“七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈；无衣无褐，何以卒岁？”————————【诗经·豳风·七月】
河间，鄚县。
落日时分，城头旌旗一如既往的迎风招展，高高的‘张’字大纛插立在城头，向远处无声的宣示镇守在这里的、仍旧是袁绍手下得力大将、宁国中郎将张郃。此地本有兵马万余，正好抵御近在易京的公孙瓒，但就在前一天，城南悄无声息的进驻了一支两万人的兵马。
这支军旅十分低调，只有几根‘颜’、‘文’等字的旌旗在暗沉黄昏的掩护下，表达着非同一般的意义。
城门楼上，数员身材高大的武将围在一处窃窃私语、小声议论着什么。未几，一名身着常服的中年文士开口问道：“儁义久在河间对敌公孙，当深知敌情，故由他先说。”
五官分明的青年穿着一套合身的鱼鳞札甲，将精壮结实的躯体撑了起来，显得干净利落，他抱拳说道：“诺！”
他伸手指着一旁悬挂的燕赵舆图，几道简单粗糙的线条在他眼中宛如真实的河山城池：“近来公孙瓒调集幽州各处驻兵，聚于易京，据探子来报，应有不下五六万人，分驻于易京附近的坞堡之中。余下诸郡只有些许老弱留守，又无大将统领，这才给了塞外乌桓可乘之机。”
“这恐是他的全部家底了。”中年文士正是轻车简从，从南皮悄然赶至鄚县的袁绍，他生来就有一番富贵雍容的气度，即便穿着简单的衣服，却仍旧贵气逼人：“也亏得刘伯安辛劳数载，招徕流亡、务力耕织，不然光凭幽州苦寒之地，如何能让公孙瓒养出数万兵马？”
“主公说的是。”一个留着络腮胡子的圆脸大汉瓮声瓮气的说道：“公孙瓒是怕极了主公，又担心得罪了幽州士人，所以才不顾边患，调集兵马在身边。依属下看，其人已然技穷，只消一战重挫彼之精锐，燕赵之间，便无有可虑者！”
袁绍用人首重声名、再是气质、然后是才干，说白了就是先看形象，无论是沮授、郭图这些士人，还是其亲自提拔重用的武将，多半是五官端正，没有残缺丑陋的。而眼前这个汉子却唯独是个例外，他是徐州琅邪人，名唤颜良，以骁勇闻名于世，为人勇而无谋，但袁绍极喜欢对方的憨直忠诚，引为心膂。
“公孙瓒到底是怕了，几句童谣便唬得他不敢出城，哪里还有当年‘白马将军’的风采？”郭图捻着胡须，一边得益于自己的手笔起了效用，一边在袁绍身边促狭的笑道：“他既然收兵城中，阎柔等军大可先全力进攻邹丹，折其羽翼，步步蚕食幽州。”
“虎狼不被射一箭，是不会老实趴在窝里的。”袁绍扫视着舆图上的山川道路、兵力布防，低声说道：“地方都已商议好了？”
督军从事、领乌丸突骑的牵招这时拱手说道：“就在鲍丘，此地北接潞县、南临雍奴，是蓟县往西去的必经之地，山水相间，便于设伏。只消阎柔击败邹丹，在鲍丘伏兵以待公孙，我军在后衔尾追击，夹攻之下，幽州或许能一战克成。”
正打算说话的郭图不着痕迹的收回拱出一半的双手，轻轻看了牵招一眼，不再多言。
“还是不可大意。”袁绍深吸一口气，眼神并未有轻松多少：“如今不同以往，我军每一步，都要小心谨慎，三思而后行。”
经历了几次挫败之后，面对着日益强势的关中朝廷，袁绍似乎再也无当年初得冀州、雄视河北时的豪迈气魄，反而是心头像压上了一块巨石，时时刻刻让人喘不过气来。性情也愈加阴郁，纵然是郭图这样亲近的人有时也捉摸不透。虽然这也让袁绍收敛了不少得志便骄傲的缺点，但做起事来却有些瞻前顾后。
郭图看着袁绍，眼底藏着一丝莫名的担忧，他说道：“谨诺，属下与田公、沮公、牵君等人商议筹措已有数日，来鄚县之后又与诸将会商详略，确保再无纰漏。明公麾下良将、精兵齐备，绝非公孙瓒一介武夫可比，更当无虑。”
袁绍微阖着眼，没有将这番宽慰的话放心里去，他移步走向窗边，郭图、田丰、牵招等幕僚，颜良、文丑、张郃等将校跟在其后亦步亦趋，保持沉默。窗外正是数道残红的彤云，悬浮在一轮红日的周边，飞鸿归山林，晚风吹旗冷。袁绍亲眼瞧着来时的一轮朝阳变成落日，心里顿时有无限感慨，却又不知往何处说，他站着思忖了会，忽然问道：
“东郡如何了？”
“二公子已带着沮公与、逄元图、蒋义渠等人率兵赶往魏郡，合同邺城留守兵马共二万人，随时准备南渡黄河。”田丰脸色有些不自然，显然对袁绍派次子袁熙领兵负责兖州事务而颇有微词。不仅如此，在去年袁绍派长子袁谭领兵去青州的时候他也曾持反对意见，若不是彼二者身边都跟着才智了得的谋士，本人也还算听得进谏言，田丰早就直言劝谏了。
他停顿了一下，又接着应答道：“只待陈公台、臧子源及一干人等在兖州筹备妥当，便能起事。”
“好。”袁绍喃喃自语，忽然莫名其妙的说道：“这次就看他帮谁。”
兖州，陈留。
九月秋阳炽热虽弱于盛暑，但热烈的阳光仍毫无遮拦的倾泻在庭院里，靠墙栽植的几株桑树，叶子都被晒得蔫蔫的。躲在墙角草丛深处的蟋蟀，高一声、低一声、若有若无的发出生命中最后几声鸣叫，更让人感到烦闷难挨。
刚沐浴完出来的时候，因为还有些许凉风，宽袖内迎风入怀，因此心旷神怡。可没过多久，情形就完全不同了，张邈所做的蔺席，如同烧红的铁板一般，烫得他额头流汗、坐立不安，那一身良工缝制的宽袖深衣，都全然湿透了。
让张邈感到烦闷的不单是雨前闷热的天气，更是因为座前那人适才陈述的一番话语，思虑了许久之后，张邈缓缓开口说道：“孟德当年讨伐黄巾，便以家小托付与我；征徐州时，更敕家人‘我若不还，往依孟卓’等语。其信重恩深，我岂能再有负于他？”