七月初，帝国米登领，橡木领，领主长屋三层的办公室之中。
叮叮当当地敲击声从窗外传入，橡木村的居民区和大市场内，矮人石匠正指挥着二十几名工匠修建引水渠、水井、排水沟等等基础水利设施，经验丰富的矮人石匠抚着长须,他们预计年底之前才会完工。
北境各个人类大型城镇的日常生活用水严重缺乏，细小河流支撑不起庞大人口消耗，底层居民生活困苦，每日还要奔波十几里取水，这也是阻碍人口发展的原因之一。
橡木村坐落在约克河旁，有丰富水资源，自然要利用好这一地域优势。
随着天气不断炎热,肮脏污秽的污水不能排出、垃圾堆日复一日堆积,酝酿刺鼻臭味远在村外就能闻道,再这样下去，一旦滋生出传染性强难以治愈的瘟疫疾病，例如疟疾、蝇霍病、豆疹，橡木村一切都将毁于一旦。
为此，莱伦征召了几十名工匠和民夫，意图从根源上解决问题，尽量减少瘟疫疾病传播的几率，至少不会从橡木村爆发出大规模瘟疫。
盛夏时节，淡黄色的麦浪随风飘动，领地内近三千亩农田，到处都是忙忙碌碌的身影，村民们用崭新的矮人锄头、耙子做农活。
约克河畔，五架大型水车昼夜不停地从约克河抽水，灌入引水渠，矮人工程机械的帮助下,橡木村今年并未出现干旱情况,预计将是一个大丰收的好年份。
橡木领下辖的一个畜牧场、一座村内商业街上的奥弗朗商会贸易站，都已经踏入正轨，要不了多长时间，就能发挥应有的作用。
事务官皮特曼着装板正，开始一项一项地汇报领地发展情况：“我的大人，去年年末种植的冬小麦已经成熟了，征税人都已经派下去，种植冬小麦的农田占有总量的五分之一，按照您定下的三成税率，预计收上来的粮食作物大约价值110-140枚帝国金币，如果不换算成金币的话，领地的谷仓可以装满一半。”
三个多月前剿灭了狼盗团，莱伦从中获取了近两千枚帝国金币，再加上若干枚木精灵、骑士王国以及阿拉比的钱币，总数超过两千六百枚。
起至今日，王国骑士的账面上大幅度缩水，仅剩下不足七百枚帝国金币，训练长戟兵，不停歇地扩充人口,募集工匠等等，开销巨大，莱伦大手大脚的花钱行为，换任意一位贵族早就哭天喊地了。
“请恕我冒犯，我的大人。”事务官稍微纠结了一下，继续说道：“虽然您的账目上还有盈余，足够支撑下半年的开销，但是我需要适当地提醒您，明年领主要向伯爵和选帝侯缴纳的税款十分惊人，大约需要二百六十枚金币，还有新颁布的战争税，高昂税额大约一百七十枚金币，八月中旬就会有选帝侯的骑士前来征收。”
“这封书信由卡隆堡的飞鸽寄来，信辍处的印章是选帝侯家族的家徽。”事务官抽出一封信件，递了过去。
涉及到数字和乱七八糟的税额账目，擅长骑马打仗的领主贵族十分不感兴趣，至多定下一定数额和账目上的数字，然后放心地扔给私人税务官们处理，中间纵使避免不了贪赃、偷墨。
虽然莱伦对自己的事务官十分信任，皮特曼也对自己忠心耿耿，但总账目还需由他过目一遍，最终定夺。
这不是信任与忠诚的问题，身为领主，最重要的财权牢牢控在掌心，过多“慷慨”换不来感恩戴德，放权的结局即是架空。
“战争税，据我所知帝国北方诸省相安无事，战火平息，诺德领海岸加强防御后，诺斯卡蛮族南下的长船也变的稀少，哪来的战争？”莱伦接过缴纳战争税的书信。
“盛夏到了，我的大人，选帝侯发起的新一轮野兽人战争进入了白热化阶段。”皮特曼神色认真地说道：“根据几天前的密报，米登领的勇士们捣毁了一座万魔岩、数支大型野兽人战帮，甚至一度攻入德拉科瓦尔德森林腹地的邓肯城堡，但是现在整场战局陷入低潮，态势并不明朗，行省军队慢慢地处于劣势，边缘军队被敌人分割歼灭，据说前不久，发生了一场伤亡惨烈的黑坑森林血战，足足阵亡了七十余名王国骑士，三百六十多名游侠骑士，两千七百个帝国士兵，三支白狼骑士连队覆灭...”
“那选帝侯阁下理应发出战争令，召集更多军队才对，征召硬邦邦的金币有什么用？缺少帝国军队，他难道要靠成堆的金币砸死野兽人吗？”对于选帝侯的迷惑行为，莱伦除了吐槽之外，别无他法：“战争税及时缴纳吧，在选帝侯的征税骑士到来前，预先准备好足额金币。”
“好的，我记下了。”皮特曼回答道：“对了，我的大人，批给木精灵建造贸易站和瞭望站的土土地已经规划好了，按照现在的进度，大概到秋季才能建好。”
“是吗？算是一個好消息。”莱伦点了点头，又提醒了一句：“记得安排工匠铺设一条通往木精灵贸易站的石板路，日后往来的商人会更多，泥泞难行的道路会降低不少观感。”
“还有一件事，多加些治安的人手，时刻盯着木精灵和矮人，他们碰面就要吵架，一吵架就会闹事，我可不希望看到自家领地内上演一场精矮大战。”
“没问题，大人，我先告退了。”
“嗯，辛苦你了。”
看着事务官缓步走出房门，莱伦站起身，走到长屋的阳台眺望。
西北方的德拉科瓦尔德森林出现在视线的边缘处，那黑漆漆的林海，谁也不知道里面出没着何等危险的生物。
橡木村的军队数量维持在稳定的数字，一名王国骑士、一名天堂系女术士、一名木精灵巡林客、一名矮人符文铁匠、六名游侠骑士、十五名游骑兵、一连队八十人的长戟兵、五十三个弩兵、四十七个巡林猎手、少量的长矛民兵...
如果不幸的战争降临在这片土地，充足的食物储存、连贯且坚固的城墙、坚定英勇的军士，再加上领地内少量木精灵军队和矮人，以及那头足以决定胜负天平的半狮鹫，莱伦有信心抵御数量超过四倍的敌人。
居安思危，未来面对的敌人将越来越棘手，通过剿匪作战和石楠地防守战可以看出，淘汰弓箭手，批量训练弩兵是正确的选择，射速降低换来了远程威力提升，但还远远不够。
弩弦的磅数增加，换来装填速度进一步降低，弩兵手持的重弩，最远射程维持在一百七十米至二百米左右，制造极为不易，需要绝佳锻造技艺、拥有数十年经验的老匠人，矮人工匠虽然擅长造弩，但重弩所需要的材料极度缺乏，弩弦甚至需要怪兽奇美拉的脊筋，价格可想而知。
帝国立国之本，钢铁、火药、信仰。
弩兵的局限性，由黑火药打破，自千年前矮人发现了黑火药的奥秘，挽救了当时被数以万计绿皮兽人包围的永恒峰矮人王国首都卡拉扎·阿·卡拉克。
在此之后，顽固执着的矮人经过四百余年时间，完善了火药配置、深入研究口径和威力，群山之子将火药奥秘无私分享给了人类，凭借雷鸣作响的火枪、重炮，人类和矮人击败了两波混沌入侵，得到如今庞大的帝国疆域。
火枪强大的破甲杀伤，只需要扣动扳机，就能轻易贯穿游侠骑士的厚重护甲，一击毙命，铺天盖地集火下，数百杆火枪齐射，数头冲锋中、喋血无畏的牛头怪也要饮恨倒下。
攻打狼盗团要塞时，莱伦就见识到强盗手中火枪的厉害，尤其正面攻打要塞大门过程中，举盾防御的游侠骑士一个接一个毙命，噼里啪啦齐射压制，任谁都扛不住。
制造火枪的要求极为苛刻，并且它们仍旧存在着诸如不稳定，产量低，动静大，维护成本高昂，装填麻烦之类的毛病，帝国北方列装最多的远程武器是长弓，弩兵数量占比不大，而火枪手的份额不足弩兵十分之一。
“我才不会花2000金币去买把矮人制造的手枪!帝国工匠制造的对我来说就够好了!”——达格玛?冯?霍斯托普，前任卡隆堡贵族兼守卫长，死于爆膛。
价格、工艺、环境等多方面原因，注定了比较穷苦的帝国北方行省缺乏火枪力量，大口径加农炮或者造价较低的臼炮也少得可怜。
到了晚上，莱伦惬意的泡了一次热水澡，长屋内侍拿来了干净的毛巾，为他擦拭身体。
几分钟后，头顶热气，蒸蒸升腾的王国骑士走出浴室，换了一身深棕色便装，扣紧绣上狼首的腰带，鹿皮长靴踏在前往女术士高塔的石板路上。
群星闪耀，天穹上诸个星座相互交映，艾吉尔星象总是那么神秘又引人入胜。
王国骑士走到领主长屋一角，一扇立在郁郁葱葱林间的栅栏门出现眼前，莱伦挥了下手，身后的四名游侠骑士敬礼后迅速离开，拱卫在领主长屋外。
推过栅栏门，高塔一面临水，另一面围上了树墙阻隔视线，女术士罗莎米娜·冯·朱列夫诺在法师塔墙壁中，镶刻了一座扰乱视线的法阵，以及两个简单的防御法阵。
开辟出的一小块园林里，用篱笆分割成数块，种上了各种用于制作魔法药剂的植物、药草。
令人注意的是，角落里，寥寥几株沐浴在月光下的白花，被薄薄一层光罩庇佑，看上起无比空灵，色泽洁白的花蕊和微弯的花瓣相互映衬，散发出淡淡甜香味。
星光璀璨时，高塔顶端会折射微弱亮光，普通人的视线中，和平平无奇的建筑没什么区别，仔细观察也很难察觉，只有掌握魔法之风的法师才能透过迷雾看清背后本质。
“咚~~”莱伦站在空无一物的墙壁前，厚重石门自行撤去。
实际上王国骑士才是高塔的主人，女术士仅是使用者，
映入眼帘的，依旧是那尊披着黑兜帽，遮掩在黑袍中的神秘雕像，和上一次的区别，就在于他手中黑曜石法杖顶端，水晶泛动乳白色光芒。
高塔内，温度宜人，充斥着好闻的香味。
莱伦深吸一口气，顿感神清气爽，塔内装饰都已革新，樱桃木的桌椅，大号的落地魔法灯耀动暖色，原木地板上不染一丝尘土，涂饰的壁画、装饰，为塔内增添了几分神秘韵味。
“啊，原来是莱伦先生。”略带惊讶的清脆女音从上面传来，木板舒缓的吱嘎声响起，罗莎米娜倚在环形阶梯的扶手，面带微笑道：“欢迎你，橡木领的王国骑士，是来欣赏星光的吗？”
她身穿着一条浅蓝色百褶边长裙，领口处微露出那对饱满的沟壑，一串天蓝色，象征艾吉尔彗星的项链落在胸口，黑色秀发洒落在肩头，肩后披着深蓝法袍，笑意盈盈地看着莱伦。
莱伦左思右想编不出好的理由，索性将实情说出：“我听说...卡塔丽娜在你这儿养伤，所以...我....过来探望一下。”
“哦~”女术士笑意更浓几分，朝莱伦招招手，示意跟着她：“看来我之前说的没错，随我来吧。”
踏足高塔中间的环形阶梯，莱伦一步一步跟着女术士，从高塔天花板垂下的银质吊饰，几盏镶嵌了魔法晶石的魔法灯散发出柔和光芒，照亮了塔内。
女术士按照自己的风格，重新布置了高塔，每一层都具有相应特色，以及相应的房间，家具使用全套项目制作，各种装饰也用祖母绿和琉璃玉石，还有几尊贵重的牙雕。
罗莎米娜把王国骑士带到第五层，便停下了脚步，拉开一扇房间的木门。
莱伦环顾一圈，随口问道：“我记得提供给你翻修高塔的金币，仅仅不到三百枚吧？这里看上去，比我的领主长屋要豪华多了，更加气派。”
“呵呵~是吗？我也这么认为。”女术士轻笑着，伸手拿起桌上的一瓶魔法药剂，瓶口贴着名字“金盏花”：“我制作的药水可是备受佣兵们欢迎，像这样一瓶金盏花药剂，可以卖出六枚金币，短时间治愈砍伤、刺伤，刀口喋血家伙们的最爱。”
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