显德六年六月，柴荣去世，周恭帝柴宗训即位，是年七月，赵匡胤改领归德军节度使，赵普升为节度掌书记。
显德七年正月元旦，传契丹勾结北汉入侵，宰相范质仓促之间派赵匡胤率军北征，兵行开封东北四十里之要道陈桥驿时，赵普等人为赵匡胤谋策，托故不行，将赵匡胤灌醉，然后以杏黄龙袍加身．发动陈桥兵变。
赵匡胤在既成事实面前，从柴宗训手里接过“禅位”书，建立宋朝，是为宋太祖。
宋太祖即位，论功行赏，继续使用后周宰执范质，王溥以及魏仁浦为相，以维系旧官员之心。
石守信、高怀德等得到晋升要职、赵普辅佐有功，任为谏议大夫、枢密直学士。
宋太祖赵匡胤代周以后面临的国内形势，依然是五代十国以来的武臣弄权局面。
后周时义成军节度使李筠，不甘居下，拒绝新皇帝授予的兼中书令的高官，于建隆元年四月，勾结北汉刘钧起兵反宋。
赵普看到形势可虑，力主太祖亲征并随同前往，宋太祖从其议，御驾亲征，命赵普和留守京师，赵普请求随军出征。
宋太祖笑着说：“你能够胜任战事吗？”六月，石守信、高怀德攻陷保泽州，李筠自焚死。
时后周太祖郭威之甥、驻扬州之淮南节度使李重进，已成为宋廷心腹之患。
李派翟守殉联结北汉，中途被俘为宋太祖所用以后，宋廷采取赐李铁券以稳其心，并令其移镇青州以便就近约束。
李重进扣押宋使，遂于七月起兵反宋，宋太祖派石守信、王审琦征讨，迁延未克。
赵普因以原后周之将士攻后周之贵戚为虑，劝太祖自行，十一月从征扬州，—举攻克，李重进全家自焚而死。
二李叛乱的平定，从献策亲征之意义上来说，赵普之功显著，遂迁以兵部侍郎、枢密副使之职。
建隆元年末，宋太祖平定李筠及李重进叛乱后的一天，召见赵普问道：
“为什么从唐末以来，数十年间帝王换了八姓十二君，争战无休无止？我要从此息灭天下之兵，建国家长久之计，有什么好的办法吗。”
赵普精通治道，对这些问题也早有所考虑，听了宋太祖的发问，他便说：
“这个问题的症结，就在于藩镇权力太重、君弱臣强而已，治理的办法也没有奇巧可施，只要削夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自然就安定了。”
赵普的话还没说完，宋太祖就连声说：“你不用再说了，我全明白了。”
于是一个重建中央集权专制制度的计划就这样酝酿出来，并逐步付诸实施了。
在北宋中央集权方面，最重要的是兵权，也是首先要解决的问题。
建隆二年，宋太祖鉴于当时已控制局势，就着手陆续采取了一些措施，把殿前都点检镇宁军节度使慕容延钊罢为山南东道节度使，侍卫亲军都指挥使韩令坤罢为成德节度使。
因为殿前都点检是宋太祖黄袍加身前担任过的职务，从此不再设置，由石守信接替韩令坤任侍卫马步军都指挥使。
起初宋太祖以石守信等人都是自己的故友，并不介意，赵普就向他数次进言说：
“臣也不担心他们会背叛陛下，但是如果他们的部下贪图富贵，万一有作孽之人拥戴他们，他们能够自主吗？”
这些话实际上是提醒宋太祖，要他记住陈桥兵变的事件，避免类似的事件重演，果然宋太祖采取措施要解除禁军高级将领的兵权。
建隆二年七月初九日晚朝时，宋太祖留下石守信等将领叙叙兄弟情谊。
有点醉意了，他向将领吐露做皇帝的苦处，夜不能安，防范变乱，不及你们做臣下的高枕无忧。
当石守信等表示誓死效忠时又说，假如你们的部下谋富贵而起寥怎么办呢？
又说人生在世所重者不过多积金钱，田宅，为子孙立不可动之产业，多置歌妓美女饮酒作乐以终天年。
我与你们结为亲家，大家相互都没有猜忌不是很好嘛？这一番话的意思大家都听明白了。
于是，第二天纷纷辞去军职，交出兵权，到地方做节度使去了，赵普献策之功自然是不能抹杀的。
建隆三年，晋赵普为枢密使、检校太保。
“杯酒释兵权”只是解决兵权的第一步，中唐以来方镇弄权的隐患和新执掌禁军的弄权问题，仍是赵匡胤面前的当务之急。
关键是把赵普的十二字方针策略精神渗透到朝廷与地方的职官建置中去，改变权力结构中的独立性，使之必须依附君权而运转。
在赵普的参赞下，这套相互制约的职权体制终于制订出来了，这就是中央设副相、枢密使副与三司计相以分宰相之权，收相互牵掣之效。
枢密使直属皇帝掌指挥权，而禁军之侍卫马、步军都指挥和殿前都指挥负责训练与护卫。
乾德元年，用赵普谋，罢王彦超等地方节度使和渐削数十异姓王之权，安排他职，另以文臣取代武职，于是武臣方镇失去弄权的基础。
另一方面，收厢兵之骁勇和荒年募精壮之丁为禁军，于是天下精兵皆归枢密院指挥。
地方虽无精兵，但地方厢兵合则仍可制约禁军，这就形成了强干弱枝而内外上下相互制约之制。
在地方，则以文人任知州及副职通判为行政官员，重要文献需会签有效。
通判为皇帝督察知州之耳目，宋初州设团练使副，原为闲职，熙宁变法中，有的成为负责义勇之主管。
制其钱粮，是指限制节度使的财政粮饷权限的一种办法，规定地方钱粮大部输送中央，设转运使副主其事。
熙宁变法中财税增多，地方之府库也很充盈，此时，节度使问题业已解决。
乾德二年，宋太祖部署中枢与地方政权既定，时机成熟，就尽罢留用后周的范质，王溥、魏仁浦三相，任命赵普为门下侍郎、平章事、集贤殿大学士。
中书省没有宰相签署敕令，赵普以此为由上奏宋太祖，宋太祖说：“卿只管呈进敕令，朕为卿签署可以吗？”
赵普说：“这是有关部门官吏的职责而已，不是帝王做的事。”