房间内,沈文宣抬手帮阿焦整理衣服，抚平他身上蓝金宫装的褶皱，脸上的银丝面具也要戴好。
“这腰封、玉佩、头饰虽不如我准备的精巧,但也凑活。”沈文宣挑剔道，拉住他的手仔细看了看。
这未免穿得太安全了些,沈文宣不满意，抬手从梳妆台上挑了一只叶形的金簪换掉了他头上的玉饰。
这宫装都是连套的，从头到脚该戴什么、用什么东西都有讲究,哪能随意更换？
一旁躬身等候的小太监抬手刚想阻止,但想着先前来请人的进德的惨状，抿紧唇将想说的话都吞了回去，免得招这人为难。
“知道簪子里面的是什么吗？”沈文宣凑近阿焦轻声问道，手顺着他耳边的鬓发塞到耳后,虽早已交代过，但心中还是不放心。
焦诗寒点点头，道：“与其担心我,你还不如多小心一些,免得将我的心都伤透了。”
沈文宣笑了，抱住他拍了拍他的背：“你放心,我何时出过事？”
但常在河边走,哪能不湿鞋？焦诗寒欲言又止,但想着自己这话未免太不吉利了些，便忍着没开口。
小太监提醒道：“宁公子，时间快到了。”
焦诗寒点了下头，揪着沈文宣的衣服担忧又不舍,顾不得在这许多人面前不好意思,踮起脚尖在他嘴角亲了一下,道：“阿宣多保重。”
沈文宣嘴角笑得很轻松，捏了捏他的耳尖：“知道了我的小焦焦，不过有一件事你得记着，万一，我是说万一，真遇到事儿不可逞强，只要你叫我，我就会来。”
焦诗寒笑着点头：“我知道。”
他腰间的香囊里有小型的信号弹，阿宣做的，只要拉开引线就能射出一种红色的烟球，阿宣无论多远都能看到。
拉住他的手送他出门，沈文宣站在院中亲自看着他出了小门，上了马车，来接驾的人是宫里的，估计是为了避免走上次的老路，所以不敢再委托给他人来做，不过他们来的很小心，连马车都是宁家常用的规格，进宫门时估计递的也是宁家的请柬。
小太监挥挥手示意身后的人将托盘呈过来，躬身道：“公子，这是太后娘娘答应给您的十份请柬，不过娘娘让我告诉你，进宫可以，不过您的面貌恐怕也得遮一遮，这京城里的事儿您不知道的还多着呢，免得惹出了祸端还不知情。”
“我这张脸若是遮了岂不是暴殄天物？”沈文宣笑道。
小太监神色一变，示意人将托盘拿下去，沈文宣一把抓住，拿起上面的请柬随意翻了一下：“我这脸能惹出什么事？就连太后都要提醒一下，难不成她压不下去？”
“公子不必知道，娘娘只说您若不遮对她只有好处，没有坏处。”
沈文宣挑眉：“遮也可以，若是真惹了事儿，还能撕掉伪装重新做人不是？只是劳烦公公提醒一下太后，年宴结束，务必将我家阿焦完璧归赵，别跟我耍心思，我真混起来连我自己都怕。”
小太监没说话，带着身后的人躬身退下，站在马车身侧随着马车启程小跑跟走了。
沈文宣目送马车离开，问向身后的的王沐泽：“都准备好了吗？”
王沐泽：“公子，都准备好了。”
“那就走吧，年宴上的好戏还等着呢。”沈文宣笑道，将手上的九个请柬递给他，由他分给准备带上的九个人。
他们的装束皆不同，虽是家中护卫，但这次并不以他的护卫身份跟在他身后，而是同样要进年宴的宾客。
今晚是除夕夜，像往常一样，礼部准备年宴以供皇帝大请宗亲贵族、各路官员、皇商等等，只是今年的除夕夜与往年有些不一样，一是为了给前些日子回来的宁简和迟蓟两位将军洗尘，二是为了庆祝西南捷报，宁国公出手老辣，自正式开战以后从无败绩，三才是除旧迎新，与民同乐。
沈文宣前一个月让德六带回去的信写得便是关于年宴的一门交易，太后想见阿焦，秘密下令不行，他对皇室可没多少尊崇，逼也不行，他虽不才，在朝中势力薄弱，可奈何他沈家商号遍布江南和京城两带，接触的还都是有头有脸的人物，就算太后有天大的本事，也不能悄无声息绝了沈家门户。
那就只剩下一条，交易，他做的交易，他可以让阿焦去参加年宴，前提是拿年宴的请柬来换。
在宫门外下了马车，沈文宣稍微改了一下容貌，贴上胡子很像一个温文尔雅的读书人，其余九人或早或迟地也到了，假装不认识彼此，混进进宫门的队伍中被门口的禁卫看过请柬、搜过身后进去了宫门。
沈文宣不着急，在外面等了会儿，瞅准来巡查的九门提督王炎王统领大大方方地走过去，越过排队的众人假装不知情就要进宫门，胳膊还跟王统领撞了一下。
“喂，”王炎拦住他，上下打量了他几眼，“你是何人？不知道要排队吗？”
“什么？”沈文宣回头看了一眼身后的队伍，脸上不好意思地笑了笑，“失敬失敬，第一次来不懂规矩，哦，在下是皇商，敝姓沈。”
王炎眼中有些怀疑，伸手要来他的请柬仔细看了看，没有问题，又打量他几眼才还给他：“去后面排队，敢乱动者别怪王某不客气。”
沈文宣笑了笑，听话地转身去了队伍末尾，只是在王炎看不见的地方颠了颠刚从他身上到手的香囊，转手藏进了袖袋。
进了宫门，看宫中摆设果然是不一样，不愧是皇帝住的地方，红墙黄瓦，以中轴线为布局，周围都是高大华丽的宫阁。
十步站一禁卫，百步一巡逻，巡守至少要平时严密好几倍，看来皇帝也在提防迟蓟，不管他有没有牵扯进西南，这人是要被削定了。
沈文宣跟着进宫的众人一起往宫宴的地方走，视线瞥到迎面走来的赵二和言起两人，他们身后都各带一列禁卫巡查。
赵二和言起资质都不差，又有功在身，护卫戈政卓来此皇帝颇为信任他们的忠诚，所以两个月不到的时间里就升了职，做了御卫，虽官职跟九门提督不能比，但却能随侍皇帝身边近守。
沈文宣视线与他们对上，赵二和言起微不可查地点了下头，下一息三人的视线便断开，如陌生人一般擦肩而过。
年宴按照往常在朝堂内的大殿举行，红毯金銮，阔气得很，前后皆有数桌坐席，几十台阶之上的台阁则是或位高或权重之人坐的地方。
奔走准备膳食和服侍在侧的宫女、太监无数，殿外又是重门击柝、壁垒森严，看上去像是两个世界，一个纸醉金迷，一个暗藏杀机。
沈文宣到的时候大殿上已经坐了七七八八，他的位置偏后，周围也皆是不甚重要的官员以及皇商。
“这琉璃烧得可真够好的，听说这次年宴里边有不少东西都是由沈家商号提供的。”
那是自然，沈文宣捏着手里的琉璃茶杯想着，虽然太后给开了绿灯，但每一个能参加宫宴的位置都被盯得紧，他得意思意思不是。
“这可不只是琉璃了，我看最赚钱的还是沈家刚开的几个钱庄，我每次去都人满为患。”
过奖过奖，那几个钱庄也就一般般有钱。
“不过他最近好像在收购房屋，鹤熙那条街都快被他买空了，就是不知道他买来做什么。”
说话的是一个留着美须的中年人，沈文宣瞥了他一眼，这人对沈家的动向倒是盯得紧。
还未等他细究，门口便传来动静——
“起！”
“皇上驾到！”
“太后娘娘驾到！”
“皇后娘娘驾到！”
“皇上万岁万岁万万岁！太后千岁千岁千千岁！皇后千岁千岁千千岁。”
众人起身恭敬拜首，沈文宣照做，只是悄悄抬起眼看他家阿焦，他正被太后牵着一步一步走过红毯，落后太后半步，身上的蓝色宫装微微拖曳在地，自进门时便偷偷瞧着两边。
他记得阿宣的衣服是黑色的，上面绣着金色夔纹，找到后下意识笑了笑，冷冰冰的外皮禁不住渗出点儿甜。
俯首偷瞧的人不少，见此倒吸一口气，一眼惊艳万年不过于此。
太后一直注意着他，此时顺着他的视线看过去，虽看不见沈文宣正脸，但只瞅着身量还算不错，可惜个野的，她想起先前一个多月这人的忤逆还有那封大逆不道的信，心火腾得又窜了上来，拉紧清儿的手加快步子略过他。
这老太婆还挺记仇，沈文宣想着，只按面相来看，很有女强人的风范，威严不苟言笑，一双丹凤眼看人，轻易便将人看成了蝼蚁，也是，早二十年前也是这朝堂上的主人。
只紧着他家阿焦，皇帝他倒是没注意看，等想起来人已经走过了，但沈文宣也没在意，他现在最想赏阅的是迟蓟的戏码。
在龙椅上坐定，崇信帝轻咳了几声，道：“众卿平身，开宴吧。”
“开宴！”传令的太监一个接一个地喊道。
“谢皇上！”
太后坐在左侧的凤椅上，拉着焦诗寒让他坐在自己身侧，手一直握着不舍得放开，只可惜那厮非挑在这个不合适的点放清儿出来，让她见一见这个孩子的真容都不能够。
对面几席坐着赫皇后和众多后宫嫔妃，几级台阶之下则是这次归来的宁简和迟蓟。
一个是自家大哥，一个是未曾谋面的亲生父亲，一个又是最为尊贵的当朝太后，焦诗寒一一看过去，视线定在熟悉的大哥身上。
脸变黑了，也长高了些许，手上还长了不少茧子，焦诗寒想着，喝了口茶压下心中颇乱的心绪。
“迟蓟，朕问问你，你觉得宁简这个后辈如何啊？”崇信帝笑道。
迟蓟看了对面的宁简一眼，拱手道：“回皇上，此子是宁国公的儿子，自有宁国公风范，不过资历还是浅些，往后需要多加磨练。”
宁简没什么反应，安安静静吃菜。
“说到宁国公，”崇信帝眼色沉了些，“镇南将军可知道西南的事？”
他加重念了“镇南”两个字，迟蓟利落起身，走出席位跪地道：“此事是末将的过错，先前未加强对军队的训练，导致他们上了战场个个如弱鸡一般，竟然连羌族这样的边陲小国都抵挡不过，请皇上降罪。”
这话可真是避重就轻、轻巧得很，若只是士兵素质问题那还好说，但西南远远没有这样简单，崇信帝笑了一声，眼中却没多少喜意，道：“今晚是除夕夜，若我现在罚你岂不是扫了今日的喜庆？起来吧。”
现在若真罚了岂不是承认了他的说辞，父皇可没有这么傻，李栀想着，瞥了一眼一声不吭的宁简，他曾与自己通了几次信件，但态度暧昧，既没提站队之事，也没提如何对付迟蓟，他现在都担心是不是他已经将事情禀告给了父皇。
“将军在南边镇守多年，西南难道就没有将军的旧部在那里驻扎？按理说出了事将军无论如何都能听到消息才对。”
四皇子李弼突然开口道，眼神挑衅地看了一眼对面的二皇子：“难不成西南那块地方还不服将军管制？也对，毕竟是出过叛军的地方。”