因着受了惊吓，神情恹恹，“今日多亏了燕城哥哥，若不是哥哥来了，我都不知……”
话未说完，已泪落不止，语声噎泣。
“妹妹何必说这种话。”
燕城见她这副模样，心疼极了，“我听老夫人说了，妹妹是为了我才想着去山上祈福的。此事原都怪我，让妹妹此番受惊了。好在妹妹没出什么差池，不然我真是万死也难辞其咎。”
“怎么能怨哥哥。”
沈清棠低垂着眉眼，“是我自己命不好。”
进了那种不堪的地方，她如何还能想着嫁与他。
只能咬着唇，决绝开口，“哥哥往后别来寻我了，我们就此作罢。”
燕城当即急了，“妹妹这是说的什么话？什么叫就此作罢？”
他不肯，定要她给个解释，“妹妹可是怨我，怪我没有护好妹妹，叫妹妹此番受了委屈？”
沈清棠摇摇头，芙蓉娇靥上泪落成雨，“我配不上哥哥。哥哥该娶一个门当户对的清白姑娘……”
“什么清白姑娘？”燕城打断她的话，“在我眼里，妹妹就是这世上再清白不过的姑娘。”
他急着在她面前表明自己的心，急忙道：“妹妹说这话不是拿着刀往我心尖里戳吗？出了这样的事，我只心疼妹妹，万没有旁的想法。我恨不能能替妹妹受了这场灾祸，妹妹如何还要想方设法地推开我？”
少年的心啊，当真是一片赤诚。
她在他的连连诘问中哭得泣不成声，梨花带雨的好不惹人怜惜。
燕城也叫她哭得心都要化了，上前替她拭泪，看着她恳切道：“妹妹往后可别再说这样的话。我的心里只有妹妹，此生非妹妹不娶。”
她终于也心软，看着面前的少年，轻轻点头。
承平侯府里白日里这一场声势浩大的搜寻，最后以姑娘的马车受了惊，不慎跑丢为由，悄无声息地遮掩了过去。
晚间裴琮之得了消息归家来，裴老夫人唤他去听禅院说话。
“今日的事，当真是吓坏了沈丫头。”
裴老夫人现在光是想着仍心有余悸，“燕城送她回来的时候，我瞧着她的脸都是生白生白的，又听说是从甜水巷里将人救出来。那是个什么乌糟地方，她一个未出阁的姑娘家去了那里，怕是受了好一番惊吓。”
“好在人是没什么事，珠钗衣裙都是齐全的，总归是找到得及时，没有出什么大事，也是不幸中的万幸。”
又道：“我瞧着那燕城也并未因此事心里生了嫌隙，衔雪院那边的人来传，经了这一场，两人瞧着，感情愈发深了些。这也好，总算是没枉费沈丫头为他上山祈福的一番心意。”
裴琮之垂眸，看着手里冒着热气的茶盏，语气不甚在意，“是吗？”
他搁盏起身，“我去衔雪院看看她。”
时辰尚早，沈清棠还未歇下，她披了外衫，去偏房看落月。
落月再度沦落回甜水巷，虽没受什么伤害，可她心底视那如同地狱。只是在那儿待上片刻，都叫她恐惧万分。
到底是不过五岁大的稚童，如何承受得住这番心惧。
自回了侯府，她便高烧不止，神智也不甚清醒。
采薇照顾她，煎了一副药叫她喝下去，如今倒是好些了，沉沉睡了过去。
沈清棠坐去床榻边，垂眸看她。
落月手腕斑驳，到底是叫粗麻绳勒出了几道深深血印，这是死命挣扎留下的痕迹。
她又看采薇的手。
她倒是好些，只是嘴角上一块淤青，是叫龟奴打的。
“他们让我接客，我不肯，拳头就揍了下来。”
采薇如今说起眼眶都是红的，声音哽咽，“姑娘，我好怕。若是当时燕城世子没有赶到，我们会不会……”
沈清棠捂着她的嘴，摇摇头，“没有若是。”
她上前一步，抱住采薇，声音很轻，“我们都没事。采薇，那只是一场噩梦而已。”
沈清棠从小偏房里出来，裴琮之就在廊檐底下负手等着她。
听见声响，郎君回过身来，清隽的面上笑意温和，朗朗清风拂月。
姑娘也停住脚，静静地看着他，神色平静。
他们去房里说话。
沈清棠亲自给他倒茶，白如皓月的一截手腕上，也有浅淡的淤痕，叫人不容忽视。
“这次的事，也是哥哥做的吗？”
她闻见了那人身上的苏合香，也听见了他熟悉的声音，她知道那人是他。
裴琮之却摇头，“不是。”
他并非是掳劫沈清棠的始作俑者，只是此前安排了人时刻盯着她，无意发现了她被人劫走。
他比燕城来得及时，在那恩客想要侵犯她的时候将她救了下来。
沈清棠听他说完，轻轻垂下眼，“谢谢哥哥此番救我，我又欠了哥哥一条命。”
失了清白的姑娘，只有上吊自尽这一条路可走。
“妹妹客气了。”
裴琮之接过她递来的茶，垂眸抿一口，面不改色，泰然自若，“护着妹妹，本就是做哥哥的分内之事。”
他多坦荡，仿佛白日那个孟浪轻浮之人并不是他。
事到如今，沈清棠也不再遮掩退缩，哀怨婉转的眼静静地看着他，“哥哥能不能放过我？”
她是真的怕他，也是真的斗不过他。
她只能服软，轻轻去扯他的衣袖，切切哀求，“放过我吧，琮之哥哥。我会一辈子记着哥哥的恩情，记着哥哥对我的好。”
“妹妹这话已经说过一次了。”
“我也说过，我喜欢妹妹。”
他看她濒临绝望的眸，语气轻缓，“妹妹为何不能尝试着也喜欢我？”
她喃喃，“我也喜欢哥哥，是妹妹对哥哥的喜欢，不是男女之间的喜欢。”
她从未想过要嫁给他。
以前没想过，如今有了燕城，更不可能。
“更何况，哥哥是真的喜欢我吗？”
她又问，却自顾自答，“我还记得，小时候哥哥曾养了一只猫，唤作狸奴。哥哥一开始很喜欢它。可是后来……哥哥却亲手将它扼杀了。”
那是那只绣眼鸟死的第五年。
府里的丫鬟在园子里捡了一只幼猫，巴掌大，还没长牙。