载初元年，在皇太后的授意下，薛怀义、法明等进献《大云经疏》，附会《大云经》中净光天女以女子之身成为国王的传说，隐语符谶，称皇太后是弥勒佛转世，当为东方君主，母临万国。
有名无实的皇帝上表恳请赐姓，百姓、群臣、四夷首领、僧侣道士请求皇太后顺应天命，登上天子之位。
九月九日，经过多年的精心部署和造势，六十七岁的皇太后武氏在天下官民的奏请中登上则天门楼，以唐为周，改元天授，上尊号为圣神皇帝。
烈日炎炎，四野岑寂，茫茫无垠的戈壁黄沙间刮过一阵风，沙尘漫天飞扬，流沙如泻如瀑，耸立的沙丘如一道道缓缓游动的金色海浪，蜿蜒起伏，涌向天际。
一队人马在弥漫的飞沙中艰难地跋涉。
柴雍浑身是汗，脸上沙粒糊了厚厚几层，随手一抹，顿时白一道黑一道，刀割一样疼。他晃了晃腰间早就空了的羊皮水囊，舔了下干裂的嘴唇，回首眺望。
在这里，他看不到雄踞在瓜州城外咽喉要隘的玉门关，更看不到神都洛阳西北角紫薇城那只屹立于宫阙最高处、金光闪耀、直插云霄的涂金铁凤。
入目所见，唯有黄沙砺石，一片荒芜苍凉。
身后一阵咳嗽声，同伴裴景耀高举水囊，仰着脖子，使劲拍打水囊，水没喝上一口，先被呛了满嘴的沙，咳了半天，对着柴雍苦笑：“三郎，想不到你我这趟出京，竟然要活活渴死！死倒罢了，死得这么窝囊，传回神都，定会让人笑掉大牙！”
“要死你死，我可没活够，神都的小娘子都盼着我早日回去呢！”柴雍笑了笑，抹掉脸上沙粒，默算了下路程，“再坚持一两日，应该就能走出这片戈壁了。”
裴景耀把干瘪的水囊塞回去，叹口气，道：“来过西州的人都说此地是化外之地，赤地千里，土地贫瘠，寸草不生，我以前不信，巴望着什么时候能来西州见识一下，这回吃到苦头了！难怪离京时我阿娘哭天喊地，拦着不让我出府。”
周围几个同伴听见这话，拨转马头凑过来，抱怨不迭。
他们和柴雍、裴景耀一样，都是名门望族的公子儿郎，在繁华富庶的洛城长大，从小玉食锦衣，养尊处优，鲜衣怒马，快活逍遥，踏出玉门关后，他们激动不已，满脑子想着龟兹风情万种的舞姬，于阗晶莹剔透的美玉，西州甘醇芳香的葡萄酒，没想到出了玉门关，一连吃了七八天的沙子，别说舞姬了，连只飞鸟走兽都不见，人都快晒成人干了，还看不到荒漠的尽头！
正长吁短叹，队伍忽然停下来，前方传来一阵吵嚷，喝骂、惨叫、恳求乱纷纷响起。
裴景耀立刻拨马往前凑，伸长脖子张望一会儿，轻哼一声，回头朝伙伴们使了个眼色，神情讥讽。
少年郎们默默交换眼神，脸上都露出鄙夷之色。
队伍最当中，一位身着锦袍、口方面阔的男子愤怒地挥舞手里的马鞭，照着护卫的脸，连抽数十鞭，打得护卫们皮开肉绽，鲜血直流。
周围的人看着不忍，但想到男子的身份，没有人上去相劝。
“郡王息怒！这几个军汉都是粗人，为人最是糊涂蠢笨，郡王千金之子，何必跟他们计较？”队伍中管理杂务的押官捧着一只水囊飞奔上前，赔笑劝道。
男子气喘吁吁地甩开马鞭，一把抢过水囊，仰脖咕嘟咕嘟几口喝完，随手扔在沙地上，怒意不减，指天斥道：“本郡王奉圣人诏令，护送舍利函、法器、《大云经》至西州佛塔供奉，敕书肯定早已送达，西州官员为何迟迟不派人前来迎接？等离了这不毛之地，本郡王定要参他们一个怠慢之罪！”
裴景耀望着远处跋扈男子的背影，小声骂了句，和同伴们挤眉弄眼。
柴雍看一眼裴景耀，轻轻踹他一脚，含笑低语：“裴五，祸从口出。”
队伍继续朝着荒漠行进，跋扈男子仍然时不时停下来朝护卫和护送的官员撒气，众人敢怒不敢言，只能更加殷勤地服侍。
果然如柴雍估算，一天一夜后的凌晨，天空微微泛白，遥远天际处隐隐浮现出模糊的苍色暗影，押官面露惊喜，指着前方对众人道：“诸位公子，看到这几座山，算是出了沙河啦！前方五十里处山脚下有座市镇。”
疲惫不堪的众人不禁欢呼雀跃起来，个个两眼放光，催马狂奔。
杂乱清脆的马蹄声在碧蓝晴空下回荡，风沙散去，群山的轮廓越来越清晰，茫茫戈壁上渐渐出现蔓生的荒草，小片金黄的胡杨林，摇曳的红柳，弯弯曲曲的河道，高耸的土楼和浮屠。
山坡下，一座灰扑扑的、掩映在树影中的土城跃入众人的视线。
马队飞驰入城，沙尘滚滚，河岸树丛里的飞鸟受惊而起，嘎嘎鸣叫着，在绿洲上空盘旋翱翔。
土城沿河而建，房屋大多是土屋，城中阡陌交通，道路旁栽植大片树木，一排排葡萄架矗立在房前屋后，罩下一丛丛浓荫，一条河流穿城而过，河水哗哗流淌，清澄如镜。
众人说说笑笑，跳下马背，奔到河边。押官留下几个护卫，进城打点过所文书。
柴雍灌满羊皮水囊，瘫坐在幽绿的树荫底下，攥着水囊，惬意痛饮。
河水清冽，滑入干得快要冒烟的喉中，如饮冰雪琼浆，甘美异常。
忽然，河岸噗通数声连响，水花四溅，一人骑马来到河畔，并不下马，而是挥动马鞭，直接驱马跃进河里。
蹲在岸边灌水的众人猝不及防，被浇了个透湿，目瞪口呆地看着此人在河中剥了衣裳，只剩下贴身的短裈，畅快大笑。
裴景耀最先反应过来，“哇”的一声呕出刚刚咽进喉咙的河水，“武延兴！你爱喝马尿，没人管你，别带上我们！”
武延兴傲慢地瞥裴景耀一眼，轻哼一声，卷起脱下的外袍擦洗身体，迟迟不肯上岸。
众人不由作呕，暗骂武延兴厚颜无耻，倒空水囊，挪去上游处灌水。
裴景耀怒气冲冲，走到柴雍身边坐下，呸呸几声，咬牙切齿。
“行了。”柴雍笑了笑，靴尖踢踢裴景耀，“等把经书送到西州，我们就算立下大功，回了神都，只等升官发财，荣宗耀祖，再不是昔日游手好闲、让人耻笑的纨绔了，到时候神都小娘子都要对你刮目相看，争着嫁你，喝点马尿算什么！”
裴景耀冷静下来，深深吸一口气，敛起怒容，笑骂：“你才喝马尿呢！”
他家世勋贵，虽然顽劣年少，也知分寸。
自高宗李治驾崩，太后临朝称制，提拔了一批酷吏。这些酷吏诡谲奸诈，凶残阴鸷，大兴刑狱，发明种种骇人听闻的酷刑，残害屠戮李唐宗室，罗织罪名构陷大臣。在他们的迫害下，几年间抄家灭籍者多达数千，文武大臣闻风丧胆。
从神都出发时，武延兴只是个不起眼的外戚。还未抵达目的地西州，已近古稀之年的太后在洛阳君临天下，改元称帝，武氏族人鸡犬升天，武延兴是女皇伯父一脉的子弟，也被封为郡王。
从那天起，武延兴的气焰一日比一日嚣张。
裴景耀心里明白，不管他有多看不惯武延兴，只能忍着，以免被抓到把柄，诬陷他对女皇怀有异心，若是落到朝中那几个酷吏手里，生不如死不说，还会连累家人，身死族灭！
柴雍长腿往土堆上一搭，枕着双臂闭目小憩，刚跌入梦乡，裴景耀突然拍他的肩膀。
“三郎，你看，武延兴是不是出事了？”
柴雍睁开眼睛，往河里看去，清澈的河水已经变得浑浊，一匹黑色骏马在水中浮游，而它主人的身影不知什么时候突然消失不见了。
岸上的护卫也察觉到异状，冲到浅水处，指着河中央一处，惊惶大喊：“郡王溺水了！”
他们是从屯戍西州的军府抽调来的，不识水性。
树荫下的裴景耀几人纷纷起身，飞快脱下外袍，武延兴要是在他们眼前淹死了，谁都脱不了干系！
柴雍也站起来，抬手拦住裴景耀。
裴景耀疑惑地回头看他，脸上掠过一丝坏笑，压低声音问：“不管他？”
柴雍摇头，慢条斯理地解开腰上革带，弯腰脱靴，取下臂鞲、佩剑、弯刀，不慌不忙，气定神闲，“溺水的人力气大，武延兴块头壮实，挣扎起来三个你也会被拽下去，你水性太差，我去吧。”
他走到河边，先观察了下水面才跳进河里，浅水处的护卫异口同声地高喊：“世子，郡王在你左前方！”
柴雍找准方向，深吸口气潜入水中，游到已经下沉的武延兴身边。在水下挣扎的武延兴摸到他的胳膊，猛地一把死死拽住，拉着他往身下摁，想借力浮上去。
溺水的人绝望中力大如牛，柴雍颈间一阵作痛，几道血丝在水中飘散开来。他迅速推开武延兴，绕到武延兴背后，抬手一劈，武延兴晕了过去。
二人浮出水面，护卫冲过来帮忙把武延兴拖上岸。
押官领着在城中等候迎接神都天使的官员回来，吓得丢了三魂七魄，一起上前帮手，把人送去城里唯一的一个医者家医治。
一番忙乱，武延兴呕出一大滩泥沙污水，瞥见周围同伴似笑非笑的嘲笑目光，恼羞成怒，气急败坏地指着官员怒吼：“你们想害本郡王！本郡王要参你们！”
西州干旱少雨，一年中有半年河道是干涸的，城里的河流是人们为灌溉挖掘的沟渠，并非天然河道，沟渠的河水是引来的冰川融水，水下冰凉刺骨，炎热天气里下河极易抽筋。
押官以为平安出了沙河便可万事无忧，哪里想得到武延兴会跳进众人灌水的河里洗澡？
武延兴下不了床，马队其他人只能一起留宿土城。
柴雍洗去一身沙土，处理好脖子上的伤口，躺倒就睡。
入夜，窗外马蹄声、吵嚷声嘈杂，押官过来叩门，苦笑着请诸位贵公子收拾行囊，尽快赶路。
正院里，官员们进进出出，神色焦急惊恐。
下午，武延兴发了高热，上吐下泻，双眼上翻，浑身抽搐不止。医者摇头说自己医术不精，无能为力，必须尽快送武延兴去最近的柳城求医。柳城是西州治下的五县之一。
官员们不敢耽搁，一面派快马去柳城报信，一面准备启程。
走出三十里路，前方火光浮动，马蹄如雨。柳城县令得知消息，担心武延兴死在半路上，亲自带着城中医术最好的医者迎了出来。
护卫就地支起帐篷，医者立刻为武延兴诊治，丹药、符水、药汤一股脑灌下去，还有几个僧人在一旁诵经祈福。
官员们提心吊胆，不敢闭眼。有人悄悄遣亲信回家，要家人赶快收拾金银细软，去亲戚家避祸。
裴景耀他们也怕出事，不时派护卫去打听消息，唯有柴雍一人找了个角落呼呼大睡。
翌日，武延兴悠悠转醒，又有力气骂人了。医者说他已无大碍。
一夜没有合眼的官员们如释重负。
武延兴的这场急病来得快，去得也快，到第三天队伍进入柳城时，他已经能行动自如，生龙活虎了。
官员们生怕这位武氏郡王写奏章参他们，绞尽脑汁侍奉讨好。柳城县令放下公务，日夜亲奉汤药，衣不解带，待武延兴痊愈，立刻操持盛大筵席为武延兴洗尘。
宽阔的庭院支起毡帐，设数枚灯树，光彩辉煌，案上美馔珍馐，琳琅满目。两部龟兹乐伎席地而坐，演奏琵琶、筚篥、羌笛、箜篌、古琴、排箫、羯鼓。碧眼雪肤、彩衣翩翩的胡姬于灯下轻歌曼舞，千娇百媚，妖娆动人。
武延兴坐了主位，柳城县令和下属列座相陪，阿谀奉承，极尽谄媚。武延兴大为得意，几杯酒下肚，越发飘飘然，搂着胡姬吹嘘自己在神都的见闻，言语张狂。
其他贵公子被县令冷落，心里冷笑，都簇拥到柴雍身边，推杯换盏，品评美酒佳人，不大搭理武延兴。
武延兴见他们不理会自己，酒意上头，忿忿不平，斜睨柴雍一眼，转头看着县令，道：“柘枝舞、胡旋舞、达摩支舞……我在长安、洛阳早就看腻了，要我说，还是西凉舞更有风情！你们这里有没有西凉女奴？让她出来跳支西凉舞！”
热热闹闹的筵席，霎时安静下来。公子们尴尬对望，裴景耀放下酒杯，怒视武延兴，目光阴沉。
气氛沉闷，武延兴觉得自己当众羞辱了柴雍，扬扬自得，在胡姬雪白的胸前揉了一把，不耐烦地催促柳城县令：“这柳城难道找不到一个会西凉舞的舞姬？”
柳城县令任期将满，盼着能早日调回中原，若此时被武延兴参一本，他这辈子都别想回中原了，前程系于武延兴一念之间，他不敢得罪这尊大佛，起身离席，嘱咐司户：