连续几天，京城的天都阴沉沉的。
冬日灰色的天幕下，四四方方的京城街坊工整有序地延展开去，一眼望不到尽头。
内城的慎郡王府中，一个小太监急匆匆地从外院跑进来，直奔演武场。
其中一位身着玉白色圆领箭袖蟒袍的男子正在射箭，只见他年约二十出头，五官俊秀之中带着几分英气，腰身笔挺身材高大，端的是龙章凤姿。
羽箭离弦而去，正中几十步外的靶心。几个侍卫不由得纷纷鼓掌叫好。
“殿下的射术又精进了！”
侍卫长由衷赞道。
此人显然正是郡王府的主人，大启王朝的皇长子李洵。
虽然人人都说大皇子诗词策论出色，深受皇帝喜爱。却很少人知道，这位殿下的骑射也是极为出色的。
不过是上有所好，
小太监匆匆跑来，向守在演武场入口的大太监杨进禄耳语了几句。
杨进禄闻言脸色一变，快步趋近慎郡王身边。
“殿下，出大事了。”
观杨进禄的神色，李洵知道这事不便在演武场说，快步走出了演武场，来到门口的暖阁。见没了外人，杨进禄立刻禀报道：
“刚才司礼监王公公递了消息出来，今早陛下命人为七公主拟定封号，有意将其许婚于西戎那彦图台吉。”
大启周边被武力强悍的蛮夷包围，对于能够拉拢的，今朝历来都是采取的招抚政策。
派公主和亲，每年给予大量财物赏赐，以此换得这些蛮夷不进犯大启，让大启不至于几面受敌。
望着自家向来温和的主子此时陡然变色的俊脸，杨进禄心中忍不住生起了一些同情。
早年二公主和亲北戎，今年初传来消息，莫名客死异乡。
现在又是七公主。
殿下母妃已经过世，统共就这一母同胞的两个姊妹，竟都逃不过和亲的命运。
“备马！”
耳边传来低沉的喝命。
杨进禄意识到自家主子要做什么，不由得一惊，赶紧劝道：
“殿下，万万不可！”
李洵却很坚持：
“我说备马！”
坚决，不容置疑，甚至带着几分愠怒。
奴才哪能做主子的主，杨进禄不敢再劝，只能赶紧去让人牵马。
李洵披上黑色貂皮大氅，跨上毛发如雪的坐骑，御马朝宫城飞奔而去。
他知道杨进禄在担心什么，但对他来说，那些都比不上亲妹妹的性命。
蛮夷之地，气候恶劣，饮食人情都与中原大相径庭，再加上孤立无援，和亲的公主们大多逃不过一个病逝的结局。
七妹自小体弱，真的嫁到西戎，那无疑是让她去送死。
当年二姐和亲时他尚且势单力薄，无法阻止，只能眼睁睁看着父皇把她嫁到北戎，连她莫名客死异乡也无法去调查原因，只能任由父皇厚赐安抚她的夫婿。
他答应过母妃和二姐，一定要好好照顾七妹，便绝不能任由她再被父皇拿去做和亲的牺牲品。
穿过重重宫城，中轴线最中央的位置便是金碧辉煌的勤政殿。
见李洵大步而来，守在大殿门口的太监们用拂尘架着拦住了他的去路。
“殿下，陛下正在议事，还请殿下去厢房稍坐片刻。”
说是如此，里面却传来了丝竹之声。
李洵没说什么，自觉地去了旁边的厢房。
皇子们有专门的一间房，等待召见的大臣们又是另一间房，里头都有太监宫女拿茶水点心伺候着。
李洵对这里并不陌生。
十二岁才开府出宫的时候，为了不让为了让皇帝父亲忘记自己，他几乎是隔三岔五就会捧着字帖诗词来这里，等待父皇拨冗见他一面。他的弟弟们也是如此。
但皇帝也不是经常都有空见他们的，往往枯坐一整天，最终也不过等来一句陛下今日不得空，殿下们还请回去歇息。
相比弟弟们，李洵得到接见的机会是最多的，在朝中也许他与太子一道入朝听政，甚至去六部历练，还第一个得封爵位。
正因为如此，京中都说他是最得皇帝宠爱的皇子。
但今天，他却足足从上午坐到了临近宫城关闭的时候。
“殿下，宫门快下钥了，您请回吧。”
皇帝跟前的大太监刘玉前来传话。
李洵知道，父皇这是故意避而不见。
若是平时，他绝不会说出半个不字，可这次事关妹妹的终身。
“还请刘公公再代为通传一声，我有急事求见父皇。”
他塞了块上好的羊脂玉佩到刘玉手里。
刘玉脸上有些为难：
“殿下您这……”
他压低了声音，“陛下今天不想见您，不过，晚上翻了柔妃娘娘的牌子。”
虽然没答应传话，却给了很关键的信息。
柔妃是宫里少有的长盛不衰的宠妃之一，皇帝每个月去她那里的次数虽然不算多，却每次都会去得很早。
也就是按照现在这时辰，皇帝马上就要起驾了。
出了勤政殿，李洵并没有立刻离开，果然没多久，就在宫墙下堵住了皇帝明黄的御驾。
“父皇。”
李洵跪地叩首，拦住了去路。
御撵上的皇帝好半晌没说话，一张脸仿佛这乌云密布的天空。
皇帝不发话，李洵自然也不敢起身，他能感觉到皇帝在看着他，只觉得那目光让他如同在背上背了一座山。
过了好一会儿，上头才响起皇帝温和的声音：
“起来说说吧，你这不惜要堵朕的御驾也要见朕，到底有什么十万火急的事？”
李洵起身，看向御撵上高高在上的父亲。
嘉佑帝如今四十七岁，金翼善冠下的头发已经有了丝丝银色，眼角也已经有了皱纹。
他的表情看似温和，一双眼睛却锐利如刀刃。
对上这双眼睛，大冬天里，李洵的背心冒出一层薄汗。
他知道，父皇这话，看似温和，其中却已经蕴含了指责他堵御驾的警告在里头。
但他不能退缩。
“父皇恕罪。”
“儿臣这次来，主要是想跟您商量下小七的婚事……”
三年前，他在户部办差立功，皇帝要赏他，他便私下里求了妹妹的婚事自主。
小七如今才十二岁，年纪尚幼，又有这样一道恩旨在，他原以为和亲的事不会再落到她头上，便没有太着急给她定下婚事，打算慢慢挑选，挑个各方面都如意的好郎君。
但事到如今，却容不得他再细细挑选了。
仓促间定下的人选未必尽如人意，但怎么也比嫁到蛮荒之地和亲要好。
皇帝却仿佛忘了这回事一般，笑着打断了他的话：
“小七的婚事啊，朕原本打算过几天跟你说的，西戎的那彦图台吉威武勇猛，又一表人才，朕看他堪为良配，便打算把小七许给他。”
李洵顿时捏紧了拳头，但他脸上不敢露出一丝愤恨，只道：
“儿臣听闻，那彦图台吉与六妹私交甚好，和亲本就图的是两姓通好，自然是要选让男方合心意的人选才是。”
他这话说得算是含蓄了。
柔妃所出的六公主自小受宠，历来性情活泼跳脱，这次那彦图台吉来朝，她与人比武赛马的，颇有交集。据他得到的消息，那彦图其实已经几次私下放话要娶六公主回去。
不管是从序齿还是年纪，和亲这差事都不该越过六公主落在小七身上。
皇帝摇了摇头，用拉家常般的语气道：
“小六的性子太冒失，容不得一丝气，受不得一点委屈，哪里适合和亲这样干系重大之事。”
“倒是小七，自小稳重懂事，去了西戎必能很好地维系邦交。她这孩子历来孝顺，想必也是愿意为父分忧，为国建功的。”
李洵抿唇克制着心中的情绪，六公主受不得气受不得委屈，难道小七就活该去做这牺牲品吗？
她还那么小，光是数千里跋涉去西戎就对她的身体是个巨大的负担，更何况如此幼小的年纪就要与粗鲁的蛮人结为夫妇！
那彦图没娶到心仪的公主，谁敢保证他不对这替代品撒气。
所以，哪怕是触怒父皇，他也绝不会妥协。
他强忍怨愤，恳求道：
“父皇，小七自小体弱多病，西戎苦寒，怕是难以适应。”
皇帝却道：
“等她出嫁的时候，朕让内务府多给她陪几户擅长医药的陪房，必定委屈不了她。”
仅剩的理由也被轻而易举地搪塞了回来。
李洵抬起头，直视皇帝的目光。
“父皇，三年前您曾允诺儿臣，小七婚事自主。”
事已至此，他只能把话挑明了说。
这无异于当面指责嘉佑帝言而无信。
果然，下一刻嘉佑帝的脸上便勃然变色，怒喝道：
“放肆！”
李洵立刻跪在了地上：
“父皇息怒！请父皇怜惜，二姐已经为国牺牲，求您不要再让小七去和亲！”
嘉佑帝怒道：
“邦国大事岂能儿戏！朕看是平日太宠你了，倒叫你越来越不知分寸！”
说着，他朝刘玉招了招手，刘玉连忙近前。
片刻后，御驾起驾，刘玉却叫了两个小太监来，拉长了嗓子扬声宣道：
“陛下口谕——大皇子窥视帝踪，妄言国事，着就地思过！”
就地思过，却没说要思过多久，也就是，让李洵跪在这宫墙之外的青石板路上，直到他发话前都不能起来。
而这两个小太监，明显是留下监工的，不许李洵有一丝懈怠。
窥视帝踪，妄言国事，无一不是严重的指责。
听到这口谕，李洵又惊又惧，但更让他绝望的是，哪怕他被申斥，被罚跪，却依然救不了自己的亲妹妹。
皇帝言而无信，执意要让小七去和亲。
才过了年不久，京城依然处于隆冬之中。凛冽的风呼啸着，带来了冰冷的雨点。
那些雨一点点打在身上，带着刺骨的寒意沁进了骨子里。
李洵的心也如同身体一样坠入了冰谷。
这一刻他才发觉，汲汲营营十多年，看似在朝中有了不少拥护者，到头来面对至亲的命运，却依然像幼年时一样无助。
*
钟粹宫里，皇帝正与柔妃一家三口一起用早膳。
十五岁的六公主活泼娇俏，历来是皇帝的开心果。
十二岁的七皇子在外虽然装得驽钝，实则天资聪颖。叫皇帝看来，这孩子不仅是长相，连行事作风都像极了他当年，叫他十分满意。
四人同桌用膳，完全不像其他后宫嫔妃那里一样谨守礼仪，食不言寝不语，欢声笑语间充满了温馨。
大夏三日一早朝，不上早朝的日子，皇帝是可以稍微悠闲一些的。
用完早膳，皇帝便大手一挥，说要带他们去京郊的燕园看冰灯，这一说，两个孩子就兴高采烈地欢呼起来，就连柔妃也很开心。
看着他们高兴的样子，皇帝心中暖意融融。
只有跟柔妃在一起的时候，他才感觉真的回到了家里。看到他们开心，他就觉得平日呕心沥血的经营盘算没有白费。
正在此时，刘玉进来禀报道：
“陛下，慎郡王晕过去了。”
屋内的欢声笑语顿时一窒，皇帝脸上的笑意也收了起来：
“他可有认错？”
刘玉道：“倒是未曾听底下人禀报。”
皇帝冷哼一声：
“那就直接抬回去罢。”
皇帝的打算，一直没有瞒过柔妃。前朝后宫的事情，他基本上都会跟她说一说。
对于注定要失败的人，柔妃并不介意多几分宽容仁慈。
闻言脸上露出于心不忍的神色，她上前柔声劝道：
“陛下，昨晚风雨大作，天气又这么冷，大皇子跪了一夜恐怕是冻坏了，还是请个太医看看吧。”
皇帝眼中闪过冷酷的神色：
“这种胆敢顶撞君父的东西，管他作甚。没死就行了。”
朝中局势，原是以后族为大，后族容氏及其党羽，占据了朝中许多机要位置。
大皇子一系，在他的扶植下，以其保父林相为首，近年来集结了众多党羽，是一条撕咬太子后族的好狗。
只是，这好狗也必须随着猎物的削弱而削弱，不然，这狗将来迟早会咬到自己。
听出皇帝话语中的冷意，柔妃柔顺低垂着的眼中闪过一抹深思，识趣地不再多说什么。
而她的两个子女也被她教养得很好，从头到尾都没插嘴一句。
没多久，宫外又传来消息，说大皇子被抬回去的当天就发起了高烧，情况相当危险。
可即使如此，皇帝依然没有松口，只说宫外也不是没有大夫，让郡王府的人自己想办法。
大皇子高烧昏迷数日，整个郡王府都沉浸在惶恐中。
京城最好的大夫都已经束手无策，郡王只能靠自己挣命，若是一天内再不醒来，恐怕就有薨逝的危险。