“从前是有出海口的，直到大裂变，原先的山脉崩塌，新的山脉隆起，曼林乃至整个西维都失去了东方的出海口。刚刚说到哪儿了？哦，舰队，”男孩重新坐下，少许加快了马匹奔跑的速度，“曼林的舰队攻下了雾海对岸的安卡凡，陆军则向西北两个方向扩张，几乎占领了整个古罗斯王国。整整三代人的时间里，以上广袤的领地都服从白石城的指令。”
“不过好景不长。连年的征战并没有带来多少实质性的好处，扩张的同时代价也很沉重。特别是在西维崛起之后，黑龙森林之战，曼林一战就损失了将近三分之一的军队，曾经归附的城邦大半宣布独立，或是转而投入西维的阵营。除去这次最惨痛的失败，费尔德家族还遭遇了许多挫折，他们派去征服熊嚎湾的舰队消失在了翡翠海里；西北方向的游牧民族趁虚而入，曼林一半的国土除了青草和废墟什么也没剩下。那个时期，曼林财政入不敷出，人口也大大削减，人民厌倦了连年的战争，马科伦家族乘机扭转局势，取代了费尔德家族。当然，过程不像我说得这么轻松惬意，其中包含了许多的……血腥与肮脏。”
“这样的事，在哪都一样啦。”海洛伊丝说着握住了诺亚的手，轻轻捏了捏。
“谢谢，”约书亚低下头去，深吸了一口气，“掌握权力之后，摆在我们家族面前最要紧的问题就是西维的扩张。曼林人无法抵御西维骑士的铁蹄，糟糕的财政状况也拿不出足够的金子来收买对手。无奈之下，当时的马科伦家族与费尔德家族达成一致，作出了一个在当时看来或许痛苦，从长远来看却有百利而无一害的抉择——向西维臣服。”
“时任的西维亲王大度地宽恕了曼林之前的敌对行为，保留了曼林的大部分权力，只要象征性地奉上人质、礼物和赋税。不过两个家族之间的明争暗斗却一刻也没有停歇过，而且愈演愈烈，后来发展到公然对抗，规模大到双方都失去了上千条生命。瞧那里。”
男孩手指右前方。一道缓坡顶端是稀稀落落的松树、丛生的杂草和一座城堡的遗迹，几道褐色石块垒成的高墙依稀还有几分当年的厚重与威严。缓坡下是一片断壁残垣，与城堡显然不是一个时期的造物，倒是和艾格兰时常能见到的古人类废墟风格相近。
“两位一定看得出来吧？那儿曾经有座城堡，如今却只剩几块石头。它是那个时期的见证之一，所以剩下的部分一直也没有拆除。如此的争斗已经超出了底线，自然也惊动了西维的亲王。鉴于两个家族谁也不愿意接受对方的统治，亲王提出了折中的方案，西维从此不再设置领主，而是改为三名执政官分享权力，外加一名西维直接任命的护民官。执政官并非终身职位，不可世袭，每过三年，曼林会举行一次三对三的神前决斗，以此决定执政官的人选，任何人都可以通过选拔参与到这场神圣的决斗中来。最鼎盛的时期，选拔赛能持续整整三个月，所以三年一次的神前决斗同时也是曼林最大的庆典。从选拔赛的第一轮到最后的决斗，每一场比赛都在竞技场中公开举行，以确保绝对的公平。尤其是神前决斗，西维的亲王按惯例会亲自到场，与诸神一同见证。”
“用决斗来决定执政官？”诺亚很惊奇，“你们……是不是有点儿太过……尚武？这样一来，选出来的执政官岂不都是些肌肉发达但是……”他低头瞄了眼海洛伊丝，没想到她正盯着自己。
“说这种话的时候看我干什么？”她握住诺亚的手上稍稍用了点力。
“我，”骨头格格作响，诺亚疼得直冒冷汗，“我只是想征求下你的意见。真的！没有其他意思！绝对没有！”
她松开了手：“好吧，信你一次。”
得救了。诺亚用力甩了甩手，她的劲还真够大的。
科塔娜好奇地看着他们：“诺亚先生，劳瑞娜小姐真的是你助手吗？我怎么觉得你们两个的关系，就好像她是公主，你才是随从。”
“千真万确，我真的是诺亚先生的助手哦，”海洛伊丝立刻换了副面孔，摸了摸小女孩的头，“不过呢，有的时候人与人之间的关系不是一句话就能说清楚的，我也不只是他的助手这一个身份。你再长大一点就会懂喽。”
小女孩茫然地眨着眼睛：“我……好像已经有一点懂了。”
你懂的可不止一点，诺亚心想，而且她无意中把事实也说了出来。
约书亚忍住笑：“西维和曼林确实尚武，不过执政官的候选人自然不全是战士，除去偶尔有些会自行上场，大部分情况下他们会寻找合适的代理骑士。所以，当选的执政官不会出现诺亚先生担心的那种状况。”
“原来如此，”诺亚点了点头，“能请代理骑士，难怪执政官总是从最大的两个家族中产生。刚刚你说最鼎盛的时候选拔赛能持续三个月，那么现在呢？”
“已经没有选拔赛了，因为愿意参加的候选人一年比一年少，最近的三十年来更是一个都没有，只剩下我们两个家族的人选。不过庆典的习惯倒是保留了下来，毕竟无论贵族还是平民，大家都需要热闹。两位来的正是时候，今年正是庆典之年，而离神前决斗的日子也只剩下不到两个月了。”
“可是，”科塔娜担心地看着男孩，“约书亚大人，您……”
“我不要紧的，”仿佛为了证实自己的话，约书亚连扯几下缰绳，马车的速度顿时加快了许多，“人们常说，曼林是个三头巨人。除去费尔德和马科伦两个家族外，教会就是曼林那第三个脑袋。在西维的其他地区，因为与西维的传统信仰不符，教会的势力有限，在曼林却完全是另外一种情形。当初西维亲王考虑到曼林人的信仰，允许教会在此地自由传教、吸收信徒，甚至连教会的武装力量也保留了下来，就是圣剑武士团和圣锁链骑士团。刚刚两位见到的波尼斯大人和他的那些手下，就是圣剑武士团的。”
诺亚看到海洛伊丝皱起了眉头。“等等，”她说，“约书亚先生，我有个问题。”