艾丝黛拉毫不意外地出名了。
几乎所有人都知道，新来的神女里有一个叫“艾丝黛拉”的女孩，不光长得漂亮，而且头脑异常灵活，几句话就把刻薄的凯瑟琳嬷嬷堵得哑口无言。
最关键的是，她丝毫没有因为自己的聪慧而感到得意，也没有因为让凯瑟琳嬷嬷吃瘪而傲慢不已，待人处事始终亲切又温柔。女孩们都愿意亲近她，跟她说话。
但就像神殿里，不止凯瑟琳嬷嬷贩卖铅粉一样，也并不是所有人都喜欢艾丝黛拉。
另外几个被断绝财路的嬷嬷，就恨她恨得要死，恨不得把滚烫的热油灌进她那张多嘴多舌的小嘴里。
尽管凯瑟琳嬷嬷曾苦口婆心地劝她们换一条财路，但要她们舍弃囤积在小隔间的铅粉，无异于在身上剜下一块肉。她们原本可以大赚一笔的，都怪艾丝黛拉那个小贱人！
几个嬷嬷凑在一起，开始讨论怎么惩治艾丝黛拉。
她们能在神殿里贩卖铅粉，自然有进货卖货的渠道和人脉。那些唯利是图的行脚商人，能给她们提供一切可以买卖的东西。
嬷嬷们集思广益，翻遍了图书馆里的古籍，终于想出了一个绝佳的惩治办法——诱骗艾丝黛拉喝下“爱情药水”，让她失去贞洁和声望，被狠狠地赶出神殿！
几个嬷嬷兴奋得直搓手，越想越觉得这个办法可行。
试想，一个庄重自尊的女孩，刚成为神女，就靠聪慧的头脑赢得了所有人的喜爱，却在旦夕之间变得放/荡不堪，跟男人——并且有可能是洁身自好的神甫——行苟且之事，她会被人怎样议论呢？
她会被尖刻的谣言勒死，被积少成多的唾沫星儿淹死；即使被赶出神殿，仍然会被人戳着脊梁骨刻毒地咒骂。她的脸蛋儿再漂亮也没用，头脑再聪明也没用，女人一旦背上荡/妇的骂名，一生就结束了。哪怕她的身体还活着，她的精神也已经死了。
嬷嬷们越想越兴奋，当即展开行动。
她们在行脚商那儿买下了所有能制成“爱情药水”的材料——比如，刺荨麻、红罂粟、鳄鱼卵、犀角粉，以及蜥蜴的眼睛。这些都是她们在古籍上看到的配方。其中，刺荨麻的配方来自亚述帝国的楔形文字板；鳄鱼卵、蜥蜴眼、犀角粉，则来自神秘的东方。
神殿禁止神职人员炼药，一旦发现，即是重刑。
几个老嬷嬷为了能毁掉艾丝黛拉的一生，不得不蜷缩在几平米的小隔间里，睁着一双半瞎的老眼，轮流守着炼药炉。
因为隔间十分窄小，嬷嬷们只能挨着药材坐下，谁知没过多久，皮肤就被刺荨麻蛰得刺痒难耐。她们一边龇牙咧嘴地挠痒痒，一边被炼药炉散发出来的热气，闷得满头大汗，差点晕厥过去。
就这样，三天之后，嬷嬷们历经苦难熬制出来的“爱情药水”，终于出炉了。
尽管为了这瓶药水，她们失眠了好几天，青黑的眼圈拖到了蜡黄的脸颊上，胳膊腿儿全是刺荨麻蛰出来的毒包，但想到艾丝黛拉马上就要失去现有的一切，她们仍然兴奋地狂笑了起来。
·
艾丝黛拉睡了一个不太美妙的午觉，面色阴郁地坐起身，伸了个懒腰，懒散地披上神女的法衣。
她梦见了死去的母亲。
她一直以为母亲对她的影响很小，小到可以忽略不计，现在才发现，她可能从未忘记母亲苍白的面庞。
她的母亲是一个美丽而庸俗的女人，出身贵族，头脑简单得让人相信她的灵魂是纯白色。她相当迷信，坚信梦见蛇会有厄运，梦见老鼠则是神灵发出警示，有人马上要谋害你；梦见被小猫咬了一下，则预示着丈夫马上要有新的情妇，婚姻生活即将动荡不安。
为了能留住丈夫的心，她在脸上涂铅粉，口服由砷毒制成的美白丸，甚至强忍着恐惧，吩咐侍女把水蛭放在自己的耳后，任由水蛭吸血，使面庞失去血色，变得像纸一样苍白。
在神圣光明帝国，女子十四岁即为成年，男子则是十六岁。所以，十四岁之前，艾丝黛拉一直和母亲住在一起。
几乎每天早上，她都能听见母亲一边命令侍女勒紧束腰，一边因束腰过紧而发出凄婉的哀叫声。
她母亲不仅自己疯了似的追求细腰，而且勒令她也必须穿上束腰，每个月还会检查她腰围的尺寸，要是发现她的腰一点儿也没瘦，就会发出母牛般沉闷的哀叹。
十三岁那年，她的母亲在火红的枫树下陷入了永眠。
当时是深秋，她愚蠢的母亲却仍然穿着薄如轻纱的长裙，脚蹬露出脚趾头的丝绒拖鞋，毫无血色的脸庞上贴着闪闪发光的星形贴纸。那些贴纸却早已盖不住她脸上丑陋的斑点。
没有人害她。
她是为了美丽而死，最不值当的一种死法。
艾丝黛拉没有难过——她也不知道怎么难过——她只希望母亲下辈子能有一副聪明的头脑，不要再琢磨这些无用的驻颜手段了。
她一直以为母亲对她来说，就像是篝火燃烧时迸出的几颗火星，猛地闪亮一下，便隐没在了黑暗之中。
直到看见这群女孩，她才发现，自己从未忘记那个美丽庸俗的女人。
这些年来，她几乎不敷粉，不追求纤细的腰肢，也不追求苍白的肌肤，都是因为她的母亲。
她表面上心里只想野心、权术、生杀予夺，不受周围的事物干扰，也不为身边发生的一切所动，实际上一直在与不公的命运搏斗。
她不想重蹈覆辙母亲的命运，也不想看见身边的女孩屈从于那样的命运。
这大概是她心中唯一正派的想法。
艾丝黛拉眉头微蹙，两只手捂住心口，感受了一会儿心脏的搏动。
真不可思议，她居然也有一颗善心。
善良的艾丝黛拉被敲门声打断了沉思冥想。
她站起来，打开门。
门外站着一个和蔼可亲的老嬷嬷。她端着一碗热气腾腾的汤药，隔着一段距离，艾丝黛拉都能闻到那汤药散发出来的催/情/药味。
艾丝黛拉：“……”
她眨了眨浓密纤长的黑睫毛：“嬷嬷？”
“听说你完整地背出了《颂光经》，”老嬷嬷满面慈祥地说道，“这可了不得！要知道，从来没有神女能背完那本难以理解的经书，你却做到了。你当之无愧是这一批最优秀的神女，神使阁下会注意到你的虔诚和才华的。”
艾丝黛拉对老嬷嬷回报了一个微笑：“能得到嬷嬷的认可，我很高兴。”
“这是主教阁下奖励给你的汤药，”老嬷嬷将汤药递到她的面前，“喝下它，你就能听见你渴望听见的天机……只有历届最优秀的神女才能享用这么神奇的汤药，快喝下吧，然后感谢主教阁下的恩赐。”
艾丝黛拉非常轻柔地笑了一下。
听见她的笑声，老嬷嬷心中突然闪过一丝不好的预感。
艾丝黛拉怎么可能喝下这碗汤药？
虽然她体内有一定的抗药性，普通毒药都对她无效，但她又不是失去了双手双脚，凡是喂到嘴边的毒药，都会乖乖地喝下去。
“嬷嬷，您知道我为什么来到这里吗？”她目不转睛地看着老嬷嬷，用那种十分乖巧的小女孩才有的语气说道，“因为我不是一个好女孩，我心肠很坏，满肚子坏心眼……”
她说着，往前一倾身，凑到老嬷嬷的耳边，发出轻而又轻的气声：“我毒死了爸爸和哥哥，我妈妈觉得我无药可救，把我送到了德高望重的司铎身边，希望我能忏悔犯下的罪行，从此踏上正路……然后，您猜发生了什么？”
刚好此时，神殿低沉的钟声响了起来。
那钟声是如此神圣，仿佛一首气势恢宏的辉煌史诗，响彻午后的晴空。
艾丝黛拉则像是那钟声幻化而成的纯洁精灵——她纯朴无邪的眼神，小扇子似的黑睫毛，粉红的面颊，玫瑰花瓣一样小巧鲜红的嘴唇，无一不向人们展示她是多么天真无害。
然而，这个无害的精灵却说着刻毒无比的话语：“我把司铎也杀了。”她竖起两根手指，大拇指微微翘起，比作手/枪的模样，“砰的一下，他就倒下了。”
说完，艾丝黛拉歪了歪脑袋，吹了一下食指和中指上不存在的烟雾。
老嬷嬷吓得心脏都要裂开了。
她为神殿服务了这么多年，自然去过异端裁判所，见过一些穷凶极恶的罪犯。艾丝黛拉眼中的凶光是真是假，她一眼就能看出来——这女孩手上真的沾过血！
老嬷嬷的手心顿时变得像死人一样又冷又湿。她滑稽地张着嘴，倒退两步，抖如筛糠地想要逃跑。
与此同时，艾丝黛拉上前了一步。
看着放大的漂亮脸蛋，老嬷嬷吓得魂都飞了，全身上下的鸡皮疙瘩都冒了出来，完全忘了自己到这里来，也是做杀人的勾当。她手足无措地挥着手，想要把艾丝黛拉赶开，却失手摔破了手上的汤碗。
艾丝黛拉柔声说道：“嬷嬷，这碗汤药根本不是主教命令您送来的吧。假如我把地上的碎瓷片交给主教，告诉他，您想用催/情/药陷害我。您猜，他会怎么处置您呢？”
老嬷嬷连她是怎么发现这是催/情/药的，都忘了计较，连忙蹲下来，慌里慌张地收拾地上的碎瓷片。
艾丝黛拉饶有兴味地看了她一会儿，见时候不早了，午课要开始了，便一脚踩在了老嬷嬷收拾碎瓷片的手背上，走了出去。
碎瓷片扎进了手心。老嬷嬷疼得龇牙咧嘴，满头都是冷汗，想要大声惨叫，却怕引来围观，节外生枝，只能一边哎哟哎哟地痛呼，一边用血淋淋的手捡完了碎瓷片。
这狂妄又恶毒的小妮子！
等着吧，她会让这小妮子为自己的傲慢付出代价的！
杀了司铎是吧，这可是上火刑架的大罪。她会禀告神使大人，让律法来声张正义！