十斋日还未到，燕城先带来了好消息——他的母亲，平南王妃已经自南境回京，不过几日便到上京。
燕城看着沈清棠，眼里都是欢喜不过的笑意，“清棠妹妹，待我母妃回了京，我便立刻让她来承平侯府提亲。”
“哥哥胡说什么。”姑娘脸都羞红了，咬着唇嗔他，“谁说要嫁你了，羞不羞？”
他按捺不住去牵她的手，将她轻轻搂进怀里，笃定道：“妹妹现在便是想反悔也来不及了，我是定要将妹妹娶回家的。”
她声音轻轻，亦抬起素手回抱他，“我等哥哥来娶我。”
事情却并没有两人想的那般顺利。
先是望安寺。
十斋日那日，沈清棠跟着裴老夫人和江婉去香山拜佛，未料江婉却突生头疾，疼痛不能自理，大夫来瞧也不见好。她身边的老嬷嬷最是衷心，三步一叩首去佛祖面前发愿，求得一支签文来。
却是个下下签。
裴老夫人迷信深重，拿着签文去解，得了个“诸事不宜，命里相克”的说法来。
起初裴老夫人不明白，还是一旁的张嬷嬷低声提醒，“诸事不宜，说的可是今日老夫人要将沈姑娘记在夫人名下一事？命里相克，可是说夫人与沈姑娘命里相克？”
裴老夫人这才恍然大悟，“这难道是佛祖明示，不让清棠入我承平侯府？”
到底是不甘心，再拿签文去问住持，亦是一样的说法。
这下，她却不得不信。
又听得那住持说，若逆转天命，恐遭反噬，愈发笃定。
“也算是清棠那丫头没有这个福分。”裴老夫人叹气，“总不能为了她，把我们侯府和琮之日后的仕途都搭上去。此事就此作罢，再不必提。”
采薇偷偷得了消息，将此荒诞之语说给沈清棠听。
她抿着唇，攥紧了手里的帕子，浑身颤抖。
没过两日，那平南王府又传来消息。
平南王妃回京途中遇了水贼，连船带人皆不知所踪。燕城匆匆带人去寻，临行前甚至来不及见沈清棠一面，只派了个小厮过来传话。
沈清棠骤然听到这消息，惊诧不已，喃喃自语，“遇了水匪？怎么好端端的，会遇水匪呢？”
接二连三的出事，就是连采薇这般马虎也觉得不对，来问她，“姑娘，我们要不去拜拜菩萨吧？我总觉得心里难安，我们去求求菩萨，让菩萨保佑保佑。”
她只以为，她家姑娘最近时运不济。
沈清棠听了摇摇头，“不求菩萨。”
她得求的，是人。
沈清棠来求裴琮之。
书房里，熏烟袅袅，郎君摆好了棋，煮好了茶，闲情逸致，等着姑娘过来。
沈清棠当真来，却没下棋，也不饮茶，只屏退左右伺候的人，哀哀怨怨地看着他，“是哥哥做的吗？”
他闻言微微一笑，“妹妹怎么会觉得是我？”
多坦荡，也没问她是何事，直接就默认了下来。
她也不挑明，眉眼低垂着，声音也愈发黯淡，“我认识的人里，好像只有哥哥这么厉害。”
他是当真厉害，算计了这么多，若不是她早知江婉与望安寺住持的私情，恐怕也被他蒙在鼓里。
“哥哥为什么要这么做？”
踟蹰良久，沈清棠终于鼓起勇气，抬眸问他，“我记去伯母名下，做哥哥的亲妹妹不好吗？我会一辈子记住哥哥的恩情，一辈子感谢哥哥。以后便是嫁去平南王府，我也会记着念着哥哥。”
“再说了，朝堂上变幻莫测，哥哥要登高位，要进内阁。有了平南王府做倚仗，哥哥也能更平稳，更坦荡，不是吗？”
她循循善诱，恨不能拿所有的利好来引诱他，要他成全。
裴琮之却半点不为所动，只轻轻一笑，“难为妹妹为我费心谋划。只是我舍不得……”
“妹妹来我身边时，才五岁。我看着妹妹一点一点长大，看着她一声一声唤我哥哥，看着她殷勤讨好。心里不知何时，也对她起了别样的心思……”
他看进沈清棠不可置信的眼里，慢条斯理，语气极尽诱哄，“不如妹妹不做妹妹，我去找祖母说明，让她定下你我的亲事，可好？”
“不……”沈清棠如遭霹雳，缓缓摇头，“不行……”
“为何不行？”他语气蓦然变得冷冽，“我带妹妹进府里，护着妹妹长大。凡是妹妹所求，我尽应允。妹妹想嫁燕城，想进平南王府，不过看中他家的权势，能为妹妹倚仗。”
不知何时，他的指已悄然覆上她的颊，蓄谋已久的蛰伏，慢慢显现，缓缓游走。
“我也可以给妹妹倚仗。妹妹想要的，妹妹所求的，我都可以给。”
他轻轻挑起她的下颌，看进她慌乱的眼里，“妹妹从前不是最喜欢我了吗？在那只绣眼鸟之前，妹妹分明都是最喜欢我的啊！”
五岁的孩子，轻易便能叫人看清她的内心。
她喜欢谁，偏爱谁，一览无余。
他也极受用她的喜欢和偏爱，若不是被她撞破那只绣眼鸟，他可以永远做她温柔和煦的大哥哥。
只是可惜了……
她看到了那只被他虐杀的绣眼鸟，从此也将对他的害怕深深藏进心里，连他刻意的偏爱示好都装作不见。
沈清棠不敢动，颤抖的睫暴露了她心里的慌乱，“哥哥……琮之哥哥……”
她喃喃，“在我眼里，你一直是我的哥哥啊。我从来敬重哥哥，不敢对哥哥起旁心……”
经年累月积攒下来的害怕不是假的，她对他的恐惧几乎刻入了骨子里，又焉谈与他共结连理，相伴余生。
是以她瞧见了他眼里的觊觎也只装未见，是以她期盼早日嫁入平南王府，远离这场梦魇。
可是裴琮之不许。
“怎么办？可是我喜欢妹妹呢。”他无视她的慌乱与害怕，唇角轻弯，目光好整以暇的落在她因惧怕失了血色的唇上。
“我喜欢极了妹妹。我不想让妹妹嫁去平南王府，我只想将妹妹留在我身边，永永远远的陪着我。”
沈清棠看着他，声音止不住的颤抖，“祖母不会同意的。”
“那妹妹可同意？”