棠瑶骤觉心脏剧烈跳动，手脚甚至都已发凉，然而当此情形之下，只能竭力装作没认出他的样子，苍白着脸跪倒在地。
“万岁驾崩了？！”她惶恐中不敢抬头，此时宫道方向脚步嘈杂，乾清宫附近听闻动静的宫人内侍们都已纷纷赶来，或震惊或悲痛，瞬时间黑压压跪倒一片，痛哭声在这沉沉夜色下弥散回荡。
她匍匐不起，在人群间迅疾观望一眼，只见那身穿苍绿曳撒的年轻人正冷峻地吩咐手下，不由心念一动。
又一群宫人们带着哭音仓惶奔来，殿前一时混乱，棠瑶借着众人的遮蔽，胆战心惊地悄悄往后挪动。
哪怕暂时躲到荒僻之处，也好过就这样直面杀机。
然而一声清叱，让她顿时凝滞。“棠婕妤，你要去哪里？”
长阶上的年轻人微微抬高下颌，目光落在她身上。
人群散开，无数道复杂的眼神瞥射而来，她心跳加速，连忙道：“万岁突然驾崩，我想着要赶紧回去更换衣裳……”
话音刚落，不远处芳卉等人匆匆赶到，望到躲在人群后的棠瑶，皆惊慌不已跪了一地。
“程秉笔！奴婢们没想到婕妤竟会到了这里……”
程薰目光冷肃，决然发话：“将棠婕妤，即刻送回长春宫！”
容不得半点反抗，棠瑶就这样被送回了长春宫。说是护送，其实更像是押解。除了芳卉佳蕊等宫女，甚至还多出数名內侍一路紧随，彻底扼杀了她逃跑的念头。
夜色愈加浓郁，渺茫远天间唯余孤月白影，寒凉映照了浩瀚宫城。
窗外起了风，廊下绣着“寿”字的绛朱宫灯被人手忙脚乱地摘下，转而换上了煞白煞白的灯笼。
棠瑶心烦意乱地坐在卧榻前，昏黄烛火忽高忽低，照得众人忙碌的身影晃动不已，宛如一出闹剧。
而现在她也只能任由宫女们沉默着为自己换上丧服。镶着湖珠的金钗被无声取下，簪上的是白绢攒成的宫花，纤弱不胜风。
佳蕊将金钗收起，没精打采地看看棠瑶，见她居然连眼泪都没掉，不由叹了一口气：“我说婕妤，您还真是胆子大，一个人跑去乾清宫做什么呀？”
棠瑶低着眼睫道：“只是想求见万岁，准我出宫祭奠母亲。谁知道遇到这样的事……”
“您说得简单，就算没碰到这事儿，万岁身边的人，能让您轻易见圣驾？您还是小心为好！”
棠瑶眼前又浮现出白玉长阶上，那一袭苍绿曳撒的身影，便试探着问：“是我心急了，只是那位年轻的秉笔，看样子早就认识我，我却想不起来他是谁……”
“司礼监的程秉笔啊！除了掌印之外，那可算是第二号的人物，出身也不一般……”佳蕊说到这里，不禁细细看她，“您真的一点都不记得他了？”
她攥着脂粉盒盖，掩饰了不安：“确实记不起来了。他以前，和我很熟悉？”
“听说他和您……”佳蕊才开了头，忽又犹豫着停下不语。此时珠帘一动，芳卉神情疲惫地从外面进来：“贵妃和其他娘娘们已经赶到了乾清宫，乱哄哄哭作一团……”
棠瑶不知该说些什么，身后的小宫女却抽抽噎噎起来：“昨儿还听说瓦剌军已经打过了边疆，现在万岁爷忽然驾崩，这可怎么是好？要是守军再挡不住，咱们该往哪里逃……”
芳卉神情也变了变，却又强行板着脸训斥：“你可别乱讲，万岁驾崩，自然有新君继位！区区瓦剌人有什么可怕？！想当年，高祖爷才二十岁，就率领八百骑兵将鞑靼的三万大军打得落花流水，就连他们的可汗都吓得逃回大漠不敢南下。现今这瓦剌还是鞑靼灭了之后才起来的势头，必定不是圣朝的对手！”
“一般人哪能和高祖爷比，现在……”小宫女还在恐慌，另一人放下手中衣物，凉凉地道：“瞎担心什么？也不想想眼前的事？万岁这一驾崩，有靠山的娘娘们哭过也就算了，往后做个太妃平静度日。怕就怕那些没有子女的，还有咱们……”
话只说了一半，就没再往下。屋子里顿时陷入死静。
棠瑶起初还没明白，看着众人的神情，突然意识到了什么。
“你说的是，殉葬？”她谨慎地看着宫女们，低声发问。
话语一出，竟无一声回应，然而众人那惊惧畏缩的目光，让她顿时泛起寒意。
在大行皇帝过世后，宫人中没人想谈，却又不得不战栗面对的，恐怕就只有这个话题了。
她一时心乱如麻。
佳蕊倒是强打着精神宽慰众人：“先别总往坏处想，之前芳卉姐姐说的对，新君总会继位，天下怎么可能大乱？若是皇太孙能及时赶回继承大统，说不定咱们都不会被充为朝天女。”
众人讶然，芳卉忍不住问：“你怎么知晓？”
佳蕊掠了掠鬓发，双眸中流露一丝骄傲：“我当初在皇太孙身边的时候，可是真真切切听到他和太傅谈起过这事，说是用宫人殉葬太过残忍，希望以后能废止这惯例呢。”
“要真是这样，就谢天谢地了！”众人纷纷双手合十，惶恐中又起了期待。
唯独棠瑶仍旧望着黑沉沉的窗外，心中烦闷不减。
压抑肃静的暗黑夜幕下，文渊阁内却灯火通明，从府邸闻讯赶来的大臣们哭拜之后，心事沉重地汇集到了此处。
大行皇帝早就病了许久，只是他固执已见，听不得太医劝告，认为自己只需稍加调养，便还能精神抖擞活到八、九十。故此这七十大寿是大张旗鼓地操办着，甚至他还有意再广纳后妃，绵延皇嗣，谁知道就这样突然去了。
如今后宫乱成一团，阁臣们自然也焦头烂额。
本朝开国至今也只历经两位君主，当初高祖天凤帝十五岁起随父南征北战，策白马提长戟，不到五年便一统中原，甚至将常年盘踞北疆的鞑靼亦逐回大漠。只可惜，如此在天下人心中俨然真龙凌空的人物，却未来得及大展宏图，在位三年后忽如流星急坠，连后代都未留下就英年早逝。
此后继位的正是刚刚驾崩的崇德帝，在位五十七年，子女共有十人。太子乃是原配皇后所出长子，生性纯善，在朝中有众多拥趸。谁知正值壮年，却在半年前突然因病离世，而崇德帝对此事讳莫如深，一时间朝堂后宫传言四起，始终没人知晓真实缘故。太子离世后不久，边镇军情有异，唯一嫡子皇太孙褚廷秀奉命离开皇城，去往延绥镇守。
这一去，直至现在还未回返。眼见军情告急的羽书一封连一封纷至沓来，君王又突然驾崩，怎不叫众臣忧虑重重？
秋风寒彻，黄叶乱舞。离文渊阁不远的廊下，小內侍执着白晃晃的灯笼瑟瑟发抖，程薰披着斗篷站在那里，侧脸掩在光影明暗间，有几分捉摸不定的孤寒。
有人从文渊阁那边匆匆赶来，见了他便磕头：“秉笔，那边还在争论不休，阁臣们吵得几乎要掀翻桌椅。”
“怎么？”
“延绥急报，都指挥赵錾畏敌退缩，导致瓦剌攻占清平堡，气焰嚣张。如今刘、林二位大人提议派人迅速迎接皇太孙回京继位，他们的意思是大行皇帝没来得及立遗诏，可是先太子只留下皇太孙这个嫡子，皇位自然是他的。但宋大人却说边境战事正起，皇太孙如果匆匆回来，会让对方寻得机会全力出击，说不定新君还未坐稳龙椅，边镇就相继失守。”
程薰蹙了蹙眉：“别人有何意见？”
“宋大人口才好又气势逼人，其他几位阁老争不过。就连首辅大人好像也赞同他……小的过来的时候，宋大人正提议赶紧请晋王入京主持国事呢！”
“晋王？”程薰冷冷一哂，“那么他们是不想让皇太孙回来了？”
“这个……小的倒是不知道。想来没那么大胆子吧？”
程薰望着文渊阁的灯火，半晌不语，末了才轻呼一口气：“走。”
“不用再去打听一下？”那人愣了愣，程薰却已经转身，披着玄黑的斗篷，寂静地往暗处行去。
天光渐白，四面八方的哭声又此起彼伏，萦绕不散。一夜难眠的棠瑶也被催着出门，前往乾清宫祭拜。
满目尽是素白，原先尊卑各异的嫔妃们如今皆惶惶戚戚，泪盈满目，哭得恐怕不是崇德帝，而是自己难以预测的命运。
“娘娘们还请节哀。”苍老的声音从后殿传来，司礼监薛掌印拖着沉重的步子，前来安抚众人，“大行皇帝走得突然，却也免除了缠绵病榻之苦。眼下殡丧诸事有我们料理，娘娘们要节哀顺变，往后的日子还长……”
在他身后有司礼监众人跟随，皆穿着一样的丧服，神情肃然。棠瑶只匆忙扫视一眼，好在没看到程薰，便下意识地低头往后，不想再被注意。
啜泣声中，远处丧钟被重重撞响，殿前鸟雀惊飞四散，唯剩一地空寂的白亮。
丧钟余音犹在回旋，却又听脚步纷沓，大群宫娥簇拥着一名中年美妇快步而来。
那妇人脸含霜雪，眼神凛然，一踏进大殿便冷眼横扫，重重哼了一声。众人连忙下拜，薛掌印迎上前恭敬道：“贵妃娘娘不是拂晓才回去歇息，怎么这会儿又来，还请多多保重……”
“倒是能歇息得好才怪！”章贵妃没等他说罢便厉声质问，“我问你，内阁是不是已经派人去请晋王入京？大行皇帝从未说过想要传位给他，你们竟敢胆大包天到这般地步？！”
薛掌印依旧恭谨，连头都没抬一下：“娘娘从哪里听到的消息？臣从昨夜起就在这里料理丧事，对内阁那边的事情是一无所知……”
“少装糊涂，你平日和内阁的人不是来往密切？现在却撇得干干净净？！”章贵妃眼风如刀，环顾左右，有意提高了声音，“众所周知，大行皇帝生前对皇太孙寄予厚望，如今不幸晏驾，这帝位自然是留给皇太孙的。晋王入京？他算什么东西？！”
众人陷于如此难堪场景，个个不敢出声。薛掌印将腰弯得更低，声音也沉了几分：“娘娘言重，臣估摸着，内阁大臣们请晋王入京也是出于万全考虑。皇太孙身在延绥边镇，归路迢迢，晋王赶到京城或可暂时稳定大局。毕竟在诸藩王之中，大行皇帝也曾夸赞过晋王，说他肖似高祖……”
“少给晋王脸上贴金！你见过高祖爷？就算长得像又怎么样？！高祖爷十五岁起征战四方平定天下，这才开创我圣朝基业。他晋王何德何能，左不过心机叵测善于逢迎，哄得大行皇帝夸过一两句，也配与高祖爷相提并论？！”章贵妃冷笑不止，立于灵位帘幔之前骤然回首，“到底是哪个忤逆的臣子出的主意，快去将他叫来！我要在大行皇帝的灵柩前，当场问个明白！”
薛掌印脸色难看，踌躇片刻，只得吩咐手下前去召唤内阁大臣，随即又小声向贵妃道：“娘娘，这里人多，是不是……”
章贵妃闷哼一声，看看众人没有言语。薛掌印如释重负，挥手示意其余嫔妃速速离开。那些妃子们忙不迭提着裙裾，逃命似的往门口行去。
棠瑶亦紧随而出，临出门时，却见身边的一名美人脚下一绊，直往前跌去。她下意识抬手搀扶，那美人惊魂甫定，回头见是她，竟顿时变了脸色，急忙闪躲到旁边去了。
棠瑶愣了愣，抬目间只觉四周众人皆神情复杂。
是嫉恨，还是鄙薄？抑或是厌恶……
她心中揣度未止，便听后方传来贵妃冷淡的声音：“棠婕妤，原来你也在此地。”
作者有话要说：更新时间目前基本在中午12点左右。
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