七月廿三。
今日本不是什么佳节吉日，只是今年盂兰盆大法会的收官日。
然而，大火突如其来，彻底焚毁了承办本届法会的莆田南少林寺。
今年的法会似乎至此而止，也似乎就此再无收官之日。
九莲山上南少林。
因有九座山峦团聚簇拥、状若莲花盛开而得名的九莲山算不得高，却可称得上占地广袤。
加之山脉走势趋缓，没有奇峰耸立，峰峦相接处较平滑顺和，尤适合搭屋建楼。
是以，历经千载风雨的古刹，在一次次修缮扩建后，单论建寺面积已可同小半个姑苏城媲美。
寺中上至主持，下至杂役弟子，常驻僧人达千人之众。
时值盂兰盆节，接纳外客及临时住寺杂事人员九百人有余。
拢共近两千人所居的偌大之地，一夜之间付之一炬，几可谓天方夜谭。
更何况这两千人中，不说八成，起码半数以上皆有武艺傍身，哪怕都处熟睡状态，可到了烈火近身之时，也总该警觉惊醒，或救火，或逃难，决然不该被区区一场大火给完全吞没。
但事实就这么发生了。
大火足足烧了一夜一日，直到昨日夜幕降临前，招惹来一场泼天大雨才将之扑灭。
从中州五湖四海赶来的各方势力均在九莲山方圆十数里地外驻足不前。
因为他们发现，远端的九莲山已被烧成一片涂炭，而九莲山附近的三个村落竟是十室十空！
除了村民们所圈养的牲畜外，再不见一个老人或是稚童的身影。
每家每户中或多或少可见柴火燃尽、饭菜在桌、床被掀开等近日生活痕迹，一些房屋中出现有桌椅毁损、器物落地的情况，还有些地面上、墙角边残留着的依稀血渍。
仿佛一切都在昭示着这些村民们是在南少林大火发生隔日被一齐拐走的。
至于拐往何处，大雨或许能洗去人们的足迹，但大家并未在来路上看到大量人口转移，又没在村庄附近发现杀人埋尸的迹象，便不难推断出村民们大抵是被拐上九莲山去了。
部分势力提前赶来的人员既没能传出相关讯息，甚至至今不见影踪，亦可说明南少林的这场大火不仅诡异至极，且非同小可。
诸多疑问萦绕在众人心间。
到底是哪方势力有如此大的魄力和手段来摧毁偌大一座寺庙？
此前传得沸沸扬扬的三枚少林金印是否是南少林此番火起缘由之一？
在南少林被焚毁后，金印是否尚存，抑或已遭窃遭夺？
消失一日有余的“鬼怪”组合会否也涉入其中？
大火之前，南少林中是否另有变故发生？
南、北少林以及来自中州两百余寺的千来名僧人究竟有多少生还可能？
南少林大火与附近村子里的村民又有何牵扯？
是哪方势力将他们统统掳走？目的为何？等等……
本是青天白日的时分，整个莆田郡却遮盖在黑沉厚重的云雾之下。
中州江湖的夜似已悄然到来。
……
……
一山有四季，十里不同天。
中州之大，身处南北两地的人们饭后谈资时常大相径庭。
当南少林大火之事尚在闽地蔓延发酵时，瓦剌叩关大兴境已让姑苏以北的大半中州人心惶惶。
以致朝廷暂时解除闽地境内限武令，号召各路江湖义士豪侠前往莆田诛杀旧日瓦剌贼寇的讯息，听来好像无足轻重。
有战争便有战果。
二十年前，中州抵御外夷功成后，与各侵略方互订和平协议。
彼时中州满地疮痍、百废待兴，朝廷只从各外邦手中索回失地及适量赔偿，未再狮子大开口。
五十年互不侵犯互不干涉的和平协议就算是路边乞儿都不会相信能一帆风顺地履行下来。
但对底蕴厚重的中州而言，不出三十年基本就能缓过劲来，任谁来犯恐怕都将偷鸡不成蚀把米。
哪怕近二十年间，中州的庙堂之争持续不断，比之二十年前的内耗只多不少，却不可否认中州整体的国力依然在蒸蒸日上。
不说朝廷军力发展到何种地步，就论江湖与百姓的生存景况，已是有力佐证。
寻常百姓总体上已摆脱了水深火热的生活状态，过日子不易，求存却算不得艰难。
若非近些年来朝廷明里暗中对各方江湖势力针对打压，否则帮派宗门体系日趋健康完善、逐渐与百姓生活交融共存的江湖，虽难与二三十年前相提并论，但无疑可称得上一副盛世景象。
盖因此，稍有点远见者几乎都能料见那一张张和平协议早晚有一天将再次被单方面提前撕毁。
毕竟和一个强大的邻居相处须得小心翼翼、战战兢兢，乃至委屈求全。
可若能在这个邻居强大起来前将之抹杀，或是给予其一定重创，同时攫取资源壮大自身，哪怕只是在一定程度上延缓了对方变强的时间，而能够给自己带来些许裨益，那么就值得去冒险一试。
只是没有多少人能够预见这一天来得这么早。
也没有多少人希望这一天这么早来。
好在当今朝廷并非庸碌无为，目前战事已被控制在大兴境内。
瓦剌军是否有足够的南下之力还将两说。
总之，比起中州北方市井巷弄多间是关乎家国大事的忧心忡忡，闽地莆田郡中，一家家人满为患的酒楼茶肆旅店内，人们嘴边所挂之事，无一例外均与三样事有所牵扯。
首当其冲的是南少林大火。
紧随其后是与之息息相关的少林金印。
最后一则竟与瓦剌有些关系。
原来那令官府头疼、让人闻风色变、致使诛邪盟死伤惨重的“竹竿怪”，正是二十年前在中州大杀四方的瓦剌第一勇士，屠万方！
……
……
辰时三刻。
梦朝歌、石中火、冬晴、季喆四人从落脚客栈离开，再次往九莲山方向进发。
他们昨日便已抵达九莲山附近，也是一一探遍三个空无一人的村落后，最终止步于九莲山前百余众的一份子。
比他们早先到来的听雨阁三组五人小队杳无音讯。
出于谨慎考虑，四人未去当那出头鸟，而是随波逐流返回涵江镇上。
一面留心打探更多讯息，一面商量着是否要联合其他帮派人手前往九莲山一探究竟。
涵江镇上有一茶汤馆是原属道义盟暗部的暗子，此番便也成为听雨阁暗相联络的中转站。
在他们初次入馆时便得知了关乎姜逸尘的情况。
托少林金印之福，茶汤馆生意火爆得不得了，为防隔墙之耳，所有信息均是通过富有意味的菜色传递予四人。
茶汤馆“自作主张”给他们上了当季最好吃的、最能填饱肚子的五样菜，以示姜逸尘当下并无大恙。
肥而不腻、劲道十足、味道醇香、丝毫吃不出猪小肠膻味的白切套肠，既是莆田着名小吃，亦用以暗示姜逸尘受了不少层层叠叠的小伤。
一盘没剥壳的花生表示姜逸尘暂无法现身。
紧接着一盘苦竹笋切片，则意味着姜逸尘正处于苦主缠身的境地。
上下联合起来解读，即是：姜逸尘被仇家给盯上了，只能躲在暗处行动。
能让姜逸尘避之不及的仇家势必是江湖顶尖高手。
至于姜逸尘招惹上了谁，梦朝歌等人无从得知。
炒菜心自然是要梦朝歌等人放心，众人便也不再为之太过忧心。
而最后一盘齐聚了花蛤、九节虾、缢蛏、正蟹、牡蛎等十大莆田海鲜的大拼盘，则是在说明这方新形成的浑水中鱼龙混杂，小心行事。
很显然，因躲避仇家追杀、被迫脱离队伍独行的姜逸尘不但提前来到了莆田郡，还在过程中发现了些关乎九莲山现状的古怪。
解铃还需系铃人，他们本是为南少林而来，也无法回避南少林的问题。
那么，只能去往山上寻找答案了。
荡剑诛魔传