法国是德国的宿敌，在普法战争失败后，法国失去了她的阿尔萨斯和洛林省，为此，法国无时无刻不在考虑着对德国的复仇。
俄国作为欧洲领土面积第一大国，拥有庞大的人力资源和广袤的领土。两国的工业实力在世界范围内也都相当可观。
德国就夹在两个强国之间，而且不具备同时应战并击败两线对手的能力。所以，时任德军参谋总长的施里芬伯爵，制定了和法国、俄国进行战争的方案，史称施里芬计划。
在1891年、1892年、1894年和1905年，施里芬伯爵十分详细的制定了德国的作战计划。德军主力79个师将集中于西线，而在东线仅保留10个师和部分地方守备部队。两者之间的比例为8：1。
伯爵计划，大战爆发后，德国东线守备部队将协同奥匈帝国部队采取守势，将俄军阻挡在东普鲁士国境线一带，与此同时，德军主力将对法国采取猛烈攻势，在6周内彻底击溃法国。
之后，德军主力将利用德国境内发达的铁路系统移往东线，对俄国发起攻势。计划制定后，施里芬举行过多次兵棋推演和军事演习。
施里芬伯爵对于俄国的动员机制，和境内铁路网进行研究后，推断俄军需要至少6—8周时间才能完成其动员，而这一点也成为了伯爵制定计划的时间标准。
德国为了防守东普鲁士，建设了大量防御工事，尤其在维斯瓦河上游地区，和柯尼斯堡周边地区的堡垒尤其坚固。
但是，令施里芬万万想不到的是，战争爆发后，他最大的误算就是低估了俄军的动员速度。俄国从开战到总动员完毕，并没有如他所料的那样，需要6个星期，而仅仅用了6天。
1914年7月30日中午，沙皇尼古拉二世签署了总动员令。
俄国西部地区30个军，总计有96个步兵师和37个骑兵师，以及装甲师，总数大约270万人，另外加上90万特种后备军和要塞部队。
到动员第13天，原来驻扎在亚洲地区的军队加入序列，因而俄军总数增加到了1830个营、1250个骑兵中队和6720门大炮，总计大约500万人。
8月6日，俄军第1集团军和第2集团军，共45万人开往西线，进攻德国。
与此同时，俄军总司令尼古拉大公下令，在伊万哥罗德和华沙，再组成第9、第10两个集团军，攻击方向为德国托伦、波森和布雷斯劳的边境地区。
8月17日，俄国西北方面军司令吉林斯基将军，命令连内肯普的第1集团军，自涅曼河一线前进，两天以后，又命令萨姆索诺夫的第2集团军，自纳雷夫河一线前进。
俄军的计划是从正面压迫东普鲁士的德军，并从波兰沿维斯瓦河一线突击，切断德国第8集团军与本土的联系，并歼灭之。
德军计划的主旨就是采取守势，以第8集团军为主力防御东普鲁士地区，直到西线主力部队抵达后，才转入对俄军的进攻。
俄国第1集团军20万人，由3个军（第3、4和20军）组成，并得到5个骑兵师和1个装甲旅的支援。
第2集团军25万人，由6个军（第1、2、6、13、15和23军）组成，并得到3个骑兵师和1个装甲旅的支援。
俄军在数量上已大大超过了与他们对峙的德国第8集团军。但是，俄军在战前完全缺乏作战准备。
除人数外，德国军队在各方面都要强于俄国军队。德军由冯·普里特维茨将军指挥，下辖4个军（第11、17和20军以及1个预备军），以及各种守备部队和骑兵师、战车装甲部队，共21万人。
俄军指挥官的素质比较低，但靠着人数，以及德国人想不到的动员速度，西进部队一个在东，一个在南，夹击下取得了贡宾嫩之战的胜利，德军后退，俄军胜利进入德国东部，向东普鲁士首府柯尼斯堡进发。
8月21日，小毛奇挑选兴登堡将军和鲁登道夫将军，分别任东线德军总司令和参谋长。兴登堡67岁，退休已有3年左右，但他刚强沉着，给人以信心和勇气，而且他最能发挥他的参谋长智慧过人和思路敏捷的优势。
鲁登道夫甚至未与兴登堡见面，就被总司令允许发布命令了，他绕过集团军司令部，径直向各军下达命令。
兴登堡和鲁登道夫于8月23日下午到达马林堡，开始作战部署。
俄军未等动员完毕就出发了，由于运输设施不完备，供给体系杂乱无章，士兵缺少食品，而且要在拥挤的沙质小径上行军，部队的情况非常糟糕。
他们稀里糊涂地取得了贡宾嫩之战的胜利，迫使德军后退，但德军后退后，俄集团军司令部却一点不知敌人的去向。
先头部队没有得到骑兵的支援，装甲战车部队一天接到一个命令，而且命令几乎都是互相矛盾的，还有，都不知道找谁去核实确认命令。
萨姆索诺夫的第2集团军内部各单位之间，几乎没什么配合，更别提两个集团军之间的配合了。
俄军两个集团军拖拖沓沓地进入德国，在大约60英里宽的正面上，缓慢地向前推进。
第2集团军的首次重要战斗，始于8月23日晚，并持续了两天。第15军的先头部队与德第20军，在奥尔劳-米哈尔肯一线接触。
俄军没有进行侦察，就匆忙与敌人在开阔地展开了战斗，结果整团整团的部队象镰刀下的麦子，仆倒在德军的机枪火力之下。第二天，战斗进行得异常激烈，俄军取得了部分进展。
25日，俄军第13军前来支援，对德军左翼构成威胁，德国后备部队打了一场令人佩服的阻击战后撤退了。
在完全缺乏情报的情况下，俄军最高指挥官的无能充分暴露出来。经过这场战斗，萨姆索诺夫认为德军正在向他们的左翼后撤。
为了便于追击，他请求日林斯基允许他再次把前进方向转向阿伦施泰因-奥斯特罗德一线。日林斯基犹豫一阵，还是同意了。
8月26日，第2集团军的防线从森斯堡（第6军）一直延伸到杰隆（第6骑兵师），其间，第13军位于库尔肯附近，第23军在斯科陶，第15军在弗兰克瑙，第1军在乌斯道。
第23军的1个师、2个骑兵师和1个步兵旅归第1军指挥，保卫该集团军的左翼。俄军散布在长达75英里的战线上，各部队之间的联络几乎是不存在的。
与此同时，德军的集结按计划顺利进行，差不多快完成了。
8月24日，鲁登道夫命令第17军和第1预备军挥戈南进，以攻击俄第2集团军的右翼。这是一次经过慎重考虑的冒险行动，因为伦南坎普夫对德军仍是一个严重威胁。
直到第二天德军截获俄军一份电报之后，这一决定的正确性才得到证明。德军歼灭萨姆索诺夫集团军的计划构思简单，但实施的过程却很复杂，因为有许多天然屏障，各军必须各自为战。
简而言之，鲁登道夫计划诱使萨姆索诺夫进攻力量稍微薄弱的德军中央，同时，以第1军和第20军的另外一半，猛攻俄军右翼，以第17军和第1预备军猛攻俄军左翼或北侧。
一旦俄军两翼被清除，德军将以庞大的钳形攻势包围俄军中央。
由于倔强的弗朗索瓦强烈反对鲁登道夫发出的正面进攻乌斯道的命令，这些精心安排的计划在执行中出现了一次小小的波折。
当时弗朗索瓦的炮兵部队尚未全部到位，因而他极力主张采用间接进攻的办法。然而，鲁登道夫驳回了他的意见。