冒襄本以为把财物尽数献出，好歹可以买得一条生路，没想到对方竟然又提出这样的要求，顿时像给人扼住了脖子似的，半晌说不出话来。不错，这一阵子，他一直暗暗为女眷们的安危忧心焦虑，但始终想不出能使她们免于茶毒的办法。
他甚至想过万一清兵狗贼真的向妻妾和庶母等人下手，只有奋起一拼，即使死了，也比横遭凌辱强些。现在对方提出用、r环去顶替，不管怎么说，总算是一个不是办法的办法。但是这些丫环好歹也是人，也有父母兄弟。如果由自己亲手把她们送入虎口，他却感到不管是论人情还是论天理，都有点做不出来……“相公，什么事？”一个关切的嗓音在身旁悄悄地响起。
冒襄怔了一下，回过头去，发现自己不知不觉又走回家人们当中来，而向他打听的则是董小宛。
“唔……”冒襄心中踌躇着，觉得这件事实在不应由女人们来掺和，但由于始终委决不下，只好附在侍妾耳边，把对方的要求说了。
出乎意料，董小宛却没有显出特别的吃惊，相反，还分明松了一口气。她点点头，又问：“那么相公……”冒襄没有吭声。
“情势急迫，只好如此了。终不成让做主子的遭殃！”侍妾的声音再度传来。
冒襄错愕地抬起头，发现董小宛的表情严酷得像一块寒冰，一双直视着他的眼睛却在炯炯发光。
“啊，不错！”他猛然醒悟，“若还优柔寡断，那么到头来，遭殃的就会是我们主子了！”顿时，冒襄的心肠硬了起来，但毕竟不想亲自出面做这件事，于是转过身，向冒成招一招手。等仆人跟着走到一边，他才低声地转述了一遍清兵的要求，末了，吩咐说：“嗯，这事就交给你，你看着挑吧！”
冒成起初不知道是什么事，听完主人的吩咐之后，他的脸色蓦地变了：“大、大爷，非、非是小人推搪，这件事，小人，做不来！”
“你说什么——做不来？”由于这样的回答出自冒成之口，在冒襄记忆之中还是第一次，他不禁为之愕然。
“是、是的，这事……小人，做……做不来。”冒成低着头重复地说，不敢正视主人的眼睛。
有片刻工夫，冒襄变得目瞪口呆。但是，他的火气渐渐升腾起来。“胡说！”
他咬着牙，恶狠狠地低声呵斥说：“叫你做你就得做！莫非，你打算眼睁睁看着鞑子兵过来撒野不成？莫非你想让老爷、太太，还有我和少奶奶都去死？啊？”
看见主人发了火，冒成不做声了，但是脸色却变得越来越苍白。终于，他声音低沉地应了一声：“是！”转过身，向人群走去。
点人开始了。
在眼前这种情势下，为着保存一家的性命，对方的任何要求尽管都惟有服从，但按照冒襄的想法，送出那么几个干杂活的粗笨丫环，好歹把危险对付过去，也就够了。他深知冒成办事精细，所以事前并没有特别交待。事实上，开始时被点到的也确实是那些人。但不知怎么一来，渐渐地，连董小宛房里的紫衣，甚至马夫人房里的春桃竟然也被点到里面。冒襄在一旁看着，感到又吃惊又气急。他想上前制止，但是又怕惊动清兵，把事情弄得更糟，因此只能眼睁睁地看着。倒是那些、丫环不知道是什么事，看见是冒成呼唤，都一个接一个顺从地走出来……终于，八个、丫环凑足了。冒成重新走回来，垂着头，一声不响地站在主人跟前，大约是等候下一步吩咐。
冒襄正十分不满对方刚才的胡乱点名，看见如此一来，更无异于向大家表明，事情是出于自己的吩咐，因此，不待冒成开口，他就像给针扎了一下似的，猛然转过身子，恼怒已极地走了开去。不过，那群清兵压根儿没有觉察到这种情形。
他们已经事先得到那位降官的指点，这会儿，全都虎视眈眈地盯在那群丫环身上。
正当在场的多数人都还弄不清是怎么一回事，他们就蓦地发出一阵淫邪的狂笑，向丫环们猛冲过去。
也就是到这会儿，那群可怜的丫环才如梦初醒，惊慌地尖叫着，向四面逃去。
可是，已经迟了。她们那一双柔弱的小脚，又怎能跑得过如狼似虎的清兵？转眼之间，就一个一个落人了那些粗野的鞑子兵之手。尽管她们头发披散，又踢又咬，拼命挣扎，结果，还是被拖着、抱着，分别弄到了马上。其中有几个，在挣扎当中，衣裳被撕开、被扯脱，露出了雪白光洁的肉体，这更极大地刺激起那些兵的兽欲，以致干脆就在马背上肆无忌惮地动起手来，抱住她们疯狂地又是捏又是啃。
其中有一个——冒襄认得那是紫衣，大约因为反抗得激烈了点，竞被那个嗷嗷地怪叫着的清兵三下两下把身上的衣裳扒个精光，然后挥起蒲扇似的大手，左一巴掌、右一巴掌地在她脸上、身上狠揍起来，那种饿虎扑食羔羊，暴风摧折鲜花一般的情景是如此惊心动魄，悲惨可怜，以致在场的人们都纷纷低下头，不忍心再看……“好了，总算没事了！”在一片撕心裂肺的哭喊声中，一个声音如释重负地说。
冒襄扭头一看，原来是那个降官。他也已经坐到了马上，正用鞭子指着他们一家子：“你们这些人，没有一个剃了发的！今日幸亏遇着我，要不然，休想指望过得了这一关去！你们记着，赶快把头剃了！否则，下一回只怕就没有这么好的运气了！”
说完，他加了一鞭，催动坐骑，追赶那伙清兵所抛下的一片飞扬的尘土去了。
留在原地的人们仿佛被这最后的咒语所禁住，全都呆若木鸡地望着。直到那急骤的蹄声消失了好一会，大家才开始你望望我，我望望你，迟迟疑疑地动弹着由于长久地跪伏变得酸软麻木的手脚，末了，好不容易才坐起了身子。但是也只是一会儿，他们就纷纷重新扑倒在地上，撕扯着自己的衣衫和头发，失声痛哭起来……这当儿，惟独董小宛与大家不同。她长久地站立着，望着那一片飞扬远去的尘土，并没有哭。只不过，那神情却像一下子老了五岁似的。
五
如果说，作为难民的冒襄一家，并未因为明朝鲁王政权在浙东地区的初战告捷，而免于颠沛和杀戮的话，那么，在昔日大明王朝的“留都”——南京城中，居民们对于外间发生的这一切，却甚至压根儿一无所知。这是因为，自从三个多月前，在以王铎、钱谦益、赵之龙等原弘光朝廷的文武大臣主持下，向清军献城投降以来，作为江南首屈一指的重镇，南京已经一变而成为清朝继续向南推进，以图最终在朱明王朝的废墟上确立其全面统治的大本营。尽管表面上，接替豫王多铎总督江南军务的洪承畴显得颇为宽大贤明，不但能约束部下，严禁骚扰民众，而且大力招降纳叛，对明朝的旧官废员多所起用，但骨子里其实防范很严。他把精锐之师集中驻扎在以旧皇城为中心的东城，并派重兵扼守住从通济门到金川门一线的要冲地段；对允许民众日常出入的其余各门，则严加盘查，一旦发现可疑人物，立即拘捕。因此，虽然周围不少地方已经因义师蜂起闹得沸沸扬扬，但南京城中的人们仍旧毫无反应。
当然，之所以如此，还因为作为大清朝在江南的首善之区，早在三个月前，南京城就完全、彻底地执行过剃发令。虽然在豫王多铎入城的当初，曾经明确表示过，除了军人之外，禁止官民剃发；但到了这时，也就顾不上信守诺言。于是，经过几天杀气腾腾的实施，自然免不了要赔上几条性命，南京就完全变了样。别看只不过是头发换个式样，前边少了那么半脑壳子头发，后面则多出一根辫子，但是已经足以使满城的男人们，像是一夜之间全都被强行阉割了似的，一个个变得忍辱含羞，气息萎靡。许多人因为18惭形秽，便尽可能躲在家里，避免出门；即使非得出门不可，也是屏息低头，匆匆而行，根本没有心思、也没有勇气去理会多余的事。无疑，因此而私心窃喜，甚至趾高气扬，以为从此做稳了顺民，前程有望的也不是没有，但毕竟为数不多；而且这种人一心指望的是清朝早早得胜，更加不会去打听和传播四乡民众起义的消息了……正是这样一种绝望、压抑而又沉闷的局面，使已经离开礼部衙门，搬到城南的善和坊来居住的柳如是，变得愈来愈心情沮丧，烦躁不安。
柳如是是在一个多月前，匆忙搬出礼部衙门的。本来，自从清兵入城之后，那位豫王多铎对钱谦益他们这些降官，倒还算是相当优待，不但没有怎么为难，还允许他们暂时继续住在各自的衙门里。不过，对于这种“礼遇”，别人怎么想不知道，柳如是却觉得仿佛被关在囚牢里似的，一百个不自在，成天价吵着要搬家。只是由于钱谦益看见别人都没动，担心独自这么做，会引起清军方面的猜疑，再三劝说，才又勉强捱着。然而，待到八月初，洪承畴正式到任，而钱谦益也接到命令，让他和别的几位降官头儿，连同不久前在芜湖被追兵俘获的弘光帝一道，跟随回朝复命的多铎前往北京去“陛见”顺治皇帝，她便立即设法搬了出来……现在，柳如是穿着一袭深红色的夹绸女衣，手里拿着一柄白纱团扇，皱着眉儿，咬着嘴唇，斜靠在庭院当中的一张铺着锦褥的竹制躺椅上。隔着小圆桌的另一边，则坐着她那位情谊深密的女友惠香。坐落在巷子尽头的这所宅子，本来属于一位官宦世家的子弟。弘光皇帝出逃那阵子，这户人也举家南下，离开了南京。
柳如是是经人介绍，半租半借地住进来的。这宅子虽然比不上钱谦益在常熟的府第，但纵深三进，外带东西两个偏院，地方也自不校由于担心战火会烧到乡下，钱谦益临走前已经把陈夫人、钱孙爱等一干至亲家眷搬到南京来；又担心尽是女人和孩子，无人撑持门户，把侄孙钱曾也召出来同住，以便就近帮忙照料。不过，柳如是独自占住了整一个东偏院，连吃饭起居也同陈夫人那边分开，因此平日倒是各不相扰。眼下，正交未时光景，四下里静悄悄的。秋日的阳光从枝叶繁密的木樨树顶上斜射下来，在她们的身上投下碧幽幽的影子。
“哎，我说姐姐，”也许是看见柳如是久久不说话，尽自在那里生闷气，惠香劝解地开口了，“人生一世，草木一秋。兵荒马乱到了这一步，也只有顺应时世，好歹对付着过下去罢咧！既然那些大老爷们儿眼睁睁看着鞑子打来，没有一个拿得出解救的办法，我们做女人的，又哪来的本事操这份心！莫非姐姐当真以为，我们比老爷们儿还强么？”
停了停，看见柳如是没有反应，她接着又说：“按说呢，当初姐夫那样做，只怕也是出于无奈。‘老神仙’和马阁老都逃了，鞑子兵已经打到朝阳门外，他要搭救这满城百姓的性命，也只有这一条路了。终不成也学扬州那样，让鞑子兵杀个尸横遍野，血流成河才算了局么！”
“哼，你们都得了性命，可这黑锅我们只怕八辈子都背不完了！”柳如是冷冷地说。
“哦，怎么？”
“怎么？你不见书场子里、戏台子上，那些献城投降、苟且偷生的角色，哪一个不是千秋万代被人指着鼻子、戳着脊梁骂个臭死的！”
惠香眨眨眼睛，觉得柳如是未免想得太宽太远，也太怪；而且，说到眼前还活生生的柳如是和钱谦益，将来会成为说书、演剧当中的人物角色，似乎也有点令人不可想象。不过，对这位手帕姐妹心高气傲的脾性儿，她已经十分熟悉，于是点着头儿，微笑说：“骂个臭死？那怎么会！如今满城的人提起姐夫和姐姐，只怕感恩戴德都来小及呢！”
“你别净挑中听的哄我！”柳如是厌恶地把手一挥，“这到底是怎么个光彩的事儿，我自己一清二楚！”
一连碰了两个钉子，惠香不再接口了。她眯缝起眼睛，望着女伴那越来越变得焦躁不安的神情，忽然“嗤”地一笑，说：“姐姐这些天独个儿守着深闺，想必寂寞得很。早知如此，当初不如跟了姐夫一道进京，岂不更好！”
这一次被清朝皇帝点名进京陛见的，除了弘光帝和钱谦益之外，还有前东阁大学士王铎、左都督陈洪范等几位降官。那些人全都带着家眷同行，一来是为的生活起居有人照料，二来也是向新主子表明举家投靠的诚意。钱谦益本来也很想把爱妾带上，但柳如是坚决不肯，才只好作罢。惠香自然知道这件事。但看见女友眼下这般模样，她就不免有点猜疑了。谁知，柳如是却“哼”了一声，说：“寂寞？姐姐我要是真个熬不住这份寂寞，当初也就不会挑这门子亲了！你又不是不知道，一个糟老头儿，被窝里能有多大本事！”
这么鄙夷地否认了之后，大约看见惠香大睁着眼睛，还在等着听下文，她就把白纱扇子往桌上一搁，站起来，傲然说：“事到如今，姐姐我也不怕实话告诉你，当初多少公子爷儿——一个个又有钱又俊俏，丢了魂儿似的围着我的裙脚儿转，姐姐我都不屑一顾，单单挑了他这么个半截子入土的糟老头儿，难道姐姐当真鬼迷心窍，生怕没人要没人疼？才不是呢！我是瞅准了他的名声地位，指望他能带我飞上高枝儿去，替手帕姐妹们争一口气，让那些把我们当成路边草、脚底泥，任意糟践的王八龟孙活活地愧死，气死！后来，嫁进了门，才知道他原来是个空心大老官，只中看，不中用。这倒也罢了，总算他对我言听计从，那么我就拼着费点心神，替他在后面扇扇风儿，扯扯线儿，又何妨！结果，你也知道的，好不容易，我帮他谋成了复官起用，还升了半品！着实让他如愿以偿，嗯，也出足了风头……”说到这里，柳如是就停住了，半晌，叹了一口气，幽幽地说：“那时节，不怕妹妹笑话，姐姐我也满以为自己从此尚书太太、诰命夫人，一步一步地做上去，总算不枉此生了！”惠香一直静静地听着，这时目光闪动了一下，微笑说：“其实，姐姐已经做成了……”“你说什么？”柳如是像是忽然回过神来，疑心地问。
“我说，这尚书夫人，姐姐已经做成了！”
“狗屁！”柳如是的眉毛顿时倒竖起来，恼怒地把手一挥，“你听我说呀——不错，他官是做上去了，可是脊梁骨却全软掉了！你没瞧见他在马阁老、阮胡子面前那副卑躬屈膝的下作样儿，有多恶心，明摆着是用热脸一个劲儿去贴人家冷屁股！难道老娘辛辛苦苦地折腾了这些年，连老本都搭上去了，就是为的瞧他这副狗獾面孔？好，这还不算，如今又做出秦桧——不，连秦桧都不如的千古丑事来！你说，姐姐我如今岂不是赔个精打光！往后还落个被千人笑、万人骂！这日子还有什么奔头，有什么盼头！哼，陪他一块儿去给鞑子皇帝下跪叩头？亏他还敢指望！我宁可当初在池子里一头淹死了，也绝不跟他做那种丢人现眼的事！
我当面给他说明白了：到今时今日，我还肯替他守在这里挨命，就是天大的情分！
他要回来就回来；要不回来，老娘就回盛泽，依旧过我的风流快活日子去！”
这一次，柳如是越说声音越高，眼睛越睁越圆，脸蛋涨得通红。看来，钱谦益开门迎降这件事，确实令她失望已极，至今气愤难忍。末了，她一屁股坐回椅子上，抓起扇子，“噗哒、噗哒”地狠扇起来。惠香茫然地望着她，始终不大明白女伴为何如此。她迟疑了一下，试探地说：“姐夫那样子，或者确有不是。不过，依妹子看，他对娟娟可是一片真心……”“真心有个屁用！”柳如是恶狠狠地说，“老娘才不希罕呢！哼，比起来，我倒佩服妹妹洒脱，说完就完，那才叫干净！”
这些年来，惠香也一心指望从良，有一阵子，曾经同前明的吏科给事中、后来在弘光朝中做到都察院左都御史的李沾打得火热。那李沾也答应替她赎身脱籍，谁知到头来却翻脸不认账。为这事，惠香气得大病了一场，刚刚才见好，现在冷不防听对方提起，倒一下子红了脸。她勉强地笑着说：“愚妹可没得罪姐姐，何苦又来揭我的伤疤！”
“不是揭伤疤！为姐说的是真话！你那个姓李的，本来就不是真心！又那等一天到晚地糟践你。你若真个跟了他，只怕不知哪一天就给他害死了！如今散了就好，起码还能多活些年！”
惠香没有再分辩，一双细长的眼睛却朝远处眯缝起来，只是，嘴角两旁的皱纹变得越来越深。许久，她才喃喃地说：“姐姐适才说，要回去当婊子？这话说着玩儿倒是不妨，若然真的走回那一步，纵使别人不笑话，只怕今时的姐姐不比愚妹，再也受不得那个罪了！”
大约看见惠香说话时，神情是那样抑郁和迷惘，柳如是眨巴了一下眼睛，终于被噎住了。而且，经过刚才一通发泄，她心中积存的怨毒想必也排解了一点，因此脸色稍稍变得平和下来。有片刻工夫，她咬着手中的汗巾儿，不再吱声，末了，像是下了决心似的，站起来说：“算了！不说这些劳什子事——哎，好久没有同你下棋了，趁今日有点兴致，下它一盘，如何？”
六
情谊深密的两位女友在木樨的浓荫下摆开棋局，交谈也随即停止了。静悄悄、清爽爽的秋日庭院里，到后来只剩下棋子敲枰的“的笃”声响。看样子，如果没有别的事情打扰，她们便会这样消磨一个下午。然而，偏不凑巧，一盘棋尚未下完，外间就传进话来，说惠姑娘的鸨母派了人来，催得很急，要惠香立即回去。
惠香眼见棋枰上就要做成一个大劫，冷不丁来了个搅局的，自然恼得直嚷不依。
倒是柳如是知道彼此境遇不同，作为至今仍留在旧院的一位姐儿，惠香眼下还得凭借色相，千方百计觅食谋生，何况听说兜搭到的又是一个大主顾。因此，她爽快地把棋枰一推，站起来，准备送客。
惠香仍旧犹豫着：“可是姐姐……”
柳如是一摆手：“你就别管我了，快走吧！赶明儿要没事，早点儿过来就是了！”
“那——小妹就先家去了！”惠香把手中的几枚白棋子放回盒子里，跟着站起来。看得出，她其实也有点着忙，朝柳如是只草草行了一礼，就匆匆转过身去。
倒是柳如是在原地站了好一会，直到目送着惠香从老银杏树边走过，出了月洞门，那角粉红裙裾最后闪动了一下，消失了，她才慢慢转过身来。
九月的秋阳还在西边的亭子顶上弄影——离天黑还远得很。偌大一个东偏院，又剩下了柳如是一个人。无疑，院子里还有红情、绿意和别的、丫环老妈，但是那些人只配打杂侍候，却不能平起平坐地同主人一道寻乐子，闲磕牙，更别说替柳如是排愁解闷了。本来，这种日长无事的辰光，以往柳如是也经历过，说到排遣的办法，也尽有，譬如读读书啦，写写字啦，再不然就学当年李清照的样儿。
挑个字数顶少、顶难押的韵儿作几首诗。然而此刻，对那种种玩意儿，柳如是偏偏全都提不起兴致，才拿在手里，又抛下了。于是到头来，她只好依旧拎起那把白纱团扇，皱着眉儿，咬着嘴唇，坐在靠椅上老半天地独自发怔。
暗绿的浓荫在周遭幽幽地笼罩着，浓荫外阳光耀眼。两只白色的小蝴蝶翩翩地飞过来，忽上忽下地转了一个圈，又双双飞走了。庭院里弥漫着桂花的浓烈的芬芳。
说也奇隆，刚才，当惠香取笑她深闺独守，寂寞难熬的时候，柳如是还激烈地否认，可是此时此际，一股孤独冷清的滋味，却悠然漫涌上来，有片刻工夫，柳如是胸膛里感到空空落落的，浑身上下都不得劲儿。这种情形，是过去所从来没有过的。她不由得用双臂抱紧了自己，竭力试图抵御，结果，却咬着牙齿，霍地站立起来。
“哦，死老头儿，死老头儿，死老头儿！”
这么恨恨地一连咒骂了几声之后，心中才似乎好过了一点。她慢慢走回椅子，重新坐下。为着避免刚才的困扰再度袭来，她把桌上的一本书举到眼前，强迫自己看下去，但终于又放下了。
大约是为着不打扰女主人，这会儿，那些丫环、妈妈暂时都失去了踪影。四下里愈加显得静悄悄的，只有微风吹过，檐前的铁马发出“丁丁铃铃”的轻响……现在，柳如是微蹙着远山样的眉儿，歪在凉椅上，仰望着天上朵朵浮荡的白云，开始默默地想心事。她觉得，自己同钱谦益的缘分，恐怕确实已经到了尽头。虽然老头儿口口声声说，他之所以忍辱偷生，是为着等待时机，报效大明。可是凭他那个怯懦、窝囊的秉性，还指望他能干出什么真正硬气的事来！更何况，如今他又被一家伙弄进北京去软禁着，不知何年何月才能回来，如果自己不肯北上去迁就他，他又回不来，那么这后半辈子，看来就只有天各一方了。“哼，他们做男人的倒好，不拘到了哪儿，只要乐意，就照样能弄个女人来替他暖着被窝。可是我呢？虽然赌气嚷嚷要回盛泽去，其实到了靠三十的年纪，也是回不去的了！
那么莫非只有从此空房独守，孤苦伶仃地一天天捱命？”
由于发现，自己这几年费了多少心思计谋，使出了无数手段，好不容易才把陈夫人、朱姨太这些厉害的对手一一打败，最终夺得了专房之宠，谁知才不过两年，自己竟然也落到与从前的对手同样的命运！柳如是的泪水不禁漫上了眼眶，心中的那一股子气愤和憎恨，也不可抑制地再度迸发了！
“红情，红情！”她一挺身坐起来，用扇子使劲敲着桌子，憋着嗓门狠叫。
“哎，来了！来了！”红情连声答应着，慌里慌张地从屋子里奔了出来。
“酒！把酒给我拿来！”
“是！”这么答应了之后，红情疑惑地偷看了女主人一眼，随即转过身，三步并作两步走回屋里，很快地，就把一壶酒，外带一只细瓷杯子，用托盘端了出来。
“夫人，还要点什么不？”红情一边朝杯子斟着酒，一边小心地赔笑问，“前日惠姑娘送来的一坛子酱肉，还不曾开封，正好用来下酒。”
“昆账！不要！我要核桃仁，炒栗子！听见没有？快点拿来！”柳如是厉声呵斥道，随即抓起酒杯，一仰脖子，直灌下去。这是一股馨香的、略带刺激的热流……柳如是分明觉得，它正沿着喉管缓缓地往下流着，流过心窝，流过肺腑，到了胃里；片刻之后，便在胸廓间沛然扩散开来，浑身的血液也随之加速了流动，接着又涌上了脸颊……说也奇怪，现在，柳如是觉得难耐的压迫松弛了，心中变得好过一些。她接着又喝下了第二杯、第三杯……而随着酒愈来愈施展出魔力，刚才那股子扑腾腾往上蹿的邪火，便渐渐失去了势头。待到钱谦益在脑子里的影象，被愈来愈远地推了开去之后，她终于平静下来，似乎一切都不那么重要了……不过，光喝闷酒仍旧不免无聊，于是她用筷子挑了一颗核桃仁，搁在嘴里慢慢嚼着一把先前抛下的那部《肉蒲团》又随手捡起来。
这部描写男女艳情的小说，是惠香给她带来的。刚才，大约由于心情恶劣，书中对于男女肉欲的那种露骨放肆、连篇累牍的描写，还使柳如是觉得毫无意思，甚至讨厌反感；可是眼下，凭借着酒的引导，她却不知不觉地读了进去。“哼，这写书人也真够赖皮的！”她一边嚼着核桃仁，一边撇着嘴儿想，“那些个什么《痴婆子传》、《浪史》之类，我以往也看过好些，却都不及他会胡编。嗯，竞写到用狗的……难道真能成么？”心中这么鄙夷着，却被书中的描述所吸引，不由自主地往下追踪。而且随着情节的进展，她的兴趣也渐渐被激发起来。因为书中人物的行为开始变得愈来愈放纵而且疯狂。“哎，这未央生，也算得上个色中魔头了，竟把那些娘儿一个一个摆布得连命儿都不要！不过细想起来，只怕也是写书的人胡编罢了，世上哪里就真有这般手段的男人？起码我就没有遇到过！”
这么不以为然地摇着头，她的眼睛就滑离了书本，一边顺从着那种醺醺然、飘飘然的感觉，不能自制地微笑着，一边历历在目地回想起以往许多年，自己在风月场中所经历的那些妍媸异态、五光十色的床笫体验，那无疑要比眼前的《肉蒲团》所描述的，要远为真实、具体和生动，也更令她动心和陶醉。“啊哈，是的，若然有朝一日，我也动手写一本传奇，必定不会输给这个什么——什么‘情隐先生’！”她自负地想，“哼，我也不像他这样，去胡编一窝子女人。我可要说一帮男人，对，就说那许许多多的男人！别瞧他们一个一个像是多么的不同，其实呢，到了那当口，全是一个样！哎，那时节，我是多么年轻，多么快活呀！可如今一个也没有了，一个也没有了，这些男人！哎，真难受！怎么会这样子？为什么？
哦，哪怕只有一个也好呀！如果眼下有一个，我一定会像宝贝似的把他抱在怀里，就这样……哎，亲他，咬他，要他！哦……哦……是的，我要他，一天到晚地要！
哦……”
就这样，由于酒和书——还有层出迭现的回忆与幻梦，柳如是变得愈来愈情怀放纵，春心激荡。有一阵子，竞至于脸红耳赤，意乱神迷，把周围的一切都忘记了……漫长而又难熬的下午终于给打发了过去。当柳如是合上书，怀着一种既满足又空虚的心情从庭院返回屋子里时，她的身体内分明地洋溢着某种异样的东西，那是一种焦灼的、模糊的，然而又是令人心中作痒的渴望……傍晚的天色，像一张渐黑渐宽的幕布，在庭院上方铺展开来。不知不觉又到了掌灯时分。已经吩咐不必开饭的柳如是，虽然颇有醉意，但是仍旧记起一件事，就是今天还没有召李宝来，向他询问外问发生的事情。于是，便一边吩咐红情去传话，一边继续懒懒地歪在椅子上等候。
说起来，这也是柳如是新近定下的一条规矩：为了及时掌握城中的动向，以免发生了不测的变故，家中还不知道，她责成李宝每天派出手下人，到城中转悠，并把看到、听到的情形收集起来，向她报告。至于李宝，作为得力的亲信仆人，过去一直是跟在钱谦益身边的。这一次钱谦益北上，本来也打算带他一道走。是柳如是看中他听话好用，说服了丈夫，把他留下来。李宝为人也果然乖巧，对女主人的心思似乎摸得特别透。不论吩咐什么事，他总能办得妥妥帖帖的，因此颇得柳如是的欢心和倚重。
小半天之后，李宝已经奉召来到。他照例在起居室的门外停住，隔着帘子向柳如是请过安，然后垂手而立，等候女主人问话。
要在平时，这种问话都是在晚饭之前。那时天色还亮，隔着竹帘，柳如是在屋子里看得清仆人，李宝却看不见她。本来，这也是闺范防闲之意。可是今天天色已经擦黑，屋子里又点着灯，情形就倒转过来，变成外面看得见里面，里面却瞧不见外面。这使柳如是颇不习惯，便招一招手，说道：“哎，你站进来说！”
“这……禀夫人，小人不敢。”
“不敢？有什么不敢的！傻子，我看不见你！进来，进来吧！”
“可是，要是让老夫人知道，小人担待不起！”
“胡说！”柳如是生气了，眼睛也随之瞪起来。但是转念一想之后，她就情不自禁地露出了微笑，于是一边用纤长的手指轻轻抚摸着靠椅的扶手，一边柔声呼唤道：“哎，你进来嘛，老夫人不会把你怎么样的，有我呢！”停了停，看见没有动静，她又催促说：“咦，你倒是进来呀！莫非还怕我把你吃了不成？”
谁知，即便是这样招呼了，李宝仍旧不肯露面，只是一个劲儿地推搪说：“不，不，小人不敢，小人不敢！”
如果说，柳如是刚才用了那种声气，多少有点一时放纵，同年轻的仆人逗着玩儿的话，那么眼下，隔着门帘的那个男人的嗓门，却刺激着柳如是的想象和欲望。因为李宝的矜持和推拒提醒了她：不错，这也是个男人！一个蛮伶俐俊俏的年轻男人。而且重要的是，他是实实在在的，与刚才那些白日梦不同，只要她伸一伸手，就可以真正获得所渴望的快乐和满足，而且是马上。“什么，老头儿知道了会怎样？去他的吧！一个糟老头儿，鼻涕虫，镴枪头，他凭什么还来管我——哦，只要我伸一伸手，就能够……这有多么好！”她心跳地想，同时，觉得有一条小小的爬虫在身体内越来越不安分地蠕动着……“红情，”她断然向身边摆一摆手，“你到厨房去——嗯，昨儿那盘子肉太硬，让他们做烂点，给我把饭开出来！”
待、丫环恭顺地应诺着，离去之后，她便回过头来：“哟，你怎么还不进来呀？莫非还要我站起身，把你拖进来么？”这再次的催促，已是用了撒娇的的口吻。
“啊，不是！不要，夫人千万不要！”李宝马上阻止，听声音，像是十分惶恐。
“那么，你就自己进来，乖乖儿的，唔？”由于想起年轻的仆人平日乖觉顺从的模样，柳如是觉得眼下需要的，只是多给对方一点鼓励。
“……”
“来呀，快来呀！你！”
“……”
“哎，你怎么不说话？”
“禀夫人，小人在这里给夫人跪下了。”
“跪下？为什么？谁让你跪的？”由于意外，也由于莫名其妙，柳如是倒怔住了。
“小人求夫人一件事。”
“求我？”柳如是转动了一下眼珠子，嘴角再度浮起微笑。她眯起眼睛，幽幽地叹了一口气，说：“哎，谁让我心肠太软呢，无论你要什么，我总会答应你的——嗯，你想……你想要什么？”
“小人求夫人——求夫人饶、饶了小人！”
“饶了你？哦，自然，无论你对我做什么，我都不会怪罪你的……”“谢、谢夫人！那么，小人还是站在外、外间的好！”
李宝最后这句话虽然声音不高，而且有点结巴，可是，柳如是却像猛地踩空了一只脚似的，整个身子反射似的端坐起来，连酒也醒了一半。她疑惑地皱起眉毛，反复地咀嚼着仆人的话。渐渐地，她的那双妩媚眼睛由于失望和恼怒而睁圆了，有片刻工夫，变得面红耳赤，又气又羞。
门帘外的李宝，却似乎还担心女主人不明白，只听他嗫嚅着又说：“小人上、上有老母，下有……”“滚！滚！”柳如是蓦地大吼起来，“你快点给我滚！”
停了停，发现帘外没有动静，她又咬着牙，一跃而起，冲向门边，恶狠狠地挥着拳头尖叫：“我让你滚！怎么还不滚？快滚！滚！”
待仆人惊慌的脚步声匆遽地消失之后，她觉得还不足以消解心中的狂怒和气恨，又一把抓起桌上的宣窑花瓶，抢着在泪水进出眼眶之际，“砰”的一声，使劲把它在地上摔个粉碎。
七
惠香起居接客的处所，坐落在武定桥的北侧。那是一所带天井的老旧河房，进门迎面是三开间的平房，后面靠左竖起一幢小小的木楼，右边让出半爿小院。
院中的芭蕉绿荫下，散置着几块湖石。临河的一面，照例伸出个露台。从格局看，这河房在构筑的当初，倒也不失为小巧别致；只是后来，大抵由于主人换了又换，房子却始终没有怎么修葺，再加前两年一直闲置着，到眼下已经是彩漆剥落，梁柱蛀蚀，有点东倒西歪的样子了。
惠香是在同李沾散伙之后，极匆忙地搬到这儿来的。当时清军兵临城下的消息已经传得沸沸扬扬，她也慌得六神无主，一心指望老相好前来接她。谁知左等右盼都没有消息，末了，却突然收到一封冷冰冰的短柬，其中也没有说明任何原因，只表示从今以后，断绝一切来往。惠香惊愕失色之余，几番托人追问，还亲自上门。李沾竟然一概拒绝不见。遭此无情打击，惠香气苦得痴呆终日，茶饭不思，随即病倒在床。她的鸨母眼见靠山已失，而且满城兵荒马乱，更生怕惠香这棵病得腻腻歪歪的“摇钱树”有个三长两短，便自作主张，连夜把原来那幢租金昂贵的河房退掉，搬到这所破房子来。惠香病好之后，对她娘的做法起初还不以为然，认为丢了她的份，后来得知即便是秦淮旧院里，那些往日顶叫红的姐儿，也一夜之间全变得门庭冷落，生意锐减，她才明白今时确实不比往日，对于以后的日子如何撑持，自觉心中无数，只得姑且将就着住下来……现在，惠香已经跟着狗儿回到河房，下了轿子。由于前一阵子报信的耽搁，她怕客人等得不耐烦已经走了，便先左右望了一望，发现离门边不远歇着一头鞍鞯俱全的驴子，一个小厮模样的后生正歪在墙边打盹，她才放下心来，于是一边往里走，一边对已经闻声迎出来的毛头丫环阿好问：“嗯，客人呢？”
“哦，在后楼上坐着呢！娘快去吧！阿婆老等不见娘回来，都快急成斗昏鸡了！”阿好急急地回答，胖胖的圆脸上现出如获救星的神情。
“不就是来过一回的那个郑公子么！哪里值得这等着急了？”惠香不以为意地说。
“哎呀，”阿好把双手一摊，“娘去瞧瞧吧！来了半天了，却不言不语，像个泥菩萨似的，同他说话也不应，可也不走！阿婆说，她混了这一大把年纪，什么样儿的客人没见过？可侍候像郑公子这样的‘呆鸟’，还是破题儿第一遭呢！”
听丫环这样说，惠香不再问了。提起这个“郑公子”，她眼前就浮现出一张羞怯的、白净的孩儿脸，和一双同样细白的、长得挺秀气的手。说来也怪，此人自称姓郑，问他的名字，却高低不肯说；而且言谈举止也与一般客人不同，上一回来坐了足有一个时辰，虽然也循例地开席摆酒，却丝毫没有轻佻浪荡的模样，甚至小指头也不敢动惠香一下，只是斯斯文文地坐着，专心而恭敬地听惠香说话，偶尔加插上一两句，却像个姑娘家似的，未开口就先自红了脸。最后，留下银子就走了，倒让惠香和她娘猜测了半天。现在，听说他又来了，而且依旧是这么傻呆呆的一副劲儿，惠香便不由得生出一份好奇，有心要摸清他的底细了。
“好了，好了，可回来了！”当惠香穿过堂屋，踏上后楼的扶梯时，她听见一个熟悉的嗓音在上面高兴地说。接着，是楼板吱扭吱扭地响，她娘那张浓施粉黛的瘦脸出现在扶梯口上。为着竭力招徕顾客，也为着不显得太过寒酸丢份，自从搬到这所破房子里来之后，她娘倒是尽量把自己装扮得光鲜些、整齐些。不过，这反而使惠香更尖锐地意识到自己眼下的处境，并对李沾的薄情寡义感到锥心刺骨的怨恨。
不过，这种苦涩也只是翻涌了一下，因为她已经踏上最后一级楼梯，并且看见客人已经离开了椅子。于是她只好定一定神，旋即照例把双袖交叠在腰间，行着礼道歉说：“原来是郑公子来了！贱妾不知，有失迎候，还请公子见恕！”
“啊，不、不敢！”那书生马上拱手当胸，“小娘子闻讯即回，小生已是受……受宠若惊了！”他结结巴巴地说，同时前倾着身子，半张着嘴巴，一双圆鼓鼓的眼睛现出期待已久的惊喜。等惠香款款地走前去，他就慌忙地倒退一步，给她让出道来。
惠香微微一笑：“公子请坐！”
“啊，小娘子请坐！”
“公子请！”
“小娘子请！”
惠香不由得笑起来：“郑公子，不如我们谁也别请了，竟是各坐各的好啦！”
那位书生本来还毕恭毕敬地拱着手，听了这话，倒怔了一下，随即恍然大悟：“对，对，各坐各的，各坐各的！”说完，这才用袖子擦一擦汗，在椅子上坐了下来。
“郑公子，”在一旁瞧着的鸨母，也就是到了这会儿，才分明松了一口气。
待阿好重新奉上茶来，她就立即赔笑说，“寒舍还有些俗务，那么，就偏劳惠娘陪伴公子，贱妾先行告退了。”说着，行了一个礼，就忙不迭地下楼而去。
“哎，公子——”待到阿好也知趣地消失了踪影，小小阁楼重新变得宁静而幽秘，并且分明地嗅到了沉檀雅致的淡香之后，惠香忽闪着细长而妩媚的眼睛，从白纱宫扇的边上斜瞅着对方，用埋怨的口吻说，“你也忒狠心！怎么上一回来过之后，这好长日子都不见影儿？可把奴家的脖子都盼长了！”
那书生正捧着茶盅子，低着头，用盖子在杯沿轻轻掠着水渍，听了这话便仰起脸，睁大眼睛，疑惑地说：“好长的日子？孝小生不是前日才来过么？”
惠香用扇子掩着嘴儿，噗哧一笑，随即扳着纤长白嫩的手指头，一本正经地责备说：“啊哟，还说不长呢！相公是前日未牌时分去的——未、申、酉、戌、亥……嗯，到而今，足足有二十五个时辰了呢！”
姓郑的书生眼睛睁得更大：“二、二十五个时辰——也可以这么说吧。可是……”“好吧，算啦！”惠香宽宏大量地一扬扇子，“这一次奴家就先记着账！下一次再这么着可不成！”随即又斜瞅着他，亲昵地轻声说：“公子哪里会知道，人家是怎么想着你呐！”
“这——”那书生的脸顿时红起来，“多、多感小娘子厚、厚爱……不过……”“不用说了，不用说了，知道，奴家都知道！”这么体贴地表示之后，惠香就站起来，歪着头儿，撒娇地问：“那么，公子之意，是下棋呢，抑或听曲？”
“啊，不——”
“那么，莫非公子意欲吟诗、作画？”
“讣娘子是说——作画？不，也不要！”
惠香转动了一下眼珠子，随即装作没有主意地问：“那么，公子想要奴家怎生侍奉？”
“侍奉？啊，不，小生只想——只想小娘子……不知、不知……”那书生望着惠香，嗫嚅地说，脸孔涨得通红，一双眼睛却开始闪闪发光。
看见他这样子，惠香倒有几分明白了，“原来是个浑不更事的急色儿！”她想，于是故意躲开对方的视线，“莫非公子是要奴家……”这么低着头说了半句，她就顿住了，飞快地抛出一个含情脉脉的眼风，随即侧转身子，含羞带笑地佯嗔说：“哎，你……你真坏！”
“哎，不、不！小生并非此意！”看见惠香已经动手去解前襟的扣子，那书生分明吃了一惊，连忙站起来，乱摇着双手，慌急地说。惠香却不管他这一套。
不错，这一向家中生意清淡，好不容易来了个主顾，她自然很想全力以赴把他缠紧粘牢，以便狠狠刮上一笔。但是这么两次下来，她发现眼前这个郑某不止书呆子气十足，而且显然是个初出茅庐的“雏儿”，对风月场中的门槛全然不懂。以惠香的经验，在这种时候就必须采取主动，把对方搭进网里来了。
“哟，瞧你！还怕羞呢！真个小冤家！到了我这里，你要怎样就怎样，奴家都依从你，怕什么哟！”她半敞着衣襟，露出里面的大红抹胸，一边微笑着，一边端起杯子，款摆着身子走过去，一下子坐到了对方的大腿上，伸出雪白丰腴的胳臂，紧紧勾着对方的脖子，先在那张姑娘般白净的脸上亲了一下，然后用身子挨擦着他，从鼻子里撒着娇说：“可怜见的，只要你喝上一口妾喝过的这杯香片茶，心儿就定啦！哎，喝嘛，我要你喝嘛！”
那个书生显然没提防她会来这一手，急切问倒给闹得手足无措；而且，他还分明不大敢过于得罪惠香，结果被硬灌着，咽了一口。不过，尽管如此，他过后仍旧撑拒着，推开惠香，站了起来。
“请、请、请小娘子放、放自重些！”他喘着气，狼狈地说，随后又连连咳嗽起来。
“放自重些？”满心指望引鱼儿上钩的惠香，被这意外的拒绝弄得大为扫兴。
她一边抖落着泼洒在袖子上的茶水，一边咬着牙，冷笑说：“公子这话也说得忒好笑！你倒说说，这儿是什么地方？你上这儿来，又是为的什么？啊！”
“小生皆因久慕孝小娘子芳名，特来拜望，别、别无他意……”姓郑的书生嗫嚅地说。
“哼，久慕芳名，特来拜望——本姑娘见的人也多了，有公子这等拜望的么？”
看见对方低着头不做声，她又把杯子往方几上一放，恨恨地催促：“咦，你说，说呀！”
那书生分明被追问得很不自在。有片刻工夫，他连连干咳着，像是要说话，结果却什么也没说出来。
倒是惠香，与对方其实并无情爱可言，刚才的种种亲密举止，无非是在做戏，因此尽管表示着气恼，但同时已经在迅速转着心思。不错，在此之前，她还只是觉得对方书呆子气十足，对风月场中的窍门全然不懂；但是眼下，凭着多年的风尘阅历，她就发现这位举止乖张的不速之客，来意似乎并非那么简单了。
“嗯，那么，公子今日见顾，莫非有什么为难之事，要奴家相帮的么？”半晌之后，她终于慢慢地把前襟的扣子扣上，望着对方，冷冷地问。
“啊，没、没有！”那书生连忙摇头，一张脸却立即红了起来。
“礼下于人，必有所求。公子两度赐顾，既不要妾抚琴献技，又不要妾侍奉枕席，那么自必就是要求妾办事了！我猜得可对？”
大约惠香说话时，闪闪的目光一直紧盯着对方，那书生慌乱地一瞥，便逃也似的移开了视线。
看见对方这样子，惠香愈加断定自己的猜想不错。只是这么一来，她也就不急于追问。“嗯，他既然是求我而来，那么他自己自然会说的。”她想。
沉檀若有若无的香气，从博山炉中缓缓地飘散开来。由于中止了谈话，有一阵子，阁楼里变得静悄悄的，只有明亮的夕晖，从西窗的帘缝透进来，投射到东边的板壁上，把满屋子的紫檀木家具和金玉摆设映照得熠熠生光。
“小生是……是为情而来！”终于，一个低沉而苦涩的声音在寂静中响起。
惠香怔了一下，当确认这个回答当真是出自姓郑的书生之口，她错愕之余，不由得一仰脖子，哈哈笑起来：“你说——暧哟，是为，嗳哟——为情而来！那么，你说，你为的是准？自然，不是我，那么，莫非你是为阿好不成？不错，那、丫头呆头呆脑的，与公子倒是天设地造的一对！”
听了这样的挖苦，那姓郑的书生却没有着恼，只是摇着头，说：“不，不是的。”
“那么，公子到底为何人而来？”
发现对方神情十分认真，惠香的口吻已经变得稍稍缓和。不过，那姓郑的书生仍旧又挨延了片刻，才轻轻地说：“小生此来，实在是为了阿隐！”
“阿隐？哪个阿隐？”惠香疑惑地问。
“阿隐就是阿隐。这世上还有几个阿隐？”姓郑的书生抬起头回答。他的眼睛闪出虹样的光芒，说到阿隐的名字时，声调里充溢着无限的爱恋之情。
惠香却闹不清楚阿隐是谁，仍然惊疑不定地望着对方。蓦地，她心中一跳，从椅上一下子站立起来。
“什么？你是说如是——柳如是！你是为她而来？”她吃惊地问。
“如是——是她后来改的名字。以前她可是叫阿隐！”
“哼，”由于意外，也由于某种出自本能的反感，惠香不由得沉下脸，“公子也忒大胆，竟敢把主意打到尚书府里去！莫非你不晓得，如是如今是什么身份么？”
“小生知道。可小生不怕。只要能再见上阿隐一面，小生便是即时死了，也甘心！”
惠香眨眨眼睛。对方在说出这几句话时，所表现出来的那种不顾一切的狂热和赤诚，使她再一次感到意外。
“公子到底是谁？怎么知道我能帮你？”沉默了片刻之后，她终于又问。
“小娘子不必多问。小生深知此事凶险，不欲连累小娘子。只求小娘子帮小生见上阿隐一面，定当厚报，决不食言！”
“哼，你凭什么认定阿……阿隐肯见你？”“就凭的这个！”姓郑的书生自信地说，随即从怀里掏出一个锦囊，轻轻抚摸了一下，然后双手递了过来。
这是一只十分精致的锦囊，上面用金银线织出并蒂莲花的图案。打开锦囊，里面是一小束漆黑发亮的头发，还有一方手帕，上面赫然有“生死不渝”的字样，而且分明像是刺血写成……看清对方凭仗的是这样的“信物”，惠香却不禁暗暗摇头。因为说穿了，这本是她们做妓女的笼络客人的一种手段，根本当不得真。就拿惠香自己来说，类似的信物就不知送出过多少。“可笑这个呆哥儿，却拿它当心肝宝贝似的藏着！”
她想。看见对方一往情深的模样，她倒也不忍心说破，于是只好重新坐下，管白轻轻地摇着白纱宫扇。
“小生五载相思，身心俱瘁，此番是为性命而来，恳请小娘子千万搭救则个！”
也许看见惠香不说话，姓郑的书生竞噗通一声，跪了下去。
惠香却仍旧沉默着。因为她很明白这是一件什么样的事情，会产生什么样的后果。虽然就她自己来说，落到了眼下这种穷困潦倒的境地，其实已经没有什么可顾忌、可害怕的，不过她仍旧决定把事情想得透一点。
“若是奴家替公子把这锦囊转给阿隐，”终于，她抬起头，目光灼灼地盯着对方，问：“公子怎生谢我？”
由于绝望，也由于苦恼，姓郑的书生本来已经变得垂头丧气，眼泪汪汪，听了这话，他眼睛蓦地一亮：“啊，小娘子若、若是应允相帮，小生愿以百金相、相酬！”
“那么，好，请公子三日之后，来听好音！”这么断然应允之后，惠香就一挺身，站立起来。
“哎，你当真替他去干这种事？”把感激涕零、因狂喜而变得有点不知所措的客人送走之后，鸨母一边转过身来，一边担心地问。
“当然干呀！为什么不？一百两银子的酬劳呢！”惠香把手一摆，回答得很干脆。
“这、这可是件风火事儿，万一捅出娄子来，可不是好玩的！”
“……”
“况且，柳夫人同你又是顶要好的，也不该这等指着火坑儿让她跳！”
惠香嘻嘻一笑：“娘，你啥时节变得这等菩萨心肠，连白花花的银子都不想要了？”停了停，又说：“你放心，这事愿意不愿意，自有如是姐姐拿主意，轮不到我们替她担待！再说，她那钱老头儿也真没气性，对如是就那等死心塌地，也该当让他触点霉头才是！”