铁牛舰是吴捷右二军的主力战舰，虽称之为“铁牛”，实际上仍是木制船体。姑塘造船厂采用西式战船设计，加入了密封舱、蒸汽机、明轮等技术，使之可以横行长江。
这种战舰对付湘军水师还可以，对付外国战舰，毫无胜算。在机动、续航、可靠性、排水量等各个方面，铁牛舰都不能与外国军舰相比。
唯有火力方面，铁牛舰在船头加装旋转炮塔，安装一门1854式重炮，稍可与外国军舰一争高下。
中兴公司的炼钢技术、枪炮技术、无烟火药技术都能领先世界，造船技术则相当落后。造船是系统工程，军舰是大型武器平台。没有长时间的日积月累，是造不出先进的西式战舰的。
十九世纪中期，正是欧美各国造船技术突飞猛进的时期。蒸汽动力、旋转炮塔、螺旋桨、铁甲舰体等新技术层出不穷。
为了加速提升造船技术，中兴公司凭借米国匹兹堡钢铁子公司的利润，高价获得米国造船厂相关技术转让、造船设备。
放眼当时世界，不列颠国、法国造船技术最为先进。但中兴公司与米国商人关系最为容洽。综合各方面考虑，吴捷最终选择引进米国的造船技术。
自去年起，姑塘造船厂便开始酝酿设计铁甲舰。即便九江之战正酣，铁甲舰的设计工作也未停顿。半年之后，第一艘原型舰试制成功
姑塘造船厂的工程师们为这艘原型舰起了个霸气的称呼-“铁甲舰”。实际上，虽然这艘船采用钢铁船体，其排水量只有区区五十吨。
火力方面，该艘装备三门火炮。一门75主炮，布置在甲板前端，两门40副炮，布置在甲板后端。
这样小的排水量能承受得住75火炮？吴捷看了直摇头。当初姑塘造船厂送来设计底图，他就觉得很不妥。
奈何钢铁厂产能有限，没那么多的钢铁造船，姑塘造船厂总工程师裴修德又拍胸脯说没有问题。吴捷勉强同意试制这艘小排量铁甲舰。
等亲眼见到铁甲舰之后，吴捷大为懊恼：这玩意如此丑陋，也能叫铁甲舰？叫它内河炮艇还差不多！这排水量如此之小，不说能在近海航行，它能在长江急流中行驶吗？
罗大纲不明白这里面的微妙，登上铁甲舰后赞叹不已。
右二军军长史潘西、姑塘造船厂总工程师裴修德、姑塘造船厂厂长李善兰等人陪同吴捷上舰。李善兰一声令下，铁甲舰发出汽笛，缓缓出港。
铁甲舰正式引进螺旋桨代替明轮，传动效率大为增加。经过近两年的艰难探索，中兴公司炼钢技术进步不少，可以冶炼高强度合金钢材。
螺旋桨技术早已问世。因为缺乏高强度的合金材料，螺旋桨一直未能在蒸汽轮船上普及。
当时，不列颠国已经发明酸性底吹炼钢法。但这种方法只能冶炼含磷、含硫量低的高品位铁矿石，钢产量相当有限。
十九世纪中后期，世界科技发展加速，很多新技术已经发明。但受制于材料技术的不足，特别是炼钢技术落后，很多新科技都不能得到大规模推广。
船用螺旋桨正是这方面的突出代表。
当时的蒸汽战舰，多以明轮为驱动装置。螺旋桨取代明轮，传动效率大大提高，是造船史上的一大进步。
远处二里外，右二军已提前设置好靶标，正是一艘顺风前行的木质帆船。
史潘西下令开炮。
铁甲舰降低船速。
主炮炮长计算射击诸元，瞄准手稍作瞄准，炮手紧接着打出一发75主炮，偏右，偏远。
很快的，送弹手送弹。炮长修正诸元，瞄准手再作瞄准，炮手发炮。又是一发75主炮，正中帆船船尾。
巨大的气浪掀翻了帆船，炮手们欢呼雷动。
1854式重炮精准度高，在两里的距离上几乎指哪打哪。吴捷对此并不意外，他关心的是主炮后座力问题。
吴捷明显感到，主炮发炮时，船身晃动感还是比较明显的。
现在登船的人较多，增加了船身重量；目标又近，炮弹炮筒装药量低。两个因素叠加，有助于提高船身稳定性，减轻火炮后座力。
那么，风浪大时怎么办？水流急时怎么办？目标远时怎么办？
吴捷并不满意，下令铁甲舰开足马力，调整航向，主炮转至最左射界，炮弹采用最大装药量。
这样一来，火炮速度最快，主炮射向最偏，炮弹射程最远，后座力最大。如果船体摇动不严重，则证明船炮设计没有问题。
一刻钟后，铁甲舰加速至最大速度。史潘西一声令下，主炮发出怒吼。尽管船身晃动幅度很大，铁甲船航向发生轻微偏转，但总体上尚能接受。
吴捷松了一口气。他想起来，自己早年参观海军军史博物馆时，见到过这种小型炮艇。
实际上，人民海军建军很晚，早期很少有大型舰艇。在很长一段时期内，小型炮艇都被当作海军主力装备。
人民海军第一款制式炮艇排水量只有25吨，改装自日寇侵华时的内河炮艇。其中最著名者莫过于“解放号”，排水量28吨，在万山海战中一战成名。
之后，人民海军开始自制52型、53型、54型炮艇，排水量在40吨至50吨不等，所需发动机、火炮均为缴获国军的库存货。
直到1954年，苏联专家来华，帮助人民海军设计了55甲式炮艇，排水量达到75吨。自此，海军炮艇才具备了实战能力。
在1958年的九二海战中，3艘55甲炮艇同台军的的沱江号猎潜艇激战，差点将它击沉。
姑塘造船厂能够制造出这艘50吨的铁甲炮艇，已经殊为不易了。
可吴捷还是感到很遗憾。这种炮艇适用于内河作战，就是对付两千多吨的红单船也不在话下。可是，对付洋人的巨舰，它能行吗？恐怕，连深海都去不了吧。
1855年，克里米亚战争正酣，蒸汽战舰把传统风帆舰打得落花流水。在蒸汽战舰的基础上，各国开始在舰船表面加装锻铁装甲。
于此同时，英、法等海军大国开始建造铁甲舰。1859年，法国建造了排水量5630吨的“光荣”号（gloire）战列舰。1860年，英国建造了排水量9137吨的“勇士”号（hswarrior）战列舰。
1856年，英法就要挑起第二次鸦片战争了。1860年，满清与列强合流，共同镇压太平天国运动。
五年之后，姑塘造船厂能制造出足与英法巨舰对抗的铁甲舰吗？
吴捷对大家说道：“刚才，咱们现场观摩了新舰高速状态下的远距离炮击。咱们造船厂在短短半年时间内，就建成了这艘全铁结构的战船，非常不容易。
“不过，对比外国动辄数千吨的巨舰，咱们的新舰就像个小不点，尚且无法与之对战。枪炮厂那边，正在加紧研制105榴弹炮。
“若能研制成功，就要将其装备在右二军铁甲舰上。以咱们现在这个战船的小身板，恐怕禁不住105榴弹炮的后座力呀。”
右二军军长史潘西说道：“会长，咱们这款铁甲舰主要用于内河作战，加上钢铁厂产能有限，所以设计排水量有限。不过，依照我们的推算，这种铁甲舰机动性、防护性都将大大增强，一艘至少抵得上三艘铁牛舰。”
造船厂总工程师裴修德也说道：“军长说得不错。尽管排水量不足，但对付清军水师还是绰绰有余的。即便是两千吨的红单船，咱也能以小搏大，叫它有来无回。”
罗大纲在一旁插话道：“之前，咱镇守扬州时，咱就见过洋人的铁甲汽轮。他们的汽轮以橡木作龙骨，外表披挂铁甲。
“由于身轻如燕，这种铁甲汽轮在长江下游的港汊河浜中来去自如，专做走私军火的买卖。一支15银元的来复枪，天京太平军直接出价100银元。洋人走私商趋之若鹜。
“外国领事的缉私船多为大型军舰，根本就抓不到这种铁甲汽轮。咱们的铁甲舰身型与之类似，又是全铁结构，又有重炮、螺旋桨，胜出洋人不少，日后必能纵横长江。”
众人纷纷附和，吴捷也不好再说什么。他为这款新型战舰定名为1855式炮艇，要求右二军先行装备五艘。
姑塘造船厂厂长原为李善兰，本是上海墨海书馆的学者、数学家。吴捷对姑塘造船厂并不满意，认为李善兰身上学究气太重，把他调往九江实务学堂担任校长。
吴捷大胆起用新人，派年轻的唐廷枢担任造船厂厂长。以他在历史上的成就来看，督办一个造船厂毫无压力。
唐廷枢受命主持研制100吨的炮艇。同时，姑塘造船厂要大力生产民用版的汽轮、阉割版的炮舰，以便对外出售谋利。
吴捷还去视察了姑塘水师学堂，陪罗大纲探望了儿子罗正文。罗正文太年轻，在驾船系学习，年后毕业后就要上舰充当实习水手。
罗大纲十分满意，在九江盘桓数日。他带上两万天地会武装，借右二军三师的运输船，走水路抵达皖南，开始替吴捷经营皖南。