当夜，一代西戎冉冉升起的武将新星陨落，凄凉死在了灵州大牢内。
安缙军听说此事，痛快不已，而府衙大牢内的西戎降军，深感自己已然被天神抛弃，彻夜哭声不绝。
……
回到营帐，沈朝颜便被刚卸下战甲的白漪菱抱了个满怀。
“表姐！我们赢了！”
白漪菱脸上脏污，也不知是泥还是血，但一双眼睛亮得耀眼，抱着沈朝颜不撒手。
沈朝颜笑意绽开，捏了捏她脸颊：“你可有受伤？”
“嗐！都是小伤，何足挂齿！”
白漪菱不以为意挥手，沈朝颜却看到她手腕红肿，明显是用鞭子伤了筋骨，心疼地拽着她坐下。
“你且安生待着，我给你上药。”
见她去取药箱，白漪菱悄悄将手背在身后：“表姐，你别太紧张了！三叔经常说，上战场哪有不受伤的？多伤几次便知道保命了……”
“三舅舅平日说了那么多话，你怎么偏偏记得这句？”
被沈朝颜神情严厉地瞪着，白漪菱吐吐舌头，不敢再说。
“你是怕到时被大舅母知道你受伤，以后不允你随军，对不对？”
“还是表姐慧眼如炬。”白漪菱忙点头谄笑。
沈朝颜白了她一眼，明显不吃这套。
“那我告诉你，如果现在不治这伤，日后你雨雪天气时便会手腕痛，日子久了，莫说使鞭子，想提个重物都费劲，这伤你还治不治？”
白漪菱瞪圆了眼睛，一番内心斗争后，缓缓将手伸了出来。
沈朝颜在她手腕处涂上药膏，一股清凉之意传来，伤处原本肿胀发痛的感觉消了大半。
“可还有别处伤了？”沈朝颜神情严肃，“你若敢瞒着，我便去求外祖父，再也不让你随军了。”
“真没了！”
白漪菱连忙活动几下手脚给她看，“临行前三叔特意嘱咐过的，让我跟着他，身边还有白家军护着，怎么会让我受伤？”
见确实如她所言，沈朝颜便放了心，收起药箱。
“第一次上战场……可有害怕？”
“自然是怕的。”
白漪菱脸上笑意淡了些，眼前浮现战场上尸体成堆的情景，仿佛鼻尖还能闻到火油与鲜血交杂的腥臭味道。
她声音沉闷：“表姐……我当时便在想，难道就因为所处国家不同，士兵们便非要杀个你死我活吗？”
沈朝颜叹了口气，转头看向她。
“你能有这种想法，证明确实在这一战中有所成长。只不过……有些战争是无法避免的，为将者能做的，无非是用己方最少的损失，击败最多的敌人。”
白漪菱面有戚戚，茫然道：“那西戎人固然可恶，可他们又何尝不是谁家的儿子，谁的夫君？我虽然知道，对敌时不可妇人之仁，可……”
那些都是活生生的生命啊！
或许有心智冷硬之人，面对杀戮只有胜利的痛快，丝毫不会有悲楚苍凉之感。
可她白漪菱若抛开镇国公府的身份，也不过是个寻常姑娘，根本做不到面对成片的死亡时，能坦然接受这一切。
哪怕她是获胜方，哪怕她对敌果断勇敢……也丝毫没有办法在第一次面对战争时，不敬畏生死。
“我知道你的意思。”
沈朝颜伸手扶上她的肩膀，用温柔坚定的目光看着她。
“所以，白家人的志向，从来不是屠戮敌人，而是以战止战。只是现在的情况，我们无法立即达成这个心愿……但你要始终记得，白家人的风骨，在于国有难，战必胜，在于对苍生心存悲悯敬畏之心。”
这也是白家与蒋文宣之流，亦或是图什之辈不同之处。
只不过，当图什向她求问答案时，她并未说这些。
有些道理，同道中人不说便懂，反之一辈子也不会明白，多说无益。
……
收整兵力后，安缙诸位将士聚在一起，这一次，气氛极为轻松愉快，破例饮酒庆功。
鲁迁举杯大笑：“要我说，不如咱们干脆打去西戎老巢！”
“西戎本就国力不足，眼下他们更是没什么精锐了，弟兄们都觉得不过瘾呢！”曹广睿亦附和。
白星武淡笑摇头：“开战需师出有名，如今我等并未收到陛下的任何指令，便应按原计划归京复命。”
“或许日后，会有人做的，来日方长，诸位前辈不必急于此时。”沈朝颜亦道。
但那个人，绝不会是圣武帝。
她脑中闪过那抹熟悉的身影……能够为那个人扫平障碍，也算是拯救镇国公府之外的收获。
就在众人兴致高昂地言笑时，一道不和谐的声音忽地响起。
“我已收到陛下亲笔信，陛下计划此战过后，调遣两万白家军留守泉河城。”
众人闻言息了谈笑，看向声音所在。
只见蒋文宣举着酒盏轻轻摇晃，若无其事地继续道，“想来正式文书比密信慢些，最迟不过这两日便会送来，左将军不妨早做打算。”
其他人短暂惊愕之后，皆是怒不可遏。
鲁迁早就看不上这个捞军功的便宜将军，自然没有好脸色给他，顿时将酒杯狠狠放在桌上，怒目瞪向蒋文宣。
“谁都知道，西戎此次派出的五万兵力，已是他们可汗的全部精锐了！从此过后，西戎必定元气大伤，内部部落亦定会趁机起乱，何须白家军在此留守？！”
蒋文宣见惯了他的粗鲁无礼，也知自己不讨喜，故而依旧干巴巴地道：“许是为了稳固民心，毕竟此战之后，泉河城的百姓都要悉数返回故土……”
“白家军在百姓眼中犹如护国神明，有白家军驻留守卫，安顿事宜岂不迎刃而解？”
这话一出，粗听倒是有几分道理，鲁迁呆愣住，堵着一口气不知作何应对。
但场间其他人，明白这不过是冠冕堂皇的幌子。
曹广睿肃容反驳：“话虽如此……但我等打过的仗没有上百也有几十，每次战胜过后，百姓无不高兴返回故土，即便初时或有些不安，最终也会顺利解决。”
“此番我等赢得如此漂亮，又大挫西戎，百姓应当更加有信心才对……何至于以往白家军不驻留都能解决的事，现下倒要留下坐镇了？”
面对这种不发脾气只讲道理的态度，蒋文宣的神情没有丝毫改变。
“这是陛下的意思，圣心自有顾虑，岂是我等可以揣测的？”他两手一摊，摆明了软硬不吃。
“哼，不过是个狗腿子，神气什么！”鲁迁啐了一口。
镇国公府的几人互相对视一眼，心底已有几分明了。
就连鲁迁这种粗莽汉子，都知道不公平的事，他们又怎会不清楚？
只不过在这样的场合，与白家相关的人说多错多，索性闭口不言。
宴席本来欢声笑语，但在蒋文宣的这一番话后，气氛刹那间沉闷起来，众人无心继续庆功，又说了些闲话，便悻悻离去。
沈朝颜没有走，望向主位上的白星武。
白星武苦涩笑道：“陛下果然起了心思……这是要分散镇国公府的军权了。”
沈朝颜点点头：“以陛下对白家军的忌惮，恐怕不会留两位舅舅中的任何一位驻守边关，大舅舅可有留守将领备选？”
白星武思索片刻，道：“此次对战西戎，倒是有几个将士表现突出，赵乐便是其中之一……若将他们留下，于情于理都说得过去。”
沈朝颜想了想便道：“留下的人，军中职务必须没那么打眼，但又必须对白家忠诚，必要时能起到作用……赵乐确实合适。至于其他几人，我不熟悉，无法轻易下定论，还需两位舅舅亲自查问过再定。”
白星辰赞同道：“等会回去，我便与备选之人面谈。”
“辛苦两位舅舅走一趟。”
“这都是小事。”
白星武笑笑，神情却依旧凝重，“还未归京，陛下便拿出这等架势……恐怕归京后，还有血雨腥风等着我们。”
“从此战只许胜不可败的那一刻起，便开弓没有回头箭了。”
沈朝颜语气平静，幽深星眸闪过凌厉之色，“他做了这样的选择，便要承担相应的代价……且走着看，他究竟能不能承担得起。”
果然，大军开拔前夕，朝廷文书送到了安缙大营帅帐中。
白星武将文书快速看完，脸色有些难看。
“陛下旨意，两万白家军悉数归编至泉河城守城军麾下，不留任何千夫长以上原班将领。”
“陛下竟真如此强硬？！”白星辰讶然。
白家军的将领，多为白家嫡系培养出来的心腹，若将这些人悉数拔出白家军，也就意味着剩下的人里只有没什么根基的草根士卒，例如赵乐这种，靠军功擢升，本质上却与白家无半点联系。
虽然早已知道朝廷用意，但把稀释兵权做得如此明显的，除却安缙圣武帝，似乎还找不到第二个。
“他早就对镇国公府心存不满，如今不过连虚应都懒得做而已。”沈朝颜讥笑。
白星武忧虑道：“白家军将士们皆忠心勇武，我倒不担心有人会叛变……只是，边关守城军毕竟与白家军非一脉出身，恐怕白家军在此处境艰难。”
“按照旨意要求，赵乐他们都是能留下的，我们的计划并未受影响……而且魏瑾其人耿直率真，尚能一交。白家军若交于他管束，放在边关远避锋芒，也不算太糟。”
沈朝颜平静自若，“两位舅舅不便出面，不如我先去见一见魏瑾。”
……
当沈朝颜备马准备去往泉河城时，便见魏瑾快马而来。
她有些诧异：“魏将军怎么来得如此快？”
“抄那条近路来的。”
魏瑾翻身下马，抹了把脸颊的汗珠，“一早接到圣旨，便急着赶来，你们也收到信儿了吧？”
沈朝颜点点头：“我正想去寻你，如此正好，你可在此处交接，也省得大舅舅再率军跑一趟泉河城。”
魏瑾闻言，张望四周，拽着她的袖子，走到僻静处。
他低声问：“左将军如何打算？”
“什么打算？”沈朝颜微怔，“千夫长以上将士悉数归京，剩下的人归你管辖，旨意上不是写清楚了吗？”
“我说的不是这个！”
魏瑾有些急恼，遂又压低声音，“我不信你连图什都能算计，这点子事看不明白！陛下此旨何意，你我心知肚明！我是在问，左将军可有对策，难道真的甘愿将镇国公府多年心血就这样交出去？！”
沈朝颜皱眉看着他，是真的疑惑。
“哎呀！非要我说出来？！”
魏瑾急得在原地转了两圈，扭头见沈朝颜还是茫然望着他。
他表情古怪，似乎做了一番心理斗争，最终长叹了一声，又走回沈朝颜面前。
“我直说了吧，若左将军要安插亲信在白家军中，须得尽快！趁我还没接手的时候，我会睁一只眼闭一只眼，绝不会查这些人原本军衔……待到收编后，朝廷定会派监军来，那时我也能帮忙照拂！”
沈朝颜愣了好半天，才反应过来他在说些什么。
原来，他竟替白家军想了这个法子？！也真是难为他了……
沈朝颜没忍住，噗嗤笑出声，抬眸看见魏瑾脸色不好看，忙严肃起来。
“多谢魏将军替白家军思虑。”
沈朝颜忍着笑意斟酌措辞，“不过，大舅舅并未打算这样做。白家军世代忠勇，靠的是拳拳护国之心，而非白家的私兵……白家军能交于你手中，镇国公府放心。”
魏瑾呆呆立住，盯着她问道：“镇国公府竟真的甘心，如此轻易地将白家军交出去？”
并非他一身反骨，而是同为将士，推己及人，他完全能够理解白家军的心情。
更何况，他亲眼目睹过白家军在战场上的忠勇无畏。对这些血性儿郎，圣武帝不仅不奖赏，反而战胜后，先做的便是分解兵权，那些为国流血的将士该如何寒心？
他得知这件事后，挣扎万分，可最终理智说服不了熊熊燃烧的愤怒，这才冒着风险来寻沈朝颜。
沈朝颜了解他的用意，便道：“白家也不算真的束手待毙，留守白家军中有些可塑之才，到时还要麻烦魏将军照拂一二。”