而要解放东北，第一件事，就是要解放山海关，于是，全中国的目光都集中在了山海关。
位于河北省秦皇岛市东北15公里，汇聚了中国古长城之精华，明长城的东北关隘之一，是明长城东端起点，有“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”之称。与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名天下。
山海关古称榆关、渝关、临渝关、临闾关。古渝关在抚宁县东二十里。北倚崇山，南临大海，相距不过数里，非常险要。
明朝洪武十四年（1381年），中山王徐达奉命修永平、界岭等关，带兵到此地，以古渝关非控扼之要，于古渝关东六十里移建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
山海关极为坚固，城平面呈四方形，周长八里一百三十七步四尺，宽五丈，深两丈五尺的护城河围绕其外。城墙外部以青砖包砌，内填夯土，高约十四米，宽七米。有城门四个，东称“镇东门”，西称“迎恩门”，南称“望洋门”，北称“威远门”。四门俱存，东门即为“天下第一关”，保存最为完整。城门台上座有天下第一关城楼，实测城台高十二米，城楼高十三点七米，楼东西宽十米零一，南北长十九米零七，楼分两层，上覆灰瓦单檐歇山顶，楼上、下两层，北、东、南三面开箭窗六十八个，平时关闭，用时开启。西面屋檐的正中悬挂黑字白底巨幅匾额，上书“天下第一关”五个大字，字迹苍劲、雄浑，为明成化八年（1472年）进士萧显所书。
山海关在清朝时失去了他的战略防御地位，然而在北洋军阀混战时期，山海关被奉系军阀张作霖所占据，张作霖三次出关，逐鹿中原，这关，指的就是山海关。
九一八事变之后，他又变成了军事重镇，特别是在华北大战之后，华北的日军，大部入关，但还是留有一部分的精锐驻守山海关，山海关的日军，足有三万余众，他们倚仗着山海关的坚城，在此堵死了中国军队进入东北的去路。
其实进军东北有两条路，一条是海路，从山东直奔辽宁大连，但是，中国军队缺少运兵的船只，而且，日军在大连和旅顺建有军事要塞，要想攻克旅顺的军事要塞，非牺牲几万人不能成事，所以，李学坤放弃了海路，将进攻的矛头对准了山海关，他要从陆路打开一条通道，杀过山海关，进入东北！
此时的东北，名义上叫作满洲国，满洲国的皇帝，就是中国最后一任的宣统皇帝溥仪，在被马焕章赶出北京之后，他又到了东北，成为了日本人手中的傀儡皇帝。
当得知中国军队陈兵河北，准备进攻山海关的消息时，远在长春的溥仪开始惶惶不可终日，溥仪没有想到，自己引以为靠的日本人，现在竟然没落到这个地步，连中国军队都打不过了，溥仪立即找来自己的弟弟溥洁，对他说：“弟弟，李学坤快打过来了，我们该怎么办？”
溥洁凄然一笑，口中说道：“咱们手头虽说名义上有二十万军队，但是，现在日军正在扩军，他们已将我们手头上的武装力量大部分收缴，武装他们的开拓团，现在，我们手头所掌握的军事力量，已经没有多少人了。”
“哎，这可怎么办呢，你说，日本人能挡得住李学坤吗？”
“挡住李学坤？”溥洁无奈的苦笑了一声，口中说道：“烟俊六与冈村宁次，在中国战场上拥有百万大军，现在，已被李学坤消灭的差不多了，现在的关东军，精锐大部分被调到了太平洋战场，留下来的，大多是二线师团，以及特设师团，想凭着这些力量阻止李学坤，恐怕是很难的。”溥洁说道。
“哎，我也知道，我这个皇帝，看来是要当到头儿了，不要丢了性命才是啊。”溥仪唉声叹气的说道，心中暗想，早知今日，当初就不该上日本人的当，从天津来东北了，做这个傀儡皇帝，又有什么意思？连点自由也没有，弄的现在中国人不待见自己，日本人也不拿自己当回事儿，真是里外不是人。
“弟能不能和李学坤联系一下，我们当当内应，为中国人做点能所能及的事情，也算咱们为国家做了贡献。”
“陛下，恐怕，这是不可能的了，现在，就算在这个皇宫里，都有很多人在监视着我们，如果我们存了一丝背叛之心，那么，你是知道日本人的手段的，恐怕我们连明天的太阳都无法看到。”溥洁说道。
“哎，难道，我们就得绑在日本人的战车上，跟他们一起覆灭？”
“也只能如此了，将来，就算是让李学坤俘虏，想来他也会留我们一条生路的。”溥洁说道。
“哎，也只好如此了。”溥仪垂头丧气的点了点头。
此时的日军大本营，对于固守东北，意见出奇的一致，现在，日本的本土受到了美军的狂轰滥炸，工业生产几乎已被摧毁，在太平洋战场，日军又节节败退，眼看本土不保，日本人甚至考虑将皇室重心转移到中国来。
在这种情况下，日军自然是不会放弃东北的，于是，他们在东北大量的扩军，将以开拓团为主的侨民进行武装化，然而，日军现在的军工生产已经很困难了，于是，日军将满洲国的武装部队大量的缴械，将多出来的枪支分配给日本侨民，但这却引起了满洲国军队的不满。
不过，因为日军的军力在东北占据绝对的优势，所以，这些满洲国的军队也是敢怒而不敢言，依旧老老实实的当着日本人的走狗。
而日军用来保卫东北的支柱力量，无疑是日本军队最为精锐的关东军了。
1905年日俄战争后，日本强占了中国的辽东半岛和南满铁路。不久，日本将辽东半岛改名为关东州，在旅顺设立关东都督府，下设民政部和陆军部。这就是关东军名称的由来。
1919年在关东都督府陆军部的基础上，在旅顺口设关东军司令部。俄国在日俄战争中战败后，根据《朴次茅斯和约》将关东州（中国辽南旅大地区）的租借权和南满铁路转让给日本。日本为维护其殖民利益，派遣2个师4万人的兵团进驻关东州及南满铁路附属地，并设立关东总督府。次年，总督府改为都督府，下设陆军部，辖1个陆军师、6个独立守备营、旅顺重炮营和宪兵队等。
1928年，关东军制造皇姑屯事件，炸死中国奉系军阀首领张作霖。1931年策划“九一八”事变，侵占中国东北全境。次年炮制伪满洲国傀儡政权，司令部迁至长春，司令兼任日本驻“满”大使和关东厅长官，掌握伪满军政大权。从此，关东军对中国东北实行殖民统治，残酷镇压中国抗日军民，疯狂掠夺粮食和矿产资源，把中国东北建成日本进一步侵略扩张的重要战略基地。