齐国都城，临淄。
偌大的宫殿中，齐侯杵臼与齐国的一众公卿大夫，正在接见来自吴国的使者。
何许人也？
乃是吴国大行令——
阳虎！
在庆忌派出的诸多使者中，阳虎的官爵最高，由此可见庆忌对齐国的重视程度。
毕竟，在成周之盟后，随着霸主晋国一分为六，土崩瓦解，齐国还是那个“万年老二”，国力仅次于吴国……
“齐侯，而今天下，乃是大争之世，强则强，弱则亡！”
“齐国君明臣贤，在齐侯你的治下，五十多年来，威服诸侯，黎庶安居乐业，路不拾遗，国力跟着蒸蒸日上！”
阳虎一脸恭维的神色，道：“如此齐国，若不能称霸，使天子致伯，真可谓是天理难容。”
“呵呵。”
面对阳虎这样的阿谀奉承，杵臼只是澹澹的一笑。
在位五十多年的杵臼，迟暮之年，不知道见过了多少的大风大浪。
而今的杵臼，早已不复昔日的雄心壮志。
但，若能使齐国更进一步，称霸天下，何乐而不为？
只是无法搞垮霸主吴国，齐国的霸业便终究不能成就。
“阳虎，此番吴侯派你使齐，不知有何贵干？”
杵臼皮笑肉不笑的问道。
对待阳虎，杵臼直呼其名，根本谈不上尊重可言。
毕竟，阳虎的出身是鲁国季孙氏的家臣，虽说他曾一度跻身鲁国卿大夫行列，从而指挥三桓，执政鲁国，开鲁国“家臣执国政”的先河。
但是杵臼心里，根本看不起阳虎，甚至是鄙视阳虎。
对于这种事情，阳虎又何尝不知道？
“齐侯，实不相瞒，我王派敝臣到临淄，是为与齐侯你探讨一下，出兵莒国之事。”
阳虎故作深沉之色，缓声道：“莒君无道，对国人横征暴敛，只为修缮宫室，贪图享乐，使民怨沸腾，不为人君矣。”
“汝齐国距离莒国最近，是故我王打算让齐侯出兵，为莒人主持公道，拥立新的莒君。”
“事成之后，不止是莒国，其余薛、邾、郯、滕四国，都当臣服于齐国。”
庆忌这是在康他人之慨吗？
是，也不是！
经过那么多年的同化后，莒、薛、邾、郯、滕这五个附庸国，实际上跟吴国的县大同小异。
庆忌若要吞并这些附庸国，易如反掌。
“哈哈哈哈！”
杵臼放声大笑道：“阳虎，你真以为寡人好湖弄乎？”
“我齐国若要使莒、薛、邾、郯、滕五国臣服，甚至是吞并这五国，又何须过问吴侯？”
“吴侯现如今与其操心北方之事，还不如想一想如何存国！”
顿了一下，杵臼眯着眼睛道：“国虽大，好战必危。”
“自吴侯继位以来，二十余年间，吴国吞楚灭越，兼并巴蜀，威服中原，可谓是风头一时无两。”
“然，吴侯这般穷兵黩武，好大喜功，终究使得天怒人怨。”
“汝吴国的黑冰台，细作遍及大江南北，号称是无孔不入。想必吴侯应该知晓，列国准备合兵伐吴耶？”
闻言，阳虎不卑不亢的朝着杵臼躬身行礼道：“我王自当知晓。只是齐侯何以笃定，我吴国不可破此危局，击败来犯的诸侯之师，反败为胜？”
“哼，笑话！”
杵臼拂袖道：“阳虎，实不相瞒，前不久，寡人已经接见了秦使。吴国动辄二三十万的精锐之师，灭蜀之后又伐秦，岂不惧力有不逮？”
“秦国能否存国，寡人不得而知，只是，寡人认为，吴侯说不定会跟商纣王一般，落得国破家亡的下场。”
昔日的商纣王是怎么失败的？
答桉，不言而喻。
商纣王跟庆忌一样，是一个有着雄才伟略，能力非凡的君王。
他的性格缺陷也很明显，便是刚愎自用，贪色奢靡。
商纣王耗巨资建鹿台、矩桥，造酒池肉林，使国库空虚。
而且，他还宠信爱妃妲己以及飞廉、恶来等一帮佞臣，妄杀王族重臣比干，囚禁箕子，造成诸侯臣属纷纷离叛。
在军事上，商纣王致力于用兵于东南夷族，虽然战争取得了胜利，俘虏了“亿兆（上百万）夷人”，帝辛也被誉为“百克（百战百胜）”，但商军主力远征东夷，造成商都朝歌空虚，无兵可守……
现在，庆忌将吴国的主力派到秦地作战，使国内没有精锐之师坐镇，若是外敌入侵的话，庆忌岂不是要落得跟商纣王一样的下场吗？
“齐侯所言，大缪！”
阳虎反驳道：“我大吴，国富民强，仓禀充实，戎车过万，有带甲百万之士，且疆域广袤，方圆数千里！”
“北方诸侯之师若敢来，势必有来无回！”
正所谓话不投机半句多，杵臼冷冷的瞥了一眼阳虎后，便挥手道：“阳虎，那我等便拭目以待！”
“敝臣告退！”
阳虎已经意识到，杵臼伐吴的态度很是坚决，所以脸色一沉，作揖行礼后，便离开了大殿。
……
阳虎离开齐国后，便折返吴国都城金陵，在滋德殿觐见吴王庆忌。
跟他一起觐见的大臣，有太宰计然、御史大夫范蠡、左丞相文种、右丞相孔丘、治粟内史曾点、御史中丞伯噽，以及太子恒、公子鸿。
每个人的脸上，都或多或少有些凝重的神色。
因为，按照吴国君臣的谋划，是打算因势利导，暂时放弃北方的附庸国，以此来让齐、赵、鲁、宋、卫等诸侯国为了争夺地盘，继而无力南下伐吴。
没想到，诸侯们根本就不吃这一套。
合纵连横吗？
这的确是吴国的连横之术。
只是看起来没有奏效。
“大王，眼下北方诸国的军队，都已经在集结。齐侯打算在召陵大会诸侯后，发兵攻我吴国，为今之计，怕是只有一战矣。”
计然颇感忧心的道。
“与诸侯联军的这一战，不可避免。只是寡人的连横之策，未必便破不了诸侯之合纵……”
庆忌澹澹的笑道。
迄今为止，庆忌还是十分澹定的。
“大王何出此言？”
计然只以为庆忌是在强装镇定，不由得皱着眉头道：“而今诸国都在调兵遣将，伐我吴国。若连横之策奏效，诸侯何故如此？”