七月十四，周府上下正在为着即将到来的中元节准备着。
一早儿管家娘子便与佩嬷嬷一起带着几个侍女去了街上采买，直到正午才回来。
佩嬷嬷一回来，周窈棠便缠着她要一齐去后厨包饺饼。
佩嬷嬷言道：“我的小祖宗，如今哪儿需要你做这些个活计？若是闲来无事便去街上瞧瞧，今日我老婆子事忙，可不能陪着姐儿了。”
周窈棠自是不依，挽着佩嬷嬷的手臂撒娇道：“奶娘，你知我最喜欢包那饺饼了嘛。往年不也都许我搭手，今年怎就不许了？”
佩嬷嬷道：“往年那些姐儿包着玩玩，夫人在一旁乐呵。今年可是大不同了嘛，要备下的太多，你再缠着我，怕是来不及准备明日的斋了。”
周窈棠听了，惊讶道：“明日的斋？明日母亲要去庙里吗？”
见佩嬷嬷点头，周窈棠不解道：“为何呀，不是前儿父亲才同母亲讲因着朝廷来了大官儿，怕今年庙里人多，乱的很，不教我们去了？”
佩嬷嬷道：“还不是为着大哥儿。你说说，人都要至家门口了才传信回来。这下好了，前院那边已是忙得人仰马翻了。早上夫人便嘱咐了我们去备下晚膳和明日的素斋，这回子可是要带着你们几个好好地去拜拜呢。”
周窈棠听罢，激动地问道：“大哥哥要回来了吗？”
佩嬷嬷点点头，“天不亮夫人便接到了大哥儿传来的信，说是人已至江州地界了，晚上便到。你韫哥儿已去接了，本想瞒着你，给你个惊喜来的。”
周窈棠喜滋滋道：“现在知晓也是惊喜的嘛，那如此棠儿更要去搭把手了。好嬷嬷，你便带我去嘛。”
佩嬷嬷见实在是拗不过她，便教她换了身简洁方便的衣裳，跟随着一路去了后厨。
才进了后厨，周窈棠便见灶上堆满了新鲜的食材。
一只已脱了毛的肥鸭子在铁钩上吊着，一旁有几根还带着淤泥的莲藕，这应是要循例做每年中元节都有的莲藕炖老鸭了。
再往边上一个小厮正用丝瓜藤刷着螃蟹和河虾，刘厨子口中催着他快些动作，等下莫要忘了剔去虾线。
刘厨子自己站在灶台边上，拿着笊篱准备捞食物，只见那油锅里满满当当地全是虾片。
几个侍女在外头的井边端着竹篮清洗荠菜、菠菜、莴苣、口蘑等时蔬，管家娘子孙嬷嬷正与厨娘一道剁着几块带皮的猪肉，应是在准备饺饼的馅儿。
见了周窈棠进来，几人都行了礼，然后继续着手中的动作。
孙嬷嬷瞧见了佩嬷嬷，着急道：“你总算是来了，怎的还带了小姐？你力气大，快，快些将刚刚和的面再揉揉。”
到了下午，一切食材都准备停当。刘厨子调好了饺饼的馅后开始用猪骨吊高汤，几个丫头和嬷嬷便在边上包起了饺饼。因着要做素斋，又要备着大哥儿回来的吃食，所以刘厨子一共调下了两种馅。
说是饺饼，实际上是一种江州府里特有的类似春卷的吃食。只取一张同纸一般薄的酥油面饼，在里边裹上各式各样的儿，然后卷成扁竹筒样子便成了。
周窈棠用小匙取了一勺翠白相间的荠菜鱼肉馅子。
荠菜是早上卖菜的大娘才从地里挖出来的，嫩得能掐出水儿来。鱼肉用的是应季的小银鱼，夏秋交替的时节正是最肥美的时候。两者的鲜美融合在一起，再佐以素油、麻油、葱花和虾皮，单是闻起来都要令眉毛掉了。
另一边，辛夷和旁的几个侍女在包素馅的饺饼——虽然是素馅儿的，但是用料和饼皮却是比肉馅的还要考究几分。
需要先以择好的菠菜和剁好的莴笋下入滚水中汆烫，时间要把控好，既要保存蔬菜的色泽又要去除它本身的气味。待烫好捞出后挤去水分，接着剁碎后用滤网细细地筛过，然后用纱网将菠菜跟莴笋团在一起挤去剩余的汁水，直到完全挤不出为止。
接下来需要将菠菜和莴笋茸、豆腐碎、木耳糜混合，再加入盐和酱油汁。最后，一定要滴上几滴手磨的芝麻香油，这才是素馅的灵魂。
做素斋的饺饼最重要的一环，便是皮儿需做五彩的。所以在和面时刘厨子混了菠菜汁、红心萝卜汁和甘蓝汁，然后手擀而成。
为示心诚，周夫人净了几遍手，亲自到后厨来包了几只素斋饺饼，又嘱咐了侍女婆子们用心准备着晚膳。见着周窈棠也在，抚了抚她的脑袋，便令她回东厢去换身衣裳，然后往前院里头备着迎她大哥哥回府。
一院的人忙活了一天，终于备好了晚膳，已是华灯初上了。
这时，先行回来报信小厮来报，两位哥儿自北大街策马归来，马上就至府门前了。
周夫人本瞧着窗外的天色左盼右盼着，好容易听了这话，赶忙激动地站起身，脚下却是一个趔趄，差点就摔倒。
旁的侍女赶忙上前扶了一把，周夫人稳了稳心神，口中有条不紊地吩咐着孙嬷嬷去告诉后厨准备传膳，又一边打发了个脚程快的小厮去衙门唤周老爷回来，而后一边携着周窈棠和一众侍女们去门口迎两位哥儿。
周窈棠下午换了身鹅黄缎裙，颜色极为娇嫩，再加上她本就是娇艳欲滴的年纪，如今更被衬得如出水芙蓉一般。
到了府门前，才知晓整个江州城已被一片预备着即将到来的节日的氛围笼罩着，街上到处张灯结彩，隔壁的吴大娘拄着拐杖路过，见了周府两个女眷和呼呼啦啦的几个丫鬟们候在门前的阵仗，便问道：“夫人这是？”
周夫人喜上眉梢，“我家大哥儿今日归省，马上便到了。这不，两年多没见着，我心里念叨得慌，好容易将他盼回来呢！大娘这是刚用完晚饭？”
吴大娘点了点头，“刚吃了，”随后眯着眼回忆了一会，问道：“可是你家煊哥儿？他从京城回来啦？”
周夫人一边望眼欲穿地眼神直瞟着北大街的方向，一边答道：“大娘好记性，可不是吗。”
吴大娘笑眯眯地瞧了眼一旁的周窈棠，“啧啧啧，你们夫妻真是好福气唷！儿女双全，两个儿子都结棍（吴语方言，这里形容厉害，有本事），女儿又标致水灵，真教旁人羡慕不来呀！”
周夫人不好意思地笑了笑，又同吴大娘寒暄了几句，便听见街口传来了马蹄声响。
周夫人算着时辰以为自己翘首以盼的人儿终于到了，她激动地扯着女儿的衣袖，二人巴巴地望着转角处拐进来的那匹瘦马，却不成想上面坐着的是周老爷。
周厘才下了马，就瞧见自己的夫人狠狠地白了自己一眼。
“今日这是怎么了，你们站在门前迎我作甚？我知晓煊儿已经回来了，倒也不必摆出这个阵仗罢？”
周夫人有些气滞，便又剜了自个儿的丈夫一眼，未曾接话。
旁的几个胆子大的侍女已嗤嗤笑了起来，周窈棠无可奈何地说道：“爹爹今日散衙倒比往常快些，只是回来得真不巧，”然后又凑在周厘的耳边小声道：“嬢嬢带着我们是在迎哥哥呢。”
周厘摸了摸女儿的脑袋，哂笑着对她母亲道：“我这不是看娘子在门前等得辛苦，与你们玩笑两句嘛。”而后又一边讨好地凑上前去，搂着周夫人的肩膀与她咬耳：“我知晓你盼着煊儿回来一家团圆。这不，你差人来唤，我不敢耽搁，立刻回来了。”
周厘又悄悄握了握妻子的手：“我本以为他们早到了，没想到竟还是我快些。夫人心里若是不痛快，我便骑上那马再回街上去，待煊儿和韫儿回来了再唤我可好？”
周夫人面上一松，噗嗤一声笑了出来，“行了行了，亏你想得出，也不嫌折腾！你早回来了也好，白日里只有棠儿在身边，我今儿个一天都心神不宁的。还是你来做我的主心骨更合适，就与我们一道迎着罢。”
语罢，周夫人自挽着夫君的胳膊，夫妇二人一同瞧着街角的方向，有说有笑。
不一会儿，果然街角又传来了马蹄声，这回倒真是众人盼着的周煊回来了。