第二日，周张氏带着两个孩子进宫。周寻雁穿了一身月白锦裙，颜色素静，她今日路上也十分安静。
她一路忐忑，一想到自己要见到这位公孙家扶持出来的皇后——南晋最有权势的女子，就后脑发麻，心中一阵恐慌。
公孙皇后坐在朝凤殿主座，一身绛紫色锻服衬得她雍容华贵，却并未盖住她的容貌和气质。公孙皇后生得五官端庄大气，眉眼略疏，有浑然天成的冷贵，气质华而不俗。
“臣妇拜见皇后娘娘，皇后娘娘万安。”
“拜见皇后娘娘，皇后娘娘万安。”
“拜见皇后娘娘，皇后娘娘万安。”
公孙皇后抬手:“免礼，赐座。”
“周大娘子不必伤怀，官家已经派兵去找周尚书了，想来过几天就会有消息。”等三人坐下，她开口抚慰道。说着话，眼神却落到周寻雁身上。
周张氏眼眶微湿地回道:“多谢皇上皇后挂怀。”
公孙皇后又朝管事宫女柳嫲嫲招了招手，轻声询问道:“太子还未过来吗？”
“回娘娘，太子在同诸葛太傅学习孔孟之道，还没下学。”
公孙皇后看向乖巧坐在殿中的周寻雁，叹息道:“罢了，以后有得是时间。”
又交谈了几句，实在寻不到话头，便让他们回去了。等送走周家人，一名侍卫打扮的男子来去无影地从外进来。
“现下什么情况了？”公孙皇后坐在塌上，沉着声音问。
侍卫:“回娘娘，我们的人在嘉兴一处偏远小路发现有打斗的痕迹，虽然被大雨冲刷过，可树干隐约可见剑痕。”
“跟琅琊王汇报了吗？”
“已派人汇报。”
公孙皇后面色严肃，“继续找，活要见人，死要见尸。”
“等等，把这块玉拿给琅琊王，告诉他老人家粥不可多食，易饱。”她掏出一块通体雪白的玉佩挂饰，让宫女递给侍卫。
侍卫接过玉佩，翻墙而出，隐于夜色。
琅琊王府中，三代人聚于书房。
公孙武沉思道:“皇后为何将这玉佩送予本王？”
公孙令:“父亲可看到玉上有字？”
“未刻字。”
公孙长映思虑半刻，突道:“皇后娘娘让我们注意的不在这玉，在话上。”
粥不可多食，易饱。粥不是容易饱腹之物，为何不可多食？因为这“zhōu”不是米粥的粥，是……周家的周。
公孙武顿悟道:“保周？”
“周尚书此去凶险，如果出事，周家必定备受打击。”
公孙令:“皇后想让我们到时把周家嫡长子推上去继任家主？”周家不可无主，无主之家便如一盘散沙。
公孙长映手捏着下巴，眸色幽深，意味深长道:“要谋个爵位。”
如果周文公能活到建国，现肯定也是公侯之位，明帝的确欠周家一个爵位。周峥年纪尚小，没有自保能力，明帝授予爵位能让各家忌惮，也起到威慑作用。
海盐县的夜这几日格外宁静，就连盐场都没有了人烟。县令府中，书房隐约有交谈声。
“确定处理干净了？”
“尸体都埋了，就是……那周尚书的尸体还没找到，不过我们亲眼看到他从悬崖掉入江里，应该活不成了！”
“应该？这几日再多派人手沿江打捞，上头那几位大人要看到尸体。”
“是，县令。”
等死士一走，海盐县令合上门，转身到书房一处墙壁前，取下那挂在墙上的画……
嘉兴一处茂密树林中，几个身穿黑衣、黑巾蒙面之人在林中穿行。不远处传出异动，众人被声音吸引住，他们互相对视几眼，提起剑慢慢走了过去。
……
官盐是由官府生产经销或向官府纳税后销售的食盐，是国家重要的资源。《魏书·食货》称：“盐者，国之大宝”，而南晋一半的赋税都是盐税撑起的。
那么大一块肥肉，谁不想分食一二？
笔尖在纸上搁浅，晕开一朵墨花。周寻雁耳边传来丫鬟的轻唤声，她回过神，发现纸是不能用了。
秋菊见状担心地问:“女郎，最近你总是心神不宁的。”
春桃:“女郎是担心郎主。”
周寻雁摊开另一卷竹简书，闻言笑了笑。她最近都在查阅有关盐税的记载，想从中窥探一二应便之道。
如何整治官盐，一直以来都是朝廷烦恼的问题。很明显，现在南晋的官盐管理出现了巨大漏洞，让贪婪之徒有了可趁之机。
“女郎看的都是些什么书？”
“诗词歌赋。”她并未说真话。
“那么长的诗词歌赋吗？可真难背的。”
“不需要背，只需要记得一二。”周寻雁笑道。
春桃嘟着嘴，头头是道:“只是记得一二怎会刻在心里，就像我们都是要背家规的，只有背得才能真的警示自己不去犯错。”
秋菊:“犯错就要被罚。”
周寻雁呢喃着:“家规吗？警示……”
一家子都在盼着消息，可消息来时，谁也开心不起来。被送回来的是周扬的尸体，被江水泡得肿胀，整张脸被流石划得面目全非。
那身官服破旧不堪，衣不蔽体。周张氏看了一眼，就因过度悲痛当场晕过去。
周寻雁抱着周峥哭泣，整个周府都被悲伤的气氛笼罩着，到处都可闻哭声。
负责运送周扬遗体的官员面露同情，劝慰道:“还请夫人和郎君、女郎……节哀。”
周寻雁抹了一把泪，余光落在遗体右手手腕处，眸光一变，眼中疑惑又马上被她压下。她试探地问道:“大人可在我父身上发现什么遗物吗？”
那官员闻言摇头，“本官并未发现，找到周大人时就是现在……这样。”
周寻雁垂下头，大声喊到:“父亲，竟然一件贴身之物都不留下来作念想呜呜呜，阿耶！”然后跪倒在地，哭得十分悲痛。任谁看了都以为是失去父亲悲痛欲绝的姿态。官员叹了几口气，从中告退。
因为这一噩耗，官员纷纷上书，希望明帝下令厚葬周扬。
明帝手上拿着折子，对着满朝文武开口道:“你们的折子大都是让朕给周扬厚葬之礼，朕允了。不过朕重视的，是这本折子。”
“赵中丞，你念。”
“是，陛下。”折子又被太监递出，赵中丞接过，里面一字一句皆是他昨夜泣泪所作。
他松了松沙哑的嗓子，略带哽咽地读到:“陛下圣明，知海盐海盗猖獗，不忍百姓遭难，派周尚书带兵除害以填民之所空。……然豺狼虎豹肆虐，清风未到已散，六月江水染红，忠臣之身无魂。……臣深知棘深，观花恐伤，却仍想窥探一二。不观而返，白废玉兰作荆肥。”
赵中丞写得含蓄，却字字句句都在写周扬之事，也字字泣泪。
“对于周尚书一事，朕也十分痛怀。同时，朕也十分叱怒！”明帝一拍龙椅扶手，高声喊道。
“真如你们所说的，周尚书是死在匪寇之手，那还真是‘白废玉兰作荆肥’！”
大臣们见状纷纷跪下，“皇上息怒，皇上息怒。”
公孙令上前一步，手执笏板道:“陛下，周尚书死得蹊跷，臣恳请陛下彻查！”
赵中丞附和:“请陛下彻查周尚书之死！”
不少官员附应，之中有几名互相打量，见前面一位高官跪下，忙跟着跪下。
明帝眯着眼观望，似乎心里有所思量。“公孙中书监，此事就交于你查明。”
公孙令:“臣遵旨。”
……
“母亲，你要振作起来，不要伤怀。”周寻雁安慰道。
“你父亲都去了，我怎能不伤怀？”周张氏哭得眼睛发肿，这几日都看不大清物了。
周寻雁咬了咬牙，到底没把自己心中的疑惑说出来。
周峥像是一夜成长了，等她从内室出来，就唤她出去吃晚膳。
“阿哥会保护好你和母亲的。”这话他今日说了许多遍。
周寻雁怀疑父亲没死，那尸体的身型虽然的确和父亲相似。尸体泡肿发紫了，也早已辨认不出一些特征。
但不应该没有她那时塞给周扬的铜钱红线。那日她亲眼看见父亲把红线系在了手腕上，那红线是她亲手编的，且材质不俗，坚韧异常。这具尸体没有那条铜钱红线。
既然父亲没死，他现下又在哪里，究竟有何打算？
……
“你们是谁派来的？想要本官的命？”
“周大人，我们是谁派来的，这不能说，但我们会安全把您护送回建京。”
周扬咳了几声，他这几日风寒未好。“本官怎么能信得过你们？”
“大人现在还活着，就是答案。”
“……”
周扬坐在席上，沉思片刻，“本官现在还不能回去，官家让本官做的，还未完成。”
“大人，您还不知道有人想要您的命吗？再待在这里被发现只会招来杀身之祸。”
周扬垂下眼帘，沉声道:“我为人臣，理应为天子排忧解难，不查明这盐税亏空背后的真相，本官是不会走的。”
周扬日夜兼程，同官兵到嘉兴一条小道时，走到一半却发觉不对。这条小道少有人烟，却无故出现很多马蹄印，越往里周围昆虫的叫声越来越小。随同的一名武官觉得不对劲，为了周扬的安危着想，两人进马车换了衣裳。
后来进了小道深处，果真遇到一队歹人，那队歹人只顾着追穿着他官服的武官，周扬在其他两个武将的掩护下摔下山坡，虽摔伤了腿却保住了命。
之后他在林中爬行一夜，在天蒙蒙亮时遇到一个猎户，见他蓬头垢面还受了伤，将他救了回去。前几日他再去林间想找线索，就遇到这群身份成谜的剑客。
“可否找几个人去帮本官盯着海盐县令？”
“是，大人。”
官官相护，皆有所图，苦的却是百姓。周扬闭上眼，思考着下一步要怎么走。
“周尚书还活着？”
“是的王爷，我们的人已经找到周尚书，可周尚书坚持要留下查明海盐盐税亏损的真相。”
公孙武望向儿子公孙令，“那推举周峥封爵的事就不必要了。”
公孙长映却反驳:“不，明日就应该跟官家提。”
公孙武不解:“为何？”
公孙长映一张玉面被烛光映照，熠熠生辉。他缓缓道:“这是机会，现下各家都以为周尚书亡故，就不会过多关注周家。官家对周家心中有愧，自然会想办法补偿，祖公明日只需上朝提周文公劝后陈之壮举，周家很可能得爵。等周尚书功成回京，官家诚然会嘉奖，却难得爵位。”
公孙武、公孙令还在犹豫。
公孙长映轻笑:“祖公，父亲，公孙家和周家是绑在一起的。”
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