八人用过膳，又闲聊了一会。
叔父的妻子去洗碗，刘秀的大哥刘伯升和叔父高谈阔论。
“叔父，我等汉室后裔，竟居此乡中，汉高祖大人见了，不知会做何想。”刘伯升摇头叹气。
“伯升，不可多言。”叔父摆摆手，“莽公加冕宰衡，建立明堂、辟雍、灵台，为天下学者建大宅一万，如今正是天下太平之盛世，有贤人莽公，乃是汉室之幸哉。”
“唉。”刘伯升长叹一口气，“只可惜伯升一腔抱负，无处施展，听闻莽公招揽天下之才子至长安，连那匈奴外族都派遣使者归顺朝贺，国之盛也，伯升却不能为国出力，真乃大遗憾也。”
两人文绉绉地谈起家国大事来，无非是在称赞王莽的圣贤和才能，以及对自己满腔抱负不能舒展的遗憾。
这就是刘秀的大哥刘縯，字伯升，是一个锋芒毕露的人，史书上记载他“性刚毅，慷慨有大节”，其实就是看不起务农这种体力活。
他满脑子想着当官，到处结交贤士，参加所谓的才子聚会，这钱都是他的叔父刘良出的，后来甚至后来还从刘秀那里要钱，靠着刘秀种田务农来支撑他的生活开支。
在得知王莽窃国后，他更是将自己比作汉高祖刘邦，把只知道种田的刘秀比作刘邦次兄刘仲，常诽笑刘秀。
路明非根据两人谈话的内容推断，此时应该是公元四年左右。
这一年王莽49岁，加号宰衡，位在诸侯王公之上，他还奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑和市、常满仓，为学者建造一万套住宅，网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安，大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴。
他将自己打造成一个治国平天下的贤良圣人，诸侯、王公、宗室都上奏请求加赏于他，公卿大臣九百人为他请奏加“九锡”，朝廷连事情的真相都没搞清楚，就把象征着至高无上礼遇的“九锡之命”赏赐给他。
此刻天下看着一副外族朝拜的太平盛世，殊不知，那些匈奴外族都是王莽用重金贿赂而来的，“天下太平”的折奏是王莽自己派遣了八位“风俗使者”去各地考察后，回朝廷吹嘘出来的。
所有人都站在舞台上照着王莽的剧本演戏，以为这真是千年一见的太平盛世，王莽是一个能和孔夫子相提并论的大圣人。
而在下一年，也就是公元五年，平天帝病死，王莽更是直接立年仅两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，太皇和太后面对群臣的压力，只得让权于他，他变成了“代理天子”，群臣称呼他为摄皇帝。
这个时候舆论才急转朝下，让各地的刘氏氏族不满，次年多处有小起义，掀起乱世之风。
然而这些东西都和现在的刘秀没有关系，在路明非的视角里，刘秀又拿起了锄头，出门往田里走了。
“果然种田的基因是遗传在中国人的骨子里的啊。”路明非感叹道。
他其实也蛮喜欢种田的，他特爱《鲁滨逊漂流记》，每次看到鲁滨逊从那艘破船里搜刮出了什么，对自己的住所进行了升级，种下农作物收成，他就觉得特别爽。
烈日当头，刘秀进入了农田，拿起手中的锄头挥舞。
忽然，视角内的画面急转而变，原本杂草丛生的农田，变成了种满小麦的田野。
那视角中稚嫩的手，变得风尘仆仆，长了不少茧。
“哥哥！哥哥!不好啦！官爷来抓你啦！”忽然，女声响起。
“伯姬，不要慌，慢慢说。”
一个焦急的女孩进入视野，她急得直跺脚，朝着刘秀挥舞手臂。
“官兵方才进了家中，说是要擒拿罪人‘刘秀’入狱。”刘伯姬满脸不安，“快跑吧哥哥，他们就在家中询问，我是从茅厕偷偷跑出来的，恐怕他们马上就会过来的。”
“我又没触犯法条，跑什么跑。”刘秀大手一挥，“你让他们尽管来，若是我入狱了，那这普天之下还有王法么？”
说着，阳光瞬间消失，变成了阴暗潮湿的牢笼。
光线黑暗，地上铺着一层干草，连床都没有，石块磊成的墙壁上有一个碗口大的方块窗，一缕阳光透过方块窗照着进来，光束中尘糜浮动。
“放我出去！放我出去！”嘶哑的声音大喊着，“我是冤枉的！你们身为官府，怎么能乱抓人呢！”
刘秀的双手被拷上镣铐，发出金属碰撞的声音。
“小子，你吵什么吵！给老子安静点！”一个粗鲁的声音从后面穿来。
“我是被误抓进来的！我什么都没干！他们凭什么抓我！”
“呵，你误抓进来管老子什么事！再吵，老子把你腿打断!”
“我是清白的，和你们这种罪人怎么能相提并论！“
“还清白的，小爷还是清白的呢。”不屑的笑声传来。
“放我出去！放我出去！”
“爷叫你别吵了！”
啪的一下，刘秀倒在了地上。
那一脸横肉的光头壮汉把刘秀推倒在地。
“你！”
“你什么你！有本事来打你小爷啊！”
话音落，刘秀便和这人扭打起来。
可几个回合下来，竟是丝毫占不到上风，这光头壮汉一连把刘秀推倒，还在他的衣服上吐了一口唾沫。
刘秀生了气，大吼着朝壮汉冲去。
那壮汉竟是玩阴的，一个撩阴腿，踢在了刘秀的双股之间，刘秀吃痛，蜷缩着倒在地翻滚。
光头壮汉又往他身上吐了一口唾沫。
“嘶...看着都疼...”路明非为刘秀默哀起来。
这次入狱他就是被冤枉的，起因是他的哥哥的一个朋友犯了法条，为了减轻刑罚，牵连到了他，把他给送进了监狱。
这可真是倒霉，人在田中耕，锅从天上来。
他只想种他的田，有什么错？
视角变得更阴暗了，油灯燃烧。
监牢里漆黑一片，刘秀躺在茅草堆上，地上用陶片刻着划痕，四条竖痕，一条横痕为一组，一共有两组外加三条竖痕，看样子他在监狱里已经待了15天。
他裸露在外的手臂上有淤青，似乎没少和人打架。
他的室友也换了一个，不再是那个光头壮汉，而是一个被割掉了耳朵和手指的瘦小男人。
一束皎洁月光从窗外照射进来。
刘秀翻了个身，看到了一个小男孩白嫩的脸蛋。
“交换么？”小男孩问。
他的头发束起来，头上顶着黑色的冕，穿着一身冠服，袖子比手还长。
刘秀并未搭理他，而是闭上了眼睛，视野里一片黑暗，听干草的声音似乎还翻了个身。
但是紧接着，刘秀吃痛地叫一声，手抬起来揉了揉额头。
他猛地站起来，朝后退了数步，大声喊道：“你是什么妖怪！”
“我可不是妖怪，我是你的弟弟呀。”小男孩盈盈地说：“哥哥，看来我不在的日子里，你过得很狼狈呢。”
“你胡说！我只有妹妹，没有弟弟！你到底是什么！”
“我叫刘仲，当然是你的弟弟。”
“胡扯！我二哥才叫刘仲！”
“此刘仲非彼刘仲。”
“管你是什么刘仲！你这妖怪，想要干什么！”
“都说了我不是妖怪。”小男孩往前走一步，又问道：“交换么？”
“交换？你这妖怪，别和我胡言乱语，我可是汉室后裔，你若敢伤我，看汉高祖大人饶不饶你！”
“那你就是不交换喽。”小男孩无趣地摇摇头，“算了，我还以为你很想出去呢，看来你还想在这儿多待几个月。”
“等等，妖怪！”刘秀忽然叫住他：“你能让我出去？”
“如果你愿意和我交换的话。”
“你想要我拿什么和你交换？”
“生命。”小男孩居高临下地看过来，眼里带着几分戏谑，“只要你拿生命和我交易，我就帮你出去。”
“果然是妖怪！”刘秀忽然掐了一段法诀，拿手指对着小男孩：“呔，你这妖怪，看招，急急如律令，太上老君快显灵！”
连空气都安静了，头顶上仿佛有一群乌鸦飞过。
“哥哥，你这是从哪里的小人书上学来的伎俩？”小男孩有些无语地看着他。
“急急如律令，太上老君快显灵！”
“...”小男孩一脸没救的表情，用看白痴的眼神看过来。
“你这妖怪，法力居然这么高强！”
“哥哥，咱说实在不行，就重新投次胎吧。”
“...”刘秀盘腿坐了下来，闭眼沉思。
良久的沉默，他睁开了眼，小男孩的大眼睛出现在眼前，把他吓得身子直往后仰。
“哥哥，不交换我就走了。”
“妖怪，你真能让我出去？”
“当然。”
“可我把命给了你，我出去又有什么用呢？”
“要不这样吧，我们换一个交易条件。”
“换什么。”
“你把命给我。”小男孩一字一句认真地说着：“我让你当皇帝。”
两人面无表情地对视了好几秒。
“切。”刘秀不屑地咂嘴，“当皇帝，我还当玉皇大帝呢。”
他摆摆手，“走吧走吧，有多远走多远，你哥我要睡觉了。”
他又躺在了干草上，合上了眼。
“哥哥，明天清晨，看守会带你离开，这是我送给你的见面礼。”
隐隐的，在背后遥远的地方，有笑声响起，像是小孩在玩闹，从很远的地方传过来。
视角再度转变。
穿着白袍的少年席地而坐，黑色的四脚矮木桌摆在面前，一卷竹简铺开，上面用隶书写着文章。
最前方坐着一个白发的老人，他的面前摆着黑色长矮桌，竹简堆成金字塔的形状，摆在桌面上，侧面是草席做的帘子，帘外是拱木桥和八字亭，杨柳在外飘荡，岁月静好。
“《诗》、《书》、《礼》、《易》，我已要求你们背诵过了，刘秀，你且起身。”老者淡淡说道。
“是，老师。”刘秀应声而起。
他的声音变得成熟了许多，站起来也看得很高，史书中记载他“高七尺三寸”，按西汉的换算方式，刘秀大约有1米7多，在古代这种营养匮乏的地方，算得上高个子了。
看来他是去长安求学了，他入长安后投书国师刘歆，在刘歆的推荐之下顺利入了太学，因为钱没带够，他和同生一起凑钱买了驴，租借给别人以赚取学杂费。
路明非旁听着一起上课，台上的老学究文绉绉地讲着文言文，听起来晦涩难懂。
课堂结束得很快，下课后，三个少年来到刘秀的面前，有一人脸蛋未脱稚气，约摸只有十一二三左右。
“文叔兄，我们四人来长安半年有余，似还没去观过长安之繁华，今日大夫子提前结束授学，择日不如撞日，不如我们去逛逛长安。”
“转眼间已有半年之久，真是光阴似箭，岁月如梭。”
“文叔，你意如何。”
三人隐隐以刘秀为主。
“可。”刘秀笑着答应道：“我早就想去长安的街上走一走了，今日天高气爽，我们四人便结伴而行。”
四人起身，朝学堂外走去。
这三人是邓禹、强华和严光，都是才俊之士，其中邓禹便是那稚子，刘秀的二姐夫便是邓家的人，所以他们俩算是亲家，很聊得来。
邓禹虽比刘秀小六岁，却能背诵诗书，谈论有新义，很是成熟，和刘秀是倾心之交。
四人走在长安街，自刘邦创业以来，长安已经经过八位皇帝的扩建，建筑宏伟，长安街本就可同时跑马和马车，王莽篡汉改年号后，更是重新修建长安街，使其变得更加宽阔，中间还留了一条新皇帝出行的专用御道。
长安街两侧种着四季常绿的繁茂树木，街上男女老少簇簇拥拥，熙熙攘攘，四人走在林荫旁，边走边看。
忽然，持戈的带甲卫士占据了道路，将人群往道路两旁驱赶。
执金吾端坐马上，由羽灵郎簇拥着，威风凛凛地巡视着京城。
刘秀四人被卫士赶到一旁。
“真威风啊。”他说道。
“想不想比他更威风。”
世界静止了，骑在马上的执金吾表情得意。
“妖怪，你又来了。”刘秀转头，穿着华服的小男孩映入眼帘。
“哥哥，交换么，你可以比他更威风，比他更不得了。”
“我才不呢，你就想要我的命是吧，话可说清楚，我可从来没答应过和你交换。”
“那你为什么还是踏上了长安的求学之路呢？明明在家乡种田就可以了。”
“我只是想去京城看看。”
“阴丽华啊，阴丽华，确实是很漂亮的女人，你一介农耕，怎么配娶她呢？去长安读书回乡镀一身金，随便混个官当当，岂不是门当户对？”
“哼。”刘秀冷哼一声，扭头不看小男孩。