竹林里很安静。
这里跟院长办公的竹心阁只有数十步之遥，极少有人来。
整个林子只有风吹过竹叶偶尔响起的沙沙声。
天空不知何时下起了小雨，雨丝绵绵细细，打在脸上微凉。
袁淮生坐在紫竹下，仰头看着头顶被竹林遮掩的方寸天空，不自觉想起多年前。
十二岁那年，父亲因病离世。
同族人觊觎父亲留下的些许薄产，想方设法打压他们母子，欺他们孤儿寡母无依靠。
族中同辈有样学样，总爱找他麻烦。
彼时他少年气盛，不肯忍气吞声，被欺负了总要反击回去，每每被打得遍体鳞伤。
每当那种时候，母亲就会一边哭，一边劝他忍，免得找来更多麻烦。
那天跟现在一样，天空也下起了绵绵细雨。
只是雨水打在身上要比现在冷得多，彼时十一月，已入冬。
他去地里摘菜，被几个同族少年尾随，将他按在菜地里打。
打完后那些人一哄而散，他在地里坐了很久，无人寻来。
挣扎着站起后，他没有回家，沿着大路漫无目的的走，一直走到了镇上。
寒冷下雨的天气，天空灰蒙蒙，镇上街道行人不多，来去匆匆。
他走在街中，像个异类。
浑身泥巴，满脸的伤，衣裳被雨丝浸透。
像个四处流浪的乞丐。
无视周围异样的眼光，他随意找了处台阶坐下，身上痛得太厉害，力气已经快用光了。
“……你是要买药吗？”
耳边突然响起一道小女孩的声音，有些怯生生的。
他低着头，不想理会。
“你没有钱？”小女孩又问。
他依旧不搭理。
得不到回应，烦人的小姑娘很快就会走了，他想。
果然，她登登登的走了，人小，步子也轻盈。
他看看自己满身的邋遢，扯唇讽笑了笑，自己这样子，大概狗都嫌弃。
不想片刻后，那道轻盈的脚步又在身后响起，登登登朝他跑了过来。
“这里有我家铺子卖的跌打药膏，你擦一擦，脸上的伤很快就能好了。”她递给他一个小包裹，声音仍旧怯生生的，听在耳里轻轻柔柔。
他愣愣抬头，看清了她的样子。
八九岁的小女孩，梳着垂髫髻，清秀精致，眉眼浅浅弯起，带着柔怯又和善的笑意。
那个笑容，能让人被冬雨淋得冰冷的心乍然发暖。
“我……没有钱。”他垂了眸子，声音干涩沙哑。
小女孩摆摆手，“不用给钱。祖父说人活在世，总有遇到困难的时候，施以援手，助人为乐。以后你有能力了，也帮帮有困难的人就好啦。”
说罢，小女孩抿嘴笑了笑，跑回了后头铺子。
隐隐约约，他能听到小女孩在铺子里跟人说话的声音。
“芙儿，刚刚跑哪去了？外面下着雨冷呢，别乱跑。”
“爹爹，我刚给个小哥哥送药膏了，不过我有给药钱哦，用我攒的零用钱给的，放在屉子里了。”
“哟，你还付钱呀？哈哈哈，行，回头爹爹再多给你些零用钱！”
“谢谢爹爹。”
……
他坐在那里，好一会才伸手将小包裹打开。
里面放着一小瓶药膏，还有一个尚温热的馒头。
那一刻，他积压在心头多时的委屈突然就宣泄而出，眼泪沾了满脸。
那是他与她的初见。
后来他被欺负了，难过了，痛了的时候，总会想起那个怯生生的小姑娘，想起她怯生生又满是善意的笑脸。
他记住了她的名字，也曾去偷偷看过她很多次。
待得渐渐长大，方知少年慕艾，有个人在他心间，被刻成了朱砂。
……
顾西岭匆匆寻来的时候，林中发生的事情已经落幕。
看着坐在紫竹下浑身湿透的大才子，他暗自扶额，“你坐在这里多久了？怎么不找个地方避避雨？下雨天坐竹林说了不要冲动……”
“西岭，”袁淮生抬起眸子，打断他的话，眼眸幽深，“我去跟院长请假，回去稍作准备后，明天上门议亲。”
顾西岭皱眉，上前将人扶起，“可是府城书院这两天来我们书院论课，院长指明要你参加，你如何走得？再说离六月初二休假也只剩四天，再急无需急这一时。”
“我怕来不及，西岭。”
他真的怕来不及。
“这样，你且先等等，我给家里捎个口信问问情况，让人赶快一些，天黑前就能得到回音。”顾西岭道，“我家里如何你大抵也知晓，既芙儿与你心意相通，我祖父祖母跟爹娘就绝不会将她另许他人。”
“还有，这次书院论课交流有多重要你是知道的，涉及你的前程，莫要让院长失望。”
“你要是现在就自乱阵脚，最后自毁前程，你让我妹妹以后跟着你喝西北风么！”
当头大棒打下，袁淮生抿唇，久久不语。
看他这副失魂落魄模样，顾西岭暗暗叹气。
感情真是麻烦，他日后绝对不碰这东西。
……
鉴于家里混丫头动不动就爬树，顾敬山归咎于是院子里少了张可以随时坐的凳子。
于是特地找人打了一套小石桌，放在距离院角桃树不远的地方，正对顾西棠厢房前窗。
有了石桌石凳，毒老怪就成了东院常客。
来了之后只要往石凳上一坐，就能隔窗跟顾西棠叫唤。
午后闲暇，一老一少坐在石登上，把白小黑拎出来品头论足。
“你到底有没有帮我好好喂？怎么都不见长个呢？”毒老怪仔细端详自己的小宝贝，连绒毛的长度都没放过，就是觉得没长。
顾西棠懒洋洋抬了下眼皮子，“你带走自己喂呗。”
“又来了，它要是肯跟我你以为你摸得着？”
“那你只能认命了。”
“……”臭丫头。
从兜里掏出自己研制的毒药，用细木枝沾了点小心翼翼喂给白小黑，毒老怪往不远处半开的窗户瞥了眼，“你姐姐好几天没出门了吧？事情还没解决明白？”
顾西棠摇头，“聘礼是退回去了，马家不会轻易罢休，估计重头戏在后面。”