穿梭机。左船成功地躲避了攻击，并成功逃脱。右船却遭到了全面的打击，陷入了旋转。“呼叫共和号，我被击中了！”飞行员惊慌地报告，“我的右侧推进舱被击中了，无法操控！”
第四十二章.
就在这时，光子鱼雷爆炸，其中的反物质与魔炎战舰的物质发生反应。它破坏了战舰的结构，在舰体上开了洞，从中冒出火焰。两艘受影响的战舰稍微倾斜向前。然后，其中一艘战舰的破坏性力量达到了能量核心。在一声巨大的爆炸中，战舰被摧毁了。剩下的只有离子化的气体，还在余烬中发出微光。一些没有解体成原子的战舰残骸像危险的弹片一样从爆炸中射出。受损的穿梭机无法再躲闪，一块碎片直接向其飞来。飞行员似乎没有察觉。
“独立号穿梭机，躲避！”，卡萝尖叫着并迅速站了起来。但为时已晚。失去了防护罩的小型飞船毫无防备。碎片用全力穿透了飞船，将其摧毁。一朵小小的爆炸云是这艘穿梭机的最后痕迹。而在云的另一边，碎片再次射出，迅速冲向宇宙。所有这一切发生得太快，没有人能及时做出反应。
直到此时，卡萝才注意到第二艘共和号穿梭机不见了，同时也失去了一艘魔炎穿梭机。另一艘魔炎战舰则失去了控制，漂浮在太空中，但尚未被摧毁。火焰和小爆炸摧毁了船体表面，看起来它不能继续参与战斗。现在是一对一的战斗。但情况并没有变得更好，因为共和号的状况也不容乐观。
“护盾降至20%”，泰德惊恐地喊道。尽管取得了一些胜利，他们的机会仍然在减少。
卡萝立刻回到了现实。她下令，“继续开火”，尽管她意识到剩下的魔炎战舰几乎没有受到任何损害。她看向泰德，但后者只是摇了摇头。卡萝知道他们无法应付。而且现在也为时已晚。再来一次攻击，剩下的护盾就会崩溃。然后，下一次攻即可将他们立即摧毁。
“指挥官，我在传感器上发现了一艘飞船”，科学站的李维维中尉大声喊道。“是一艘克林贡护卫舰。它已经非常接近了。由于远程传感器出现故障，我刚刚才发现。”
卡萝看着她，但由于在指挥椅后面的一根断裂线导致浓烟弥漫，她什么都看不清。克林贡人在这里做什么？他们与魔炎达成了什么协议吗？或者他们只是想看一个联邦舰船被摧毁？
“他们正在向魔炎战舰开火”，泰德兴奋地喊道，尽管他自己几乎无法相信这一切。
卡萝紧张地盯着屏幕。她看到了克林贡战舰。而在它的背后？背后不是还有什么吗？“克林贡船后面是什么？”她大声问道。
又一次打击让船体剧烈震动，但并没有像卡萝预期的那样严重。显然，那只是一击擦伤。
“护盾失效”，泰德大声喊道。即使是擦伤的打击也足够厉害。
“克林贡护卫舰后面有一群未知的舰队出现在战场上”，李维维回答道。“他们正在攻击魔炎战舰。魔炎战舰转向离开我们了。”她的声音充满了喜悦和希望。她简直无法相信眼前的情景。
卡萝松了口气。不管这些陌生人是谁，他们都是她们的救命稻草。如果他们赢得了这场战斗的话。然后希望他们不会把共和号也当成目标。“操纵员，将我们带出武器射程之外，”她大声喊道。她不想再被流弹击中。现在，她有了新的生存希望。然而，危险并没有完全过去。而且她还不确定克林贡人和那些陌生人扮演着什么角色。
“指挥官，克林贡船已经隐形并消失了，”泰德报告说，他现在又可以集中注意力到传感器上了。
“那些陌生人呢？”卡萝紧张地问道。
“他们继续攻击魔炎战舰。有十艘船。有些已经受到重创。我也无法说出谁会胜出。”
卡萝看着前方屏幕，观看着眼前的战斗。她除了希望能有利于他们的一方胜出之外，什么也做不了。