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……
危险来得快，去的也快，剧情也是一波三折。
没人想到，就在所有人绝望奔逃，以为“吾命休矣”的关键时刻，队伍内，那对年纪轻轻的兄妹，竟一出手，便是力挽狂澜。
向小园的心情尤为复杂，麦色肌肤上，灵活活泼的眼眸巴望着那气定神闲，提着“火枪”的少年：“你……”
“多谢恩公！”
旁边，中年武师向隆抱拳，深鞠躬，在他身后，两个儿子，以及商队青壮们，也都走出同样的姿态。
声音浩大，真心实意。
向家二郎一边行礼，一边轻轻踢了下小妹：“别愣着。”
哦哦……向小园这才反应过来，照样去做，只是心头，却多出些许别的滋味来。
齐平见状，扬眉摆手：“向庄主不必如此，伤势可有大碍？”
向隆自称雍州向家庄人，故而，可以这般称呼。
向隆摇头，说道：“小伤。”
说话时，心中满是后怕，他行走江湖多年，却也是很久，没有遇到这般凶险的时候了。
年轻时，刀口舔血不提，近几年来，操持商队，更习惯用更温和的手段平事。
往日里，即便遇到剪径强人，衡量下双方实力，再掀开自己修行武师的身份，对方大概率便不会动手。
哪里料想，竟遭遇一名真正的修士。
轻轻叹了口气，这一刻，向隆不禁有些感慨，自己是不是已经老了。
“敢问恩公，那匪徒……”沉稳的大郎发问。
齐平笑道：“已经没事了。”
无事……商队众人对视，都看出彼此眼中的骇然，心想，莫不是已经伏诛？
“恩公，那我们是否需要换个扎营地。”向隆尝试问道。
齐平问道：“附近有更适合的露营地吗？”
向隆面露难色。
齐平见状，轻笑一声：“如果不介意血腥气的话，便不用动了。”
这句话，隐含的意思，便是自信匪徒不会去而复返，是对实力的自信，还是所有人都被杀光了？
无论哪种可能，都证明了两人的强大。
这般年轻且厉害的修士，为何跟在队伍中？
想问，又不大敢，齐平笑笑：
“我们是去边塞历练的，各位不必紧张，先派人收拾下吧，等明日进城，报官处理就是。”
原来如此……众人恍然。
在这个世界上，年轻修士外出历练，本就是传统，他们也略有耳闻，不敢多问，当即忙碌起来。
……
齐平与洪娇娇重新返回了篝火旁，感受着周围，那一道道投来的感激又敬畏的视线，女锦衣问道：
“要不要换个商队？”
齐平想了想，说：
“临时改换很难找到合适的，况且，说不好，万一再遇到匪徒，也是麻烦，等进临城时分开就是，问题不大。”
“好。”
短暂交流完毕，两人继续吃饭，齐平吃了口还温热的烤肉，目光投向了队伍里，某个沉默的青年。
“你看什么呢？”女锦衣问。
“没什么。”齐平摇头。
他只是觉得，那个青年有些古怪，方才营地大乱的时候，他将一切收入眼底，那青年是唯一保持冷静的，也是第一个跑掉的。
但在确认安全后，又悄无声息返回。
“是性格谨慎？还是别的？不会与这波山匪有关吧……”
齐平心下怀疑，但没有证据。
这也是，他决定留在商队里的原因。
如果这青年有问题，他若离开，商队或许会再次陷入危险。
齐平当然没有保护这群人的义务，但权且，当回馈那少女的善意吧。
就像洪娇娇，也是第一时间出手救人，两个人骨子里，都是一副热心肠。
……
夜色渐深。
营地重新静谧下来。
一切仿佛都没发生过，只是巡逻的青壮更多了。
向家人并未再来打扰，两人打坐吐纳，恢复真元，眼见天晚，从车上搬来席子，铺在地上，准备入眠。
野外，营地，篝火，星空大地……齐平躺在席子上，双手枕在脑后，望着陌生的星空，不知在想什么。
旁边，洪娇娇解开头绳，于是，三千青丝如瀑披洒。
这时候，她眉间的英气淡去，多了些柔媚，有些纠结地躺在席子另一边，将红头绳扯开，横在两人中间：
“不许越界。”
知道了……多大的人了，还画三八线，小女生吗……齐平鄙夷之。
然后感受到，旁边女子躺下，走了一路，但这般，还是第一次，近的都能听到彼此的呼吸。
洪娇娇木头一样，僵硬地躺着，横竖睡不着。
不时警惕地扭头，看向齐平，似乎，想要捉到他不轨的证据，却只能看到，少年闭着双目，被火光映衬的侧脸。
“齐平？你睡着了吗？”她轻声问。
“恩。”
“……”洪娇娇撇嘴，侧过身，背对着他，过了一阵，又转回来，大大方方地侧躺着，看他：
“等到了临关，你准备怎么查？”
“车到山前必有路。”齐平仍旧闭着眼：“听我的就行了。”
“哦。”
话题终结者。
洪娇娇有点郁闷。
两人一路同行，大多时候，话题聊得都不深，修士嘛，打坐冥想才是要紧事。
她知道，齐平正在冲击洗髓境，那需要水磨工夫，这一段路上，齐平大多时间，看似闭目养神，实则在吐纳修炼。
很刻苦。
这让她心底，对这位同僚的看法有了些许改观，最初时，在衙门里听到出了个妖孽，她是不服气的。
因为，她自己在修炼上，也是个公认的天才，不然，也难以在镇抚司立足。
即便有老爹的庇护，但在这个封建礼教的世界里，一个女子，想要获取到一些东西，总要付出更多的努力。
她的样貌继承了母亲，性格却颇肖其父，是个很骄傲的女孩。
所谓一山不容二虎，除非……
额，总之，对齐平这个崛起的妖孽，是不服气的。
所以，当初西苑的案子，才跟了上来。
后来，更平调过去，想的，便是与他较量一番，但总是输多赢少……
不只什么时候，看法逐渐改观，从认可少年的聪慧，以及天赋，到现在，发现他真的也很努力。
每天几个时辰的吐纳，日日不辍，这不是一般人能做到的。
然而对齐平来说，却是风雨无阻。
她以为，是少年坚毅。
但只有齐平自己知道，只是因为失去过一段人生，所以才对新的生命倍加珍惜。
不知不觉，她闭上了眼睛，发梢越过了两人间的红绳。
……
营地的另外一边，向小园也躺在篝火旁，却是望着少年所在的方向，眼神中，有些失落。
“妹子，睡吧，那不是和我们一个世界的人。”
二郎不知何时走过来，手里是一条毯子。
向小园蜷缩起来，将自己埋在毯子里，眼圈发红。
是啊，就像二哥说的那样，那般年轻，便外出历练的修行者，家室必然不凡。
与在江湖厮混半生，才勉强得了一门吐纳法的父亲，是截然不同的两类修士。
更不要说自己。
况且……人家恐怕也不是真正的兄妹，而是师兄师妹……结伴游历江湖，正是小说话本里的传奇故事。
这一晚，向小园失眠了。
……
京都。
皇宫里，御书房灯火透亮，身材修长，凤仪翩翩的皇帝伏案，眼神中满是疲惫。
桌案上堆着许多折子，不少都是密折，是需要他亲自批阅的，更不要说乱七八糟的琐碎。
与很多人想象中不同，皇帝处理的，很多都未必是什么宏大议题，而是鸡零狗碎的小事。
比如某个州府，下辖的村县有人拾金不昧，地方官都会洋洋洒洒，写一篇折子，呈送上来。
目的么，无非是以小见大，表现自己治理有方，皇恩福泽，百姓路不拾遗……顺便再树立个表彰模范。
这都是好的，最怕的，还是那种请安贴、谢恩奏折，全篇废话，更甚者问陛下您近来吃的可好，睡得可香？
看得人心神烦躁，却又不得不看，以免错过消息。
“呼。”皇帝御笔朱批完，疲倦地靠在椅上。
御书房门开。
一名小太监端着托盘进来，上头是精美的官窑瓷碗，热好的牛奶。
冯公公接过，先打开来，用小勺子，盛出一点，准备单独喝了，确认安全，再递给皇帝。
以他的修为，任何毒药，都逃不过一只法嘴。
然而，今日却有些不同。
冯公公喝下后，眼神一动，有些诧异。
看向小太监，问了什么，待后者回答，方才了然。
“冯安，怎么了。”皇帝听到动静，问。
老太监笑容满面，将托盘端来：
“老奴只是惊讶，今日这牛奶，味道好了许多。”
皇帝好奇，却不抱希望，这年代缺乏相应手段，即便是皇帝，喝到的牛奶也难掩腥味。
虽是这般想，但仍是捏起汤匙，喝了口，入口瞬间，皇帝便是一怔。
惊讶地仔细看，确认是浓白的纯奶，并无杂色，又喝了几口，干脆端起来，一饮而尽，旋即方畅快道：
“腥膻之气的确大减，反而甘甜许多，是御膳房改了什么配方么？”
冯公公笑道：“是加了糖。”
皇帝不信，黑糖红糖，色泽极浓，岂会看不出，且口感粗粝，他并不喜。
冯公公解释：
“是长公主殿下，今日来了皇后娘娘宫中，听闻陛下嫌牛奶腥膻，命人取来白糖与冰糖，一个色泽纯白，一个几乎无色，融入其中，方有此效。”
“哦？竟有此奇物。”皇帝惊讶：
“永宁有心了，不知如何得来，朕却不知。”
冯公公笑道：“那得问公主殿下，或皇后娘娘了。”
皇帝颇为意动，起身道：“摆驾坤宁宫。”
皇帝晚上住哪里，往往会提前通知，妃嫔们好做准备，但也有临时决意的。
今夜，本无侍寝安排，这便是临时起意了。
“是。”
一行人出门，很快抵达皇后住处，却见宫门口，还停着几辆马车，以及众多仆从。
见皇帝到来，慌忙行礼。
“咦，今晚皇后宫里却是热闹。”皇帝惊讶，迈步进院，便听到房间里稀里哗啦的搓牌声。
以及欢声笑闹。
表情愈发古怪，拦住通禀的宫女。
皇帝掀开门帘，就只见，厅内摆着一张方桌。
雍容华贵的皇后、文雅有书卷气的永宁、妖艳的胡妃，以及另外一名妃子坐了一圈，群芳荟萃。
“哎，我上把是手气不好，这轮可要赢回来。”
“不行，我去洗洗手，转运。”
交谈议论。
“咳。”皇帝一声清咳，搓麻四人组一怔，抬头望去，当即起身相迎：“陛下！”
“您怎么来了，也不差人提前说一声。”
皇帝一脸古怪，看着那麻将牌，目光落在笑容文雅，气质大方的长公主脸上，好奇道：
“永宁，此物莫非也是你带来的？与那白糖一起？”
长公主落落大方，披着紫色衣裙，笑着点头：
“是一样颇有趣味的游戏，送与皇后解闷的。还有那白糖，也同出一人之手。”
皇帝好奇：“哦？是谁？”
长公主抿嘴笑道：“镇抚校尉，齐平。”
皇帝一怔，眼前浮现一个形象，有些愕然。
那少年，非但精通查案、修行，能说出以工代赈的方略，竟还有此等才能？
……
……
一夜无话，翌日，商队继续前行。
仿佛一切都没有变化，又仿佛，一切都不同了。
齐平与洪娇娇，还是坐在自己的车厢里，表面上，看不出特殊，然而，队伍内的人们，却是心安了许多。
原本，因山匪剪径的不安，尽数消去，倍加安心起来。
只是人们经过他俩的车厢时，会放轻脚步，点头行礼，这是对修行者的敬畏。
向小园不再凑过来了，偶尔向这边望，也是拘谨的神态。
中午，队伍进城报官，当地官府派人前往搜寻尸体，在巡抚的策应下，商队顺利过关。
一明一暗，两只队伍，继续前行。
如此，又过了十几日，终于抵达边陲，临关地界。
“前方便是临城，各位可要提起精神来。”
休息时，穿绯红官袍，蓄着山羊须的李琦望着前方隐约的城郭，沉声道。
他身后，几名随行官员，以及复杂近身安全的众锦衣，也都表情凝重。
余庆道：“我们速度不算快，钱侍郎案发的消息，恐怕早已传入边军。”
李琦道：“无妨，凡有接触，必留痕迹……这还是那齐平教给本官的道理，西北军还是帝国的军队，本官倒是不信，里头那些见不得光的蛀虫，还能一手遮天不成。”
余庆沉默。
心想，边军的情况，只怕比想象中更黑暗。
他按了下胸口的信纸，不知道齐平那边，是否会更顺利些。
众人继续赶路。
不多时，便见大队骑兵冲出，旌旗猎猎，那旗子上，赫然是“夏侯”二字。
两支队伍减速，骑兵如潮水般分开。
一群骑乘妖血马的武将抵达，为首一人，披着银色轻甲，蓄着短须，仪表堂堂，人未至，声先闻：
“李大人，咱们又见面了！”
西北军，都指挥使，正二品武将，夏侯元庆。
其身后，跟着从二品的都指挥同知二人，三品的都指挥佥事四人，其余，经历司、断事司、司狱司官员不等。
几乎可以说，整个西北军“指挥部”的高级官员，悉数到场，这就是巡抚的排场。
也就是在这边陲城关，军政一体。
否则，若是在正常州府，来的人还要算上布政使司、提刑按察使司等……动辄上百人都是正常的。
李琦也是老巡抚了，场面话一点不虚。
眯眯与西北军高层寒暄了两句，便被接引，进入临城中心，都指挥使司衙门。
……
待众官员离去，稍晚一些时候，一支商队入城。
齐平与洪娇娇告辞离去。
城中，向小园站在马车旁，望着混入人流的少年身影，情绪低沉。
忽然，肩膀上多了一只大手。
向小园扭头回望：“爹。”
身材魁梧的中年武师欲言又止，但终究只说出一句：“走吧。”
“恩。”
少女点头，知道，这一别，可能便是永恒。
……
临城是一座军镇，但长公主说过，名为镇，实则，已经是一座城。
齐平起初还缺乏直观认知，直到真正踏入这座城关，才明白此言非虚。
大！
真大！
虽然远远无法与京都比，但临城的规模，粗看去，竟已不弱于某些州的首府城市。
当然，人口是要少些的。
可大抵是为了方便军事用途，城内街道修建的极为宽阔，主干道，三四架马车并行都够用。
建筑也是高大风格。
且明显与京都不同。
“西北处于边陲，每年冬季颇冷，春秋还有风沙，房屋自然也与南方不同。”
洪娇娇一副见多识广的样子，为他科普。
齐平瞥他：“让我考考你，临城属于哪种气候类型？房屋建筑与南方水泽具体有几点异同？”
洪娇娇噎住了，生气地撇开头去。
齐平笑了，心情不错。
两人此刻走到宽敞的大街上，身旁是滚滚人流，视线里，两侧店铺林立，但比之京都，少了许多精致，多了许多粗犷。
可以看到许多都是行商打扮，不只是凉国人，还有为数不少的草原蛮人，大都是毛皮坎肩，细腰带，配弯刀的打扮，两种语言并用。
临城和平发展了小三十年，在打开商路后，成为了帝国极为重要的商道贸易陆地“港口”。
钱来了，与之配套的生活设施，自然也如雨后春笋长出。
茶楼、酒肆、青楼、赌场……一应俱全。
“我们去哪？”洪娇娇生了一分钟的气，就消了，扭回头问。
她知道，要跟临城密谍接头，但具体如何做，只有齐平知晓。
齐平停下脚步，扬起下巴：“已经到了。”
两人面前，出现一座茶楼。