血红和青金色混合的粗壮藤蔓，从老化的拱顶顺着大教堂的立柱向下延伸。
青翠、茁壮的枝条和叶片撑裂了墙壁，数不清的须根刺穿了高台上的圣水池，地面上积着淡红色的水。
教堂左侧呈现出某种扭曲的繁荣，右侧却是一片衰败腐朽。藤蔓灰黄枯死，墙上的壁画失色剥落，不明成分的尘烬在地面堆积出厚厚一层。
而在那些须根的怀抱中，生长着十三个两米多高，椭圆形的白色巨茧。生与死的须根连接着那些茧，难以判断是输送养分的血管，或是吸吮生命的刺针。
叶胜，亚纪，雷蒙德面对这样的景象，全身肌肉都变得僵硬，思维像是被冻成了冰块。
亚纪的目光下意识地移动到匕首的刀柄上，那个烫银的徽记，半朽的世界树。
他们此刻的感觉，好比海绵宝宝陪派大星抓水母，却意外找到了拉莱耶，深海大章鱼正缓缓睁开双眼。
雷蒙德心里冒着一堆f，s，d开头的高级单词，但当他凝望着那株逐渐成型的巨树，失去了一切语言能力。
他们此时才注意到，教堂内部的塑像，并非圣母圣子，而是无面的人形龙类。祂垂拢的双翼交叉在胸前，形成变向的十字。
壁画描绘的并非经典的圣经故事，而是龙族染血的战场，刀剑与枯骨铸成的血腥王座。
“那是，什么？”
叶胜用力地咬着牙齿，驱散大脑中涌现的幻象，持续限制着涅瓦的行动。
“你们已经知晓答案了，不是吗？无需发问，用灵魂去聆听祖先的感召。”
龙血灼热沸腾，催促着他们投向那株巨树的怀抱，与祂融为一体，成为祂的养分或者获得祂的恩赐。
“这种东西不该存在的......你为什么要带我们来这里？”
涅瓦半跪在地面，并不在意亚纪抵在自己要害的匕首。她回头看向卡塞尔学院的三个毕业生，眼瞳中满是真挚。
“你们是同胞啊！尽管你们踏上了错误的道路，但血脉终将牵引着你们回归祖先的树荫之下。
而且，背叛自身血脉的秘党成员，正是这场仪式最完美的见证者！”
三人露出厌恶之色。卡塞尔的学生中不乏各种源流的信徒，但他们绝不会信仰龙类。
树下的巨茧中传出淅淅索索的声音，茧的外壁浮现出细小的裂痕，茧身开始轻微晃动。
沉闷的低吼声中，左侧的两只巨茧被暴力撕裂，青色龙爪撕裂茧壳。新生的龙类肆意舒展着身体，残缺的膜翼如同羽扇在他们身后撑开。
赤金色的烈光让三人心脏狂跳，熟练无比的言灵力量在压制中渐渐崩溃。
两头纯血龙类，麻烦大了。
“为你们的新生献上祝福。”
涅瓦微笑着向听天的两名成员祝贺。
他们身上已找不到多少人类的元素。青黑色的盾形龙鳞包裹着每一寸皮肤，四肢变为锋锐的龙爪，全身上下骨刺峥嵘。
曲线姣好，眼神澄澈动人的龙类，是他们的牧师，薇若妮卡。
老迈的“清洁工”奥博托也摆脱了日渐腐朽的身体，孵化获得了接近完美的龙躯。
薇若妮卡披上黑色牧师长袍，迈着轻盈的步伐走向涅瓦。三人组如临大敌，他们判断不出眼前的到底是什么生物。
她一步步向前，青黑色龙鳞逐渐消退缩小，变为米粒大小的细密鳞片，和人类皮肤的外观并无明显差异。
当龙类体征全部消退，薇若妮卡变回了安全无害的温柔牧师。但她的血统，已经发生了不可逆的巨变。
“进化的过程很顺利。跟随树的指引，就像做了一场漫长的梦。
以前受过的伤都伴随着人类躯壳消失了。你的眼睛也能被治好的，快了。”
牧师的指尖轻轻触碰涅瓦失明的右眼。这些伤害，将会随着人类的时代一起消失，他们将成为新神的第一代选民。
奥博托则尝试咏唱着言灵，瞬间抽干了附近的绝大部分水汽，数吨高压水流围绕着他压缩加速，它炸开时将化为无坚不摧的水流弹幕。
言灵·涡，效果随着血统进化，提升了数倍。如果是在暴雨天，涡能摧毁一整条街道。
“混血种？”
“没错。但我们更喜欢另一个名字，新的龙族。”
牧师薇若妮卡在教堂的长椅上坐下，友善地示意三人也放松些，好像没看到他们正挟持着自己的同伴。
“据我所知，秘党提出了一个概念，临界血限，并且以此撰写了愚蠢的亚伯拉罕血统契。”
“看来你们这里教育条件还挺好。”
雷蒙德小声吐槽了一句。
“混血种之所以无法突破临界血限，向着我们的祖先进化，是因为你们背叛了自己的血脉。
要跨过临界血限，我们只需要一把正确的钥匙。而我们的神，正在复原这把钥匙。”
叶胜瞳孔收缩。这简直是天方夜谭，临界血限之后只有无底深渊，这是秘党坚持了几千年的信念。
而这些龙的信徒，竟然说自己轻松跨越了临界血限。是那颗半朽的树吗，它到底是什么东西。
“封神之路？”
爆血的话题在学院里一度吵得沸沸扬扬，叶胜听罗隐提过这个名词。爆血技术最初的名字，封神之路。
“没错，被断绝的封神之路。混血种是在天堂和地狱间游离的种族，而通向天堂的路已然断绝。
但封神之路的断绝不是无法挽回，我们的神，就掌握着修复它的方法。”
薇若妮卡的目光移向半朽的巨树。那是他们无法理解的奇迹，真正的神迹。
“那代价呢？我不信世界上有这样的好事，龙类会帮助混血种完成进化。”
叶胜摇摇头。教堂中的景象到处透露着诡异，这“美好”的进化中藏着什么肮脏的东西。
“代价？那些或许算是代价吧。”
牧师指了指余下尚未孵化的茧。
第一个巨茧破裂开来，其中却未走出第三个进化者。茧中流淌出一滩无色透明的溶液。
第二个，溶液。第三个，溶液......
直到第七个茧，狰狞利爪探出茧的外壁，但钻出的生物却丝毫没有龙类的美感。它继承的只有狰狞和残暴。
它没有龙类的带鳞膜翼，取而代之的是巨鸟那样的扇骨，骨骼之间以裸露的筋膜联结，不存在羽毛。
修长的爪刃为杀戮服务，血红的双眼中弥漫着淡淡的金色。粗壮的关节使它像是鸟类和爬行类的结合体，但最为反常的地方是它的脸，一张人脸。
这东西进化到一半就被随手丢出的产物，糅合着鸟类、龙类、人类的特征，茫然的瞳孔中只有狂暴的杀戮欲。
“人面鸟身，传说中的鴸鸟吗......”
茧中孵化的怪物散发着极其不祥的气息，让他们想去洗洗眼睛。
“在成千上万年的繁衍中，几乎所有生物体内都含有龙类的基因，只是量的差异极大。而且大部分个体的龙族基因都是隐性，没有表达出来。
树，祂能判断出个体的潜力。无用的生命用根系直接吸收，有潜力的生命则被赋予进化的机会。
成功进化的少量个体将成为祂真正的子民，其余的变为养料，或者这样有点用处的听话士兵。”
薇若妮卡轻轻拍拍手，新生的鴸鸟振动黑色骨翅，爪子扣住教堂的长椅。
“养料？你们把人类作为那棵树的养料？！”
“不要这么激动。在祂的判断中，人类只是一种错误，现在这个世界，这个时代，都是意外的错误产物。
人类是祂要清除的对象，树建构的未来世界中只有新龙族的位置。
我们大概清理掉了四千多个罪人吧，全都作为树的养料了。
神告知我们，树处于残缺的状态，祂的补完还需要巨量的养分。但执行计划总要循序渐进，不是吗？”
雷蒙德听着牧师平静的叙述，喉咙中产生了强烈的呕吐感。
这些人已经完全摒弃了自己人类的身份，将最基本的道德感放在脚下反复践踏。
那棵半朽的巨树，可能藏着最邪异的炼金仪式。它以人类为养料，通过不明原理的方式贯通了封神之路。
叶胜心中涌出强烈的恐惧感。他不敢想象，如果这株树的存在为全世界所知，它将会结出多么罪恶的果实。
为什么涅瓦要带他们来这里？因为她相信，即便是秘党，最终也会倒向树的怀抱。
他相信自己，相信亚纪，相信神经大条的雷蒙德，但叶胜不确定人性是否能经受住这样的考验。
现在站在他们位置的，应该是个绝世的屠龙者，不惜一切地将那棵不该存在的树彻底斩断。可他们却只是侦查人员，武器和言灵连应对三四代种都很艰难。
“我爱这片土地，它美得如此浑然天成。澄澈的天与海，温柔的风，森林和山涧，山巅升起的朝阳。
那是什么让这里变成无底深渊？战争，殖民，药品，人类的贪婪，无尽循环的民族仇恨......
光靠人力，已经无法拯救它了。我们的祖先和神灵，神迹之树，将以这座城市为基点，重构世界！”
叶胜丝毫未被牧师狂热、扭曲的叙述所影响，必须时刻警惕，防备一切可能的危险。
“雷蒙德！”
叶胜和亚纪扭住涅瓦的手腕，闭上眼睛身体下压。
4000流明的炽光爆发，让袭击者无法瞄准。
薇若妮卡宣扬进化之路的同时，老杀手奥博托却在他们四周游走，寻找合适的角度。
淡红色的水体涡流分裂爆炸，刺针形的高压水流如同子弹齐射，在长椅上打出密密麻麻的眼洞。一部分在墙壁上反射，角度更加难以判断。
“匍匐后撤！炽日的范围很大，我们先退到大门。”
叶胜通过小组内的群蛇装置发出指令，让雷蒙德将炽日领域保持不动，他们则向着领域边缘撤退。
雷蒙德闷哼一声，腰侧被涡打出一个血洞。这个言灵爆发时，水流变得比枪林弹雨更加危险。
叶胜单手取出护目镜，观察着大门的状况。但在本来大门的方向，却只有一面看不到顶的白色高墙。
他懵了一瞬间，立即释放蛇群进行探测成像。大脑剧痛，蛇的领域被更强大的同类领域干扰了。
但叶胜还是勉强看到，前方确实是大门没错。
“幻觉类言灵，我们受到了幻觉影响！用痛觉刺激。”
巨大的光球外，奥博托悬浮在炽日的领域之上，眯着眼睛。他根本还未释放言灵。
牧师生涩地默诵着龙文，她在突破临界血限后幸运地获得了第二言灵。
刚刚交谈时，她持续释放着言灵·催眠。并未施加强烈的心理暗示，只是让三人的感知逐渐钝化，让他们毫无察觉地陷入第二个言灵。
言灵·森罗，能制造极其逼真的幻觉，但不像进阶的梦貘那样拥有强大的杀伤力。
三人组用力咬破舌尖，在痛觉刺激下略微清醒。雷蒙德这才发现自己没受伤，而他们的人质正在大声说着什么，他们刚才却都听不见。
“小心！她在报坐标！”
但已经晚了，成阵列的高压水流垂直爆射，刺穿了三人手脚。那水流很细，穿刺力却极强，足以让他们失去反击能力。
涅瓦收回镰鼬，对叶胜反身肘击，紧接着锁住了他的关节。
“从一开始，你们就不可能有机会。
欢迎各位大人的到来。”
一个又一个高大的阴影，将落败的三人笼罩。天空与风最后的族裔，陆续抵达了他们君王的城市。
重叠在一起的龙威，让三人的心脏承受着极大的压力。
“人类，绝不需要龙来拯救！你们想重构的世界，只会比曾经的龙族时代更糟糕百倍。
龙类只会将人看成努力，‘进化’后依然不会变......”
“停下吧。你以为自己已经了解了我们的全貌吗？刚才那些只是我告诉你的一小部分。
现在，回归树的怀抱，在祂的树荫下慢慢反省。祈祷自己拥有进化的潜质吧，否则就化为祂补全的养分。”
通讯依然中断，他们极力挣扎着，却想不到办法传出情报。
须根触碰到三人的身体，生长出真菌那样的丝状物，将他们包裹起来。
叶胜和亚纪在最后一刻紧扣住彼此的双手，密闭在巨茧中，陷入漫长的梦......