方敬斋上午先是去了广储门外的茶馆，闲谈间便借机向一些茶客打听了焦应元的事。果不其然，那些人就没一个说他好话的，都说此人好赌，甚至连公中祖屋都要卖掉还债，实在是败家。
到了下午，被他派去前往焦母住处周边打听的手下也回来禀报,说不管是周围店铺的伙计掌柜还是卖菜的邻里街坊，众人都说王氏为人持正，和蔼可亲，可自从她大儿子开始打官司乱攀咬，老太太几次去衙门作证，搞的身体就大不如前。
到了此时，方敬斋心中已经认定,不管本案是不是诬告，焦应元这人的人品实在太烂。在他这个老刑名看来,焦应元之前敢屡次诬告，与朝廷在刑名上“抓大放小”的处理方式有很大关系。
清代诉讼案中有个十分显著的特点，那就是诬告现象十分普遍。民间对于诉讼一事，有着“无谎不成状”之说。告状之人或为利益、或为报仇、或为胜诉，他们往往会在诉讼之时夸大其词，甚至是胡编乱造。
这年月一件诉讼案从头到尾一般要经过四个步骤，即放告、准驳、审理与覆审；只有完成这四个步骤，一件诉讼才算完结。民事案件的放告都是逢三六九日才会接状子，除此之外的日子，官府皆不受理。
有清一代的司法制度沿袭前明的“慎刑”原则，为防止审案官员滥用刑罚，清廷是制定出了十分严格的复审体制，即徒刑以上的案件需要经过按察司和刑部的复审，复审通过后方可执行相应的刑罚。
与复审制度同时进行的，就是更为严苛的官员责任追究制度，即若上级司法官员在复审的过程中，发现下级官员有错判的行为,那下级官员就要受到严惩，轻则罚俸罢官，重则脑袋搬家。
其实如果是秉公执法，倒也罢了。可关键在于，下级官员本身就不干净，他们宁愿在民事案件上抓大放小，从轻发落，也不愿意去承担一丝一毫的风险。
对于诬告的案件，府县官员在审理时，为不造成不必要的麻烦，他们往往不会依法判决，对于诬告者多是从轻发落，这也是焦应元之前三次诬告的结果都是训诫了事的原因。
如此一来，百姓为了让自己的案件得到重视，往往会把轻案伪装成重案，以求重视。因为遇到杀人抢劫、谋反之类的重案，无论地方官员愿不愿意，都必须受理。
然而还有一个问题让方敬斋困惑不解,焦应元身为监生，理应懂得诬告谋反会受到什么后果。之前他三次诬告都没攀扯重案，为什么这次就告堂兄焦循伙同其他文人以及自己的三个弟弟谋反呢？
要知道《大清律例》中对于诬告者的惩罚是很重的，基本上就是诬告他人什么罪行，他就会被加倍处以什么罪行。谋反这种事从朝堂到地方上都十分重视，一旦查出是诬告，诬陷者逃不脱一个凌迟的下场。
他晚间回到府衙跟马慧裕禀报后，马知府第二天上午便开出牌票，又写了份公函，让手下拿着去江都县衙，由县里出面拘拿焦应元。
到了这一步，不管是马慧裕还是方敬斋，还都想本着大事化小的原则，毕竟焦循之妻是新科翰林阮元的表妹，不敢不慎重。
谁知等手下带着焦应元回来，方敬斋亲自审问一番后，事情来了个一百八十度大反转，焦循谋逆一事竟然很可能是真的。而焦应元告发的原因却令方敬斋叹为观止，他活了大半辈子，还从没见过如此心性狠毒的无耻之徒！
话说今年二月的时候，焦应元实在是贫无聊赖，穷得快过不下去了，于是便想将自己居住的那部分族中公屋给卖了。
他这种行为特么纯属异想天开。祖屋那是一个家族的根，就算卖地也不能卖屋，别说母亲王氏和三个弟弟了，甚至是听说此事的焦循等亲戚全都不同意，搞的焦应元灰头土脸。
十几天前，焦循的老母听说了这事，便让焦循周济了堂弟一百五十两银子。焦母想着反正要跟儿子北上，不如临走前帮衬一把，免得妯娌王氏那边难做。
焦应元得了这笔钱，多少有些意外，于是便买了些礼物去了堂兄家。他的目的可不是道谢那么简单，而是想看能不能得到更多的钱。150两白银虽然不少，可对于他之前的债务实在杯水车薪。
谁知等他去了焦循家里，焦循刚好不在家。焦母让下人去叫儿子回来，同时还说让焦应元吃过晚饭再回去。
三月过后，焦循家中的下人只剩了三个，其他都在年前被遣散了。书童跟着焦循出去了，前面一个看门的，后院还有个丫环，结果就给了焦应元可乘之机。这厮竟溜进了堂兄的书房上下翻找，意图找点值钱的顺走。
谁知值钱的玩物没翻到，竟让他在书架上翻出了一本小册子，且不说里面的内容都是记述明末抗清的历史，中间还夹着一张纸签，上面写着“一旦持剪刀，剪我半头秃；华人髡为夷，苟活不如死。”
这下可把焦应元给吓了一跳，他手忙脚乱的将册子放回，只取了纸签收入怀中，然后悄悄离开了书房。到了晚间焦循回来，焦应元便提了借钱的事。焦循一听就怒了，痛斥了堂弟一顿，把他轰了出去。
焦应元回家后越想越气，觉得自己已是无路可走，于是“新仇旧恨”叠加在了一起，人性之恶在绝望中被彻底激发。
他决定以焦循手写的反诗为突破口，炮制一场大案，借官府之手来一场“诛九族”，将包括自己的母亲、同胞兄弟、族人在内的一切有过节者，全都拖入地狱，给他陪葬！
至于他在匿名信里提到的钟怀和黄承吉也参与谋反，其实并无实据，而是想着堂兄素来跟这二人关系好，于是就本着能拖一个下水是一个的想法，结果还真让他给蒙对了。
事关重大，方敬斋先带人去了焦应元家里取出藏匿的纸片，然后就直接向知府马慧裕禀报。马慧裕听完也是极为惊愕，不过他也是进士出身，当过翰林的人，对焦应元的无耻行为气的浑身发抖。
案件发展到这一步，已经不是简单的诬告了。况且两人并不知道焦循跟北海镇的关系，于是马慧裕先是派人向江苏巡抚长麟发出呈文，同时派出大批兵丁衙役，将诬告信上的相关人等全部锁拿下狱。
江苏巡抚衙门就在苏州，距离扬州不过二百多里，巡抚长麟接到扬州的报告后也是吃惊不小，如今朝廷在北面屡战屡败，虽说百般遮掩，却难逃天下有心人耳目。眼看乾隆的万寿节快到了，治下竟然出了这么档子事，于是长麟一边上报两江总督书麟，同时决定亲赴扬州办理此案。
他之所以敢这么决定，是已经知道制台大人正深陷一桩官司，恐怕要官位不保。而且清代由于督抚相制的权力架构，巡抚并不是总督的属官，而是平行关系。
且不说南京那边之后会如何安排，焦循、钟怀和黄承吉三人被拘押到府衙后，扬州城内顿时就炸了锅。
江藩在托人了解到案情后，顿如惊弓之鸟。他冥思苦想了半晌，先是写了两封信，让家中下人分别去了宝应和常州，给刘台拱、段玉裁和洪亮吉三人报信。接着，他连夜坐船离开扬州，打算去射阳湖那里求救。
跟年轻喜欢宅家的焦循不同，江藩家中世代行医，多子街的天瑞堂药肆就是江家的，一旦焦循三人扛不住把自己给供出来，不知将牵连多少人。
他们在去年从北海镇回来路过徐庄的时候，王长生便向江藩和洪亮吉等人告知了清江浦的联络点和联络方法。
就在江藩前往清江浦之时，扬州知府马慧裕接到了巡抚长麟的回文，要求他先行对人犯审问，等按察使司和巡抚到后再行开堂审案。
因为焦循、钟怀和黄承吉三人都有功名在身，所以就由马慧裕亲自文案，而其他人诸如焦应元的母亲王氏、三个兄弟以及几个债主，便交由江都县和甘泉县分别审理。治下出了这么大的事，江都县和甘泉县难辞其咎，所以这会也什么都不顾了，只想彻查清楚。
焦循一上来只是说冤枉，自己就是一个“宅男”，只因借钱给堂弟焦应元，便无端受其诬告。眼下居然攀咬自己谋反，实在是荒谬；至于钟怀和黄承吉二人更是大喊冤枉。
马慧裕早就了解了前后经过，此时他也没什么废话，直接就将从焦循家中抄出的册子和写有顾炎武诗文的书签拿了出来。
“看看吧！这是你堂弟焦应元在你家书房找到的写有反诗的书签，以及差役在你家书房中搜出的反书！”马慧裕一拍醒木，喝道：“焦里堂，本府可马上请学政革了你的功名，大刑伺候！念尔素有才名，这才礼下于人。”
焦循一看顿时就傻了，这册子是他从北海镇带回来的，因为看到书中关于“薙发令”的内容悲愤莫名，便忍不住在书签上写下了顾炎武的“断发诗”。此时他脑海中一片混乱，无论如何也想不出焦应元怎么拿得到这个书签。
“焦里堂，速速从实招来！”马慧裕眼睛一眯，捋着胡子道：“难道尔没听过‘破家县令，灭门府尹’之说吗？焦家一族上百口的性命安危，全在尔一念之间。”
马慧裕见焦循额头不住冒汗，便知道自己的话已经奏效，继续道：“本府自到任以来，便听闻你奉母至孝。即是如此，就不为你母亲和妻子想想吗？你有功名，她们可没有诰命。三木之下，何求不得？即便是狞顽之徒也是熬不过的。”
所谓的“三木”，其实就是拶刑，也叫夹棍。有夹手指的，也有夹脚踝的，对女犯都是夹手指。
别看小小的五根圆木，威力却远超棍棒，正所谓“十指连心”，拶指所制造出的疼痛是令人难以忍受的。只要使用起来，管保叫受刑者魂飞魄散。
纪晓岚在其笔记《滦阳消夏录》中曾有记载，有个被婆婆诬陷的媳妇，由于受不了拶指的折磨，当堂自杀。
正因为这种刑罚过于狠毒，所以在《大清律例》中明确规定，重大案件的主犯或从犯，再三详究，仍不吐实情者，或前后证词不一者，才准许使用夹棍；平常案犯，概不准使用夹棍。另外，夹棍不准反复使用，只准许在同一犯人身上使用一次。
此言一出，焦循顿时大汗淋漓，浑身颤抖。而马知府则端起茶盏，慢悠悠的喝了起来。
所谓物伤其类，实际上马慧裕的心里也是挺惋惜的。出了这样的事，在京中做官的阮元一定会被牵累。虽说未必会卷入谋反案，可以后的仕途怕是难了。
一刻钟后，浑身被汗浸透的焦循自知是躲不过这一劫了。虽说之前已打算携家投靠北海镇，可他毕竟不是顽强的“革命斗士”。再者焦循这些年一直埋头做学问，对人心事故并没有多少经验。
“好吧！我招。只求大人不要再对老母和弱妻逼供，她们什么都不知道。”
马慧裕面有得色，抬手举着那册子问道：“此书从何而来？”
焦循心中对江藩等人暗道了一声对不住，然后才黯然道：“是学生从北海镇那里得来的。”
“噗！”此言一出，马知府一口茶没含住，全喷在了身旁书办的脸上。
“你，你......”马慧裕哆哆嗦嗦的站起身来，戟指怒目道：“你是说北海贼？！”
“是......”
我滴个娘来！马知府心中顿时就咯噔一下，他之前长年在吏部做官，和京城的同僚亲戚书信往来不断，所以对去年天津那档子事知道的一清二楚。此时他心里恨死了那个焦应元，一场诬告案，居然把北海镇给扯出来了。
这要是写个反诗、印个反书啥的，马慧裕根本不会客气，直接就会叫学政过来革了焦循的功名，然后上大枷押入死牢看押。
可北海贼那是有大铁船的，万一为了这事再度威逼沿海，惊了圣驾，影响了乾隆的万寿节，他马慧裕有一百个脑袋也不够砍的。
早知如此......早知啥也没用啊！这事他不敢再问下去了，等臬台和巡抚大人到了让他们决定怎么办吧。
想到这里，马慧裕便对签押房内的衙役道：“来人！把人犯焦里堂送入大牢看押。唔......切不可轻慢了他老母和妻子，一应饮食所需尽量提供，只是不许探视。”
“嗻！”