“那么，”大家闷闷地喝了一会子茶之后，终于又有人开口了，那是安静不下来的沈士柱，“史公纵然此刻尚未离京，可毕竟是要离京的——要是朝廷不肯收回成命的话。那么到时定生可怎么办？是跟着史公一道走，还是留下来？要是他也走了，丢下我们怎么办？这幕僚还当下去不当下去？““哼，其实，就算定生留下不走，我们这份幕僚的差事，也已经没有什么意思了！”左国楝垂头丧气地说。
“噢？”
“你不想想，以往我留都是史公主持大计，定生又在他的幕中，凡事都领着头，我们才能互为呼应。如今换了马瑶草，定生自然不能再依附于他，一旦这幕中没有定生居中策应，我们留着又有什么用！”
的确，陈贞慧那个借助“入幕”来影响朝政的设想，是建立在东林派当权的基础上的。现在史可法一走，将来朝廷的大权，势必落到马士英之流的手中，那么“入幕”的办法还能不能起作用，确实值得怀疑。所以，听左国楝这么一说，大家那本来已经烦躁不安的心情，又增添了一重沮丧。
“次尾兄，旁观者清，兄倒说说，我们该怎么办？”由于这伙人中，目前只有吴应箕和余怀一直没有入幕为宾，梅朗中只好转向他求救了。
吴应箕却不说话，只是冷着脸，不住地捋着刺猬毛似的胡子，半晌，才闷声闷气地说：“若是当不下去，那就不当！退出来，依旧做我们的旧行当——管领清议！”
“对！”沈士柱马上表示响应，“前几日顾子方就曾访过弟，也是说的这话，还说周仲驭料定，朝廷如此安置马瑶草，必生变故。弟当时还不信，如今果然被他料着了！”
“周仲驭当初就不以我们人幕为然，这不，全给他说中了！”左国楝也表示附和，“可是定生偏不听，结果闹成今日这种局面！”
当初商议入幕时，左国楝表现得十分起劲，入幕也几乎是最早的，如今他却把那些都忘了。也许正是这一点，引起了张自烈的反感，他把茶杯往桌上一放，说：“兄也休要责怪定生！人幕为宾也没有什么不好，至少许多事情我们都能知道，不像以往那样，老给蒙在鼓里，即便定生当不成了，我们还可以当下去。史公走了，朝中也还有高公、姜公他们，马瑶草未必就能一手遮天，况且……”他本来还要说下去，忽然窗外“哄”的一声，骚动起来，好几个声音在叫：“咦，看，快看！”“奇怪，那是什么人？”“他们在做什么？”
大家不由得一怔，连忙转脸望去，发现不知为什么，街上的行人纷纷停住了脚步，正一边往两旁让开，一边朝南边伸长了脖子。
大家不觉好奇起来，纷纷站起身，挤到窗前，这一下，才看明白了。
原来，从街南的方向正走过来一队儒生，大约有二三十人之多，一个个神色凝重，步履庄严。为首的一个，手中捧着个黑漆盘子，盘子里盛着一份奏折之类的东西。在他们的后面，还吵吵嚷嚷地跟着好些市民模样的人，其中也有一些方巾儒服的士子。如果说，前头的儒生们都庄严地保持着沉默的话，那么，后面那些临时加入的却显得神情亢奋，一边挥舞着胳臂，一边大声诉说着。社友们隔着窗子，加上前面还有好些看热闹的路人挡着，一时也闹不清他们在说什么。直到队伍经过窗前时，才听见其中有人慷慨激昂地大声说：“为何夺我史公？”“还我史公！”
“咦，莫非他们是到通政司去，上书挽留史公不成？”由于这儿离洪武门内的部院衙门已经不远，所以余怀首先作出猜测。
“嗯，前头那些人，像都是国子监的生员。捧盘子的那个，名叫陈方策，是他们的一个头儿，平日也算得上敢说敢为！”有人介绍说，听声音像是张自烈。
“瞧这阵仗，响应他们的人还不少。说不定，他们这一闹，真能把史公留下来也未可知。“左国楝喃喃地说，似乎重新生出了希望。
然而，不知道是不以为然，还是别的缘故，他的说法没有引起社友们的应和，大家只默默地望着窗外的热烈情景，显出各怀心事的样子。
终于，梅朗中不自在地扭动了一下脖子，懊丧地说：“这管领清议，本是我复社分内之事，谁知事到临头，反而让国子监的人占了先筹去！”
这随口而出的一句话，戳破了彼此试图隐瞒的心事，社友们你望望我，我望望你，脸色不由得变了。的确，作为复社的成员，大家一向引以为自豪的，是长期以来，无论在江南还是留都，他们都属于最敢出头说话，最具号召力，最有影响的一群，谁也不能相匹敌。
可是，眼下的情形却是：国子监的太学生们已经行动起来，而自己一班人却依旧守在茶社里，毫无作为。正是这种反常的对比，使大家的自尊心仿佛受到了嘲笑和侮辱似的，这大半天里所积存的烦闷和焦躁，一下子膨胀起来，终于再度爆发了。
“算了！”沈士柱首先把桌子“砰”地一拍，大声说，“还等什么！
干脆，我们也上通政司去！?
“对，走呀，走！”梅朗中和余怀也齐声附和。
这一次，连吴应箕也不再阻拦。于是大家纷纷转过身，络绎向外走去。剩下张自烈还在犹豫，但看见大家全都要走，也终于默默地跟在后面。
他们刚刚走出门外，忽然意外地看见，一早就去催请陈贞慧却久久不见回来的侯方域，正穿过拥挤的人群，急急地朝茶社走来。
“咦，兄等要往哪儿去？”侯方域一边擦着额上的汗，一边诧异地问。
沈士柱哼了一声，反问：“这老半天的，你到底上哪儿去了？定生呢？”
侯方域摇摇头：“他因有要紧的事，这会儿还来不了。”
“有要紧的事？那么我们——”
“哎，兄别急！”侯方域做了个阻止的手势，随即压低声音，神色严峻地说：“定生因向史公进谏无效，决意另想办法。眼下，他已经求见姜阁老去了——哎，此处非说话之所，还是先返回里问去，再与兄等细谈！”
五
侯方域没有说谎，陈贞慧确实是到了姜日广的府上。作为把全部希望和心血都寄托在史可法身上的一位复社头儿，陈贞慧自然十分明白眼前事态的严重性，十分明白一旦让居心叵测的马士英取代了史可法的位置，朝廷将会变成怎样一种局面，自己又将落到怎样一种处境！他从姜日广那里得知，要阻止马士英入朝掌政，办法只有两个，一是通过发动朝臣共同弹劾，把他攻倒。但鉴于马士英有定策拥立之功，颇得皇上信赖，至少在目前，这是办不到的。
那么就剩下另一个办法，即尽一切可能把史可法挽留住，造成庐凤总督无人接任的局面，使马士英回不来。眼下姜日广就是采取后一个办法。他凭借通政司和六科对皇帝的诏命有驳封和复奏之权，已经暗中通知通政司使刘士祯就史可法的新任命进行复奏，以拖延时间；同时支持国子监的太学生陈方策等人发动士民，上书反对，力图造成舆论声势，迫使皇帝收回成命。不过，仅仅这样做，姜日广觉得还是没有成功的把握，因此又准备下了第三着棋——派人暗中同司礼监的韩赞周联络，设法取得位高权重的这位掌印太监的支持。
韩赞周本是南京的守备太监，由于在拥立新君期间，坚持主张由福王继位，所以事情成功之后，便被升任为司礼监的掌印太监。
这一职务，不但握有统管全部宦官的大权，更重要的是还有代皇帝管理内外奏章和核准批复内容的职责，比起只管草拟圣旨的内阁阁员，实际上更有权势。不过，韩赞周的为人看来还算正派，也比较明白事理，对马士英那伙人也不是完全一边倒。
明显的例子是，当初朝廷决定分工由史可法主持朝政，让马士英继任总督，就是韩赞周首先提出来的。现在事情发生了逆转，可以说连他也丢了面子。正因有这一层瓜葛，姜日广才觉得不妨尝试利用一下。事实上，要是韩赞周肯在皇上跟前进言几句，成功的把握自然大得多。
只是交结内监，在名声上却不那么光彩。姜日广固然不肯亲自出面，即使是指派别的官员去办，也难免招人侧目。因此，陈贞慧的主动来访，正好提供了一个合适的人眩经过姜日广面授机宜，现在，陈贞慧已经把使命接受了下来。
因为事情必须在极秘密的状态下进行，不能向社友们透露，所以陈贞慧从姜日广的府中告辞出来之后，就径自回到寓所里。直到天黑，他才独自出门，乘着夜色的掩护，来到位于西华门外的一条巷子里。事先，他已经打听清楚韩赞周私宅的方位，并且知道主人今晚要回来，所以还算顺利，把拜帖递进去不久，应门的小太监便传出话来，请他进去相见。
要说执行眼下这项秘密使命，陈贞慧的心中全无犹豫，那也不尽然。正如当时许多以正人君子自居的士人一样，他对于太监，心里始终存有一种鄙视和厌恶的心理，总觉得同他们打交道，是有失身份，更别说干这种遮遮掩掩的“勾当”了。不过，陈贞慧又是一个讲求实际的人，他很明白在政治场中角逐，利害的取舍，较之道义的恪守往往更为重要。‘’嗯，为着社稷的存亡、中兴的成败，也为着我的一番心血不致半途而废，就姑且忍耐这一次吧！八谛闹兴捣抛约骸５笨醇γ诺男√嘌镒虐萏叱隼词保抡昊勐砩洗踊忱锾统鲆涣揭樱斯ィ卑烟又匦率栈乩矗獠哦ㄒ欢ㄉ瘢俨较蚶镒呷ァ?按照朝廷的制度，太监作为皇帝的近侍，除了奉派到外地执行使命的之外，一般都必须住在宫城里。但一些有财有势的太监头儿，在外面都置有私人宅第。据说当年的阉党头子魏忠贤，在北京的私宅就极其奢华富丽，几乎同皇宫没有两样。韩赞周的这所宅子，当然远不能同魏忠贤的相比。不过，光是凭借廊檐下、厢房里的灯烛之光粗略地环顾一下，陈贞慧也已经感到这宅子不止高大，而且必定相当幽深，建筑和布置也相当考究。“哼，再怎么着，这些阉人宦竖，无非是皇上跟前的一名奴婢而已，居然也高堂华屋，比之士大夫之家有过之而无不及，也可谓僭妄之至了！”
他不无反感地想。不过，由于会见临近，心情也本能地紧张起来。他开始更集中地关注于自己的使命，并且产生出一种新的不安和期待。
在堂屋里等候了片刻之后，随着一阵平稳从容的脚步声，韩赞周从屏风后面走了出来。陈贞慧以往没有见过这位掌印太监。如今在明亮的烛光下，他发现站在面前的是一位年近六旬的胖老头儿，梳理得纹丝不乱的鬓发已经明显地见白，光秃的下巴照例没有一根胡子，一张养尊处优的宽脸泛着红光，大而厚的嘴唇虽然照例地挂着微笑，但一双眯着的细长眼睛里，却分明地现出疑惑和探究的光。
由于感到自己的来意不是三言两语就能说清楚的，加上彼此素不相识，为着减少转述的麻烦，陈贞慧在同对方行礼相见之后，没有多作寒暄，便从怀里掏出事先准备好的一封密信，双手递了过去：“这是姜阁老命学生转呈左右的，请韩公过目。”
“噢？”韩赞周略感诧异地望了客人一眼，随即接了过去，“嗯，先生请坐！”
他一边相让着，一边在椅子上坐了下来，开始拆信。
这封密信，还在姜日广家里时，陈贞慧就已经看过。他知道，出于谨慎，姜日广的信写得很简略，只把事件提了一下，至于具体陈述和说服的差事，要由陈贞慧本人承当起来。所以，从一开始，陈贞慧就十分留神主人的神色反应，希望在开口之前，尽可能把对方的心思摸得透一点。不过，令他微感失望的是，虽然韩赞周显得十分认真，一封短短的信，举在眼前翻来覆去足足看了十遍八遍，可是脸上始终纹丝不动，连一点可以捕捉的痕迹都找不到。
终于，韩赞周慢慢地把信笺卷成一个小长条，沉思着伸向斗色晶灯的罩子顶端。
等火苗冒出来之后，他便不断地转动着，让信笺烧得更透一些，然后才丢进方几旁边的痰盂里，但仍旧目不转睛地注视着。直到最后一点火光熄灭了，他才抬起头来，淡淡地说：“嗯，此事怕不好办。”
“哦，姜阁老也正因此事棘手，才特地相烦韩公援手。”陈贞慧连忙拱着手，解释说。
韩赞周垂下眼睛，没有做声。
陈贞慧试探着又说：“姜阁老告知小生，当初以史公任首辅，以马公督师凤阳，乃是韩公首倡，朝野俱深赞得人，以为如此措置，不止江南可保，而且中兴有望，实为定国安邦之长策！”
“唔，这个倒是。”
是未及半月，忽生此变，却是令人百思不得其解。盖史公安靖宁一，堪任居守；马公果敢能战，最宜督师。如今出史入马，只怕二公俱难展所长，一二大臣之出入本无足怪，其奈社稷安危何！昂拗艿愕阃罚骸罢庖彩俏业背跛倒幕啊！?“所以，”看见对方应答得颇为爽快，陈贞慧热切起来，不由得提高了声音，“史公自请督师之消息一经传出，留都士民尽皆哗然，连日疏止此事者，数在非少，足见此举之失计，实乃有目共见。”
“这个，本监也已经知道了。”
“因此之故，姜阁老特命小生致意韩公，愿韩公以社稷为念，鼎力持正，维护当初之定议，以慰天下之望！”
谈话一直进行到这里，都颇为顺利。虽然韩赞周开始时推托了一下，但当陈贞慧始终抓住当初那种人事安排的倡议之功，给对方一连戴了几顶高帽子之后，却显然打动了韩赞周，使老太监的态度变得积极起来，答话的口气也越来越干脆。“哎，只要他能允诺在内廷策应，事情就有九分把握！想不到这位韩老头儿，倒是个正直之人！”陈贞慧想。经过这片刻的接触，他对于太监的成见，竞不由自主有了改变，甚至产生出一种亲近之感。
“姜阁老既然以公事相托，本监自然是要尽力的。”韩赞周慢吞吞地说，“不过，以目前的情势而论，史公却是以离开留都为好。”
“……？”
“是的，他还是以离开为好。”
“为……为什么？”由于韩赞周忽然转了口风，陈贞慧吃了一惊。
“史公这一次自请督师，先生可知是为的什么？”
“那、那是马公坚欲回朝，淮扬无人督师，所以史公才决意相让。”
韩赞周摇摇头：“先生只知其一，不知其二！”
“啊？”
韩赞周没有马上说下去。他似乎有一点踌躇。不过，既然姜日广如此寄望于他，并且派来了秘密使者，他想必觉得应该多少有所回报。而且陈贞慧刚才那一番奉承，也显然博得老太监的好感，所以，他到底还是压低声音，说：“马瑶草今番人觐，已将史道邻当日致书于他，力言皇上‘七不可立’之事，密疏奏闻了！”
陈贞慧惊疑地睁大了眼睛，一时间窒住了，同时分明觉得心中紧缩了一下，随即急剧地搐动起来。他脊背开始发凉，手心也在冒汗。“啊，原来如此！原来姓马的不仅背信弃义，还下了这一记辣手！怪不得史公这么急急忙忙，跟谁也不商量，就自请出都。原来他是吃了一记闷棍，有苦说不出！”陈贞慧恍然想道，心中一下子变得乱糟糟的。事实上，作为臣子，别的一切都不可怕，最可怕的是失去皇上的信任。没有皇帝的信任，哪怕你抱负再高，本事再强，也没有施展的可能。更何况，史可法当初那封“七不可立”的信，是直接攻击当今皇上的。那七条罪名，哪怕只有一条传到皇上的耳朵里，都足以使“龙颜”震怒，说不定还会招致杀身之祸。
“嗯，你们东林当初是打错了主意！”一个沉重而缓慢的声音响起。陈贞慧茫然抬起头，发现不知什么时候，韩赞周已经站起来，正慢慢地来回踱步。在烛光的映照下，他那巨大的影子也在忽前忽后地晃动着。“如今我才说吧，你们当初就不该放着今上不立，巴巴地打算去立什么潞王、桂王！须知祖宗之法，三百年来，俱在人心。你们东林仅以贵妃郑娘娘之故，便欲变乱祖宗之法，卒至进退失据，众心不附，至有今日之误！虽欲挽救，其奈马公之势已成，弄不好，朝廷之上，便有如水火相逼。唉，只怕从今而后，国家又要多事了！”
陈贞慧错愕地望着老太监。对方这么指责东林，使他感到既羞愧又气急。他打算分辩说：“当初东林主张立君以贤，并不是因为郑贵妃的缘故，而是为社稷存亡、中兴成败着想。”但是，话到嘴边却说不出来，只喃喃地问：“那么，那么真是没有办法了么？”
韩赞周摇摇头：“过得几时，瞧情形如何，或许还能想点办法，把史公再召回来。眼下已是难以转圜了！”
“还望韩公设法周旋！”陈贞慧低着头，恳求说。以他的身份和性格，在受到对方指责后，还这样地求人，可以说是相当低声下气。
事实上，以往他还从来没有这样做过。如果不是考虑到身负的使命实在过于重大，而眼前这个人，又是惟一可以起作用的关键人物，他早就拂袖而出了。
“不，这是办不到的！”韩赞周断然回答。
陈贞慧的脸孔涨红了。他紧皱着眉毛，有片刻工夫，几乎就要一挺身站起来。
但是，他仍旧极力控制着自己，再一次恳求说：“为社稷之故，尚祈韩公勉为其难！”
韩赞周望了他一眼，似乎被他的恳切求告所打动，但略一沉吟之后，仍旧摇摇头：“这一次是史道邻自己执意要走，只怕朝廷也未必留得住他。”
“啊，要是史公答应不走呢？”由于发现对方的口气有所松动，陈贞慧重新生出了希望。
韩赞周没有立即回答。他倒背着手，慢慢走了开去，随即重新站住，侧过身来，点点头说：“嗯，到那时，再瞧着办吧！”
六
由于韩赞周许下了诺言，陈贞慧于绝望之余，总算看到了一线生机。不过他也知道，仅仅靠自己去劝说，已经无法使史可法回心转意。何况时势紧迫，也不允许再从容论理。所以，在姜日广的默许下，他决定采取更加激烈的行动。那就是，在史可法启程出都之日，鼓动士民们拦街阻留，以造成轰动朝野的影响，迫使朝廷收回成命。当陈贞慧拿着这个计划，把社友们召集到蔡益所书坊去商量时，除了黄宗羲、顾杲没有到会之外，其余的人全都磨拳擦掌，表示赞成。当然，要实行这个计划，也并不那么容易。首先，在史可法出都时，行辕所经之处，必定要“净街”，文武百官届时也要到城外去举行“郊饯”仪式。那种场合照例戒备森严，一般士民难以接近。另外，据初步估计，南京城中能够鼓动起来，参与这个行动的缙绅士子，恐怕不会太多。如果人数过少，譬如说，只有四五十人，那就难以造成轰动朝野的影响。为了解决这个难题，陈贞慧断然决定：采取出钱雇用的办法，把城里的市井游民收罗起来，让他们到时跟在后面，以壮声势；而在此之前，则让他们回去传播史可法即将陛辞出都的消息，鼓动士民前往观看。至于如何冲破军士的封锁，实行拦街阻留的行动，陈贞慧也一一作了布置。为了便于统一指挥，他还决定在朝阳门外的横街内，临时租用一幢房子，并让侯方域带着几个仆人，先搬进去住下，以掩人耳目。
这么商定了之后，在接下来的两天里，一切都按计划紧张地、秘密地进行着。
其间，陈贞慧也曾到周镳家里，希望得到老头儿的支持，动员更多的人参与这一行动。结果，却遭到拒绝。不过尽管如此，已经行动起来的这帮子社友，也许由于意识到肩负的使命非同寻常和关系重大，都表现得前所未有的齐心和服从，这使陈贞慧颇为满意。“哼，没有你周仲驭的援手，我陈某未必就办不成事。
我偏要闹出一场轰轰烈烈的给你瞧瞧！八坑驳亍⒆园恋叵搿Ｋ裕彼诒垦妹糯蛱降剑蛹嗌堑纳鲜橐丫О埽房煞ǘㄓ谖逶露毡荽浅龆贾螅懔⒓赐ㄖ缬衙前醇苹夹卸Ｋ约涸蛴诘碧烨宄浚吨备系匠裘磐馊ァ?现在，陈贞慧已经踏入作为指挥所的那幢临时租赁的房子。
应门的小厮一见，立即过来行礼，并且禀告说：“侯相公在东厢里睡着，尚未起床。”陈贞慧点点头，于是斜穿过天井，向东厢走去。他刚走到门前，忽然帘子一掀，一个丫环模样的小女孩儿用手背揉着眼睛。另一只手提着一只马桶，冒冒失失跨了出来，要不是陈贞慧躲得快，就给撞上了。那小丫环见险些儿冲犯了客人，慌得把半个呵欠堵在嘴里，忙不迭转过身，连招呼也不敢打，拎着马桶飞快往斜刺里去了。
“这是怎么回事？”陈贞慧皱起眉毛，问。
“哦，禀相公，侯相公昨夜着人上珠市招来一个姐儿，吃了半宿的酒，这会儿还未走呢！”应门的小厮垂着手回答。
陈贞慧怔了一下，随即“唔”了一声，不悦地想：“朝宗这人也真是的，都什么时候了，还这等模样！”不过也无可奈何。他只好摆一摆手，让小厮去催促侯方域起身，自己则退回来，上堂屋那边去等候。
为着避免引起里甲长和公差的注意，社友们事前曾商定，参与拦街行动的人员，今天只按预定地点分别集结待命，没有招呼和急事，一律不要上这儿来，所以眼下堂屋里空荡荡的，看不见一个人影，只有按平常式样摆设着的几张紫檀木方几和靠椅，在晨曦中发出朦胧的反光。由于时辰还早，估计社友们还未曾在指定地点聚齐，陈贞慧也不急于前去察看，便倒背着手，在屋子里独自踱起步来。
作为在复社年轻领袖中威信最高的一位，早在许多年以前，陈贞慧就抱着要做一番轰轰烈烈的事业的志向，只是由于仕运欠佳，屡试不第，才使他未能获得更充分的施展。不久前，北京的迅速陷落和南京作为新都的崛起，使陈贞慧敏锐地意识到，这是一场悲惨的祸变，但也是一个实现抱负的机会。他积极参与拥立新君的活动，毅然投到史可法的手下充任幕僚，以及鼓动社友们也这样做，可以说都围绕着这样一种期望和目的。没想到，当他经历了拥“潞”失败的挫折，顶住了来自周镳的反对和压力之后，又出现了史可法被迫自请离开朝廷的危机！这对于陈贞慧来说，确实是一个沉重的打击。因为很明白，史可法的离去，不仅使朝廷失去一根擎天巨柱，也使他在政治上失去一个有力的倚靠。他一手建立起来的，以幕僚的身份干政的新格局，也将归于瓦解。所以，陈贞慧才决定不惜一切代价，也要设法把史可法挽留下来。但是，这样做是否真有成功的把握？说实在话，连陈贞慧自己心中也没有底。
“啊，要是闹不好，出了大乱子，可怎么办？固然，眼下不比天启年间魏忠贤篡政专权的时候，朝廷为着稳定民心，估计未必就敢把我们怎么样。但是堂堂留都，辇毂之下，法纪森严，只怕也不会轻易置之不问。万一群情激愤，伤及人命，就更加糟糕，起码也要将倡导者逮拿问罪，那么，头一个自然是我！”这么一想，陈贞慧的脊背就不由得起了一道寒意，心中也微微发起抖来……“橐，橐，橐”，一阵脚步声从天井中传了过来，陈贞慧辨出那是侯方域。他转过脸去，等待着，但原来的思路依然在向前延伸。
“可是，国家已经到了这个地步，朝廷已经到了这个地步，我还有什么好怕的!如果不拼死把史公留下，让马瑶草入朝秉政，江南迟早都要亡于流贼之手！与其到时作为一个亡国难民，像卑贱的草芥一样默默无闻地给碾碎、埋没，倒不如眼下轰轰烈烈地干一常即使为此而坐牢、殒身，还能博得个流芳后世，不枉此生！坝捎谠诔砂艿檬е淙ê馇宄俗约河ΥΦ奈恢茫抡昊壑匦抡蚨ㄏ吕矗踔帘涞酶蛹嶂础⑿矍浚逦薹垂恕Ｓ谑牵乓丫吹矫媲暗暮罘接颍砸还笆郑偷辈恢蓝苑揭估吹男形频模刈⒌匚势鹜芬惶焖淮募讣拢约白罅谟疑峤盏亩病?“这两日弟一直小心在意，不露破绽，是以左邻右舍倒未见有何相疑之意。，‘侯方域回答说，”另外弟已使钱买通左近几条街的坊丁，让他们净街时休要锁上栅门，以便史公的行辕来时，我辈便可冲出阻拦。至于那等闲汉泼皮，昨日弟亦将他们的几个头儿召来，当面吩咐明白。他们俱已应承，今日必定各率徒众，前来助阵……““那么次尾、朗三他们的聚脚之处如何，可都查点过了么？”陈贞慧不放心地问。
“俱查点过了，并无变更。”
陈贞慧侧着头想了一想，觉得没有什么要问了，于是点点头说：“如此甚好，那么兄就依旧留在此间，照应打点。弟这便过去，瞧瞧次尾他们的情形如何。”
当侯方域应诺着，陪着他走向门口时，他又回头叮嘱说：“兄在此间，须严饬手下，不可胡乱走动，免得走漏风声。切切！”
七
朝阳门是南京城东面的主要城门。出了城往东，有官道通往句容、丹阳。官道两旁，鳞次栉比的房舍和店铺从城墙下伸展开去。这会儿天已经大亮，街道上变得热闹起来。那些赶着运往城中出售的柴挑子、菜担子络绎不绝。跑闲腿、寻活计的人们也开始出没转悠。一口猪被倒攒了四蹄，由两名精壮的汉子扛着，吭唷吭唷地走过去了；两辆满载木炭的牛车吱呀吱呀地慢腾腾往前赶，忽然被人叫住，于是临时停下来，开始讨价还价……陈贞慧来到巷子的出口，先站住脚，朝西头那座高大雄伟的城门望了一望，发现那边景况如常，还没有什么特别的动静，便把视线移向街道上的行人。因为侯方域刚才说过，那些闲汉泼皮的头儿已经再度保证，要率领手下的徒众前来助阵，所以这会儿他想证实一下，那些人到底来了没有？不过，这其实又是很难识别的。虽然眼下确有一些闲汉模样的人在游逛，但陈贞慧却无从断定。
“嗯，那几个头儿倒是颇讲信义的，既然收下了银子，大约不至于做假诓骗！”
这么安慰了自己之后，他就收回视线，斜穿过大街，向对面的一条巷子走去。
这是一条竹器行业聚集的巷子。一眼望去，巷道旁、屋墙边，成捆成捆地排放着许多粗细不等的毛竹；一股竹行所特有的腥湿气味在空中浮荡。离巷口不远，有一个小小的茶社。那便是社友们预先包下的聚集之所。现在，陈贞慧已经踏进门里，同时听见梅朗中兴冲冲的声音在说：“列位，那马瑶革本是先朝罪臣，直到二年前靠阮胡子花了银子，买通周延儒的门道，才得以复官起用。他何德何能，竞欲取我史公而代之，真乃狂妄之极。是可忍，孰不可忍？”
“不错！”另一个声音接了上来，那是参与上书朝廷的国子监学生卢谓，“这次今上承接大统，本系天命所归，非人力所能致。他马瑶草却贪天之功为己功，昂昂然以翊戴元勋自命，真不识人间有羞耻事！如今又……”他正要说下去，忽然看见陈贞慧来到身边，就顿住了。
陈贞慧先朝梅、卢二人点点头，又四面打量了一下。他发现，不大的茶社内，挨挨挤挤，少说也坐了一二十人，都是些方巾儒服的缙绅士子，正一边喝茶，一边静静听梅、卢二人说话。看见陈贞慧来了，其中那些认识的便纷纷站起身，亲热地招呼起来。
陈贞慧客气地回着礼，并同尚未认识的那些人一一互通、了姓名，照例说了“久仰”之类的话。接着，他向梅朗中问了一下情形，得知人已经到得差不多，而且大家情绪十分高昂，决心拼着身家性命不顾，也一定要把史可法挽留下来，陈贞慧心中十分感动。事实上，此时此刻，恐怕也只有他才深切知道，由于这种慨然许诺，大家将可能付出怎样的代价；而对于他来说，这种无私无畏的支持，又是多么的重要和宝贵。于是，他把双手交拱在胸前，激动地说：“诸位先生今日毅然来集，共襄义举，足证人心未死，正气犹在，大明必不会亡！贞慧在此谢过了！”
说完，他深深行下礼去。这么表示了之后，他惦记着还有两处集合之所尚未察看，眼下时间紧迫，史可法说不定随时就要来，于是不敢久留，嘱咐大家耐心等着，何时行动，听候通知，便匆匆退出了门外。
小半刻之后，陈贞慧已经走在另一条巷子里。由于被大家的报国赤诚所感动，此刻他仍旧感到情怀激荡；同时，也多了一重责任感。“是的，这一次拦街阻留，一定要设法做到坚决、激切而又稳妥，尽量避免出大乱子。这样，将来朝廷即使要追究，也不至于酿成大狱，至少可以使多数的人得到保全！”他默默地自我告诫说。
然而，当踏入那所向一个大户人家临时借用的闲置宅院时，他却意外地发现，里面的秩序不知为什么显得有点}昆乱。人们三五成群地分散站着，正在议论纷纷，却看不见领头的吴应箕。陈贞慧正有点纳闷，忽然听见背后有人招呼说：“定生兄！”
陈贞慧回头一看，原来是余怀从外面回来了。因为走得匆忙，他有点气咻咻的样子，那张聪明秀气的脸上，也现出少见的焦急神情。
“弟正要找兄呢！”余怀走到跟前，又说，“兄须制止次尾才成！”
“哦，怎么？”
余怀用袖子擦了擦额上的汗，喘了一口气，正要回答，这时，附近的几位士子已经围了上来，七嘴八舌地说：“定生兄，这样子怎么成？”
“要这样子弄，弟辈可是不干了！”
“对，不干了，不干了！”
陈贞慧吃了一惊，忙问：“列位，到底是怎么一回事？”
“是这样……”大家又一窝蜂地嚷起来，由于又急又乱，反而听不清楚。末了，还是余怀挥一挥手，止住了大家，把事情说了一遍。
原来，吴应箕虽然是这一组人的头儿，但今日却到得很迟。不仅如此，他还带来了七八个江湖豪客模样的人物，一个个身怀利器，神情粗野。吴应箕到了之后，就把大家召集到一起，又让那伙江湖客搬来两大捆木棍，要大家每人都领一根，并说今日之事可大可小，万一演成民变，大家有了木棍，就可以防身拒敌等等。这么一来，可把大家吓慌了。因为事前明明说好，到时只是拦街叩头，伏地请愿，没有说过要动武。余怀也从旁极力劝阻，无奈吴应箕却不肯听从。
“那——那么次尾现在何处？”由于被这种节外生枝的胡来弄得又惊又气，陈贞慧立即追问。
“在后边的天井里。”一个年轻的儒生回答。
“啊，他来了！”又一个人说。
陈贞慧回头一看，发现吴应箕正从堂屋旁边的小门里转出来，手里还拿着一根黑木棍子。陈贞慧马上分开众人，大步走上前去，二话不说，劈头就问：“次尾，你怎能如此？事先不是说得明明白白的么，何以竟弄起这些家伙来了？”
吴应箕看了朋友一眼，自知理亏，板着脸孔不回答，过了一会儿，见陈贞慧紧盯着他不放，才瓮声瓮气地说：“弟是防患于未然！”
“防患于未然？照兄这样子胡来，只会自招其祸！不成不成！
马上把这些家伙，还有那几个人，统统弄走！拔庥豢陨墒且膊淮蛩阏瞻臁Ｋ欢欢卣咀牛谑莸牧成舷殖鼍笄抗讨吹纳袂椤?陈贞慧的眼睛睁圆了，脸孔也变得铁青。他使劲一跺脚：“好，好，既是这等，那就算了！今日这事，谁也别干——散伙！”
看见陈贞慧大动肝火，余怀不失时机地出面排解了。
“好了，好了，二位不必如此。定生兄请别生气，次尾兄也别执意。这事当初怎么定的，还是怎么办就是了！”说着，他朝陈贞慧使个眼色，随即走上前去，伸手把吴应箕手中的棍棒拿了过来。
这一次，吴应箕没有反抗，然而却绷着脸，把袖子一拂，径自迈开大步，向堂屋走去。
余怀也不阻拦，他提着棍子，朝陈贞慧眨眨眼睛，说：“好了，不妨事了。兄如不得空，就请自便。这儿一切有弟呢！”
说完，他做了一个失陪的手势，转过身，匆匆跟进堂屋去。
八
“吴次尾这人枉自一把年纪，做起事来仍是这等不顾后路。若非我过去瞧一瞧，今日不知会闹出什么乱子来呢！”陈贞慧一边走出巷子，一边气恼地想。由于平日交谊顶深、见解顶投合的这位朋友，竟然事先不同自己商量，就采取如此鲁莽出格的行动，这确实使陈贞慧感到出乎意料。“嗯，以往他可不是这样子。以往他虽则也爱使点性子，但碰上要紧的事，还是同我商量的，也从不拆台。
可是最近却有点变了。前一阵子，社友们都听从我的布置，纷纷入幕为宾，偏偏他拖着不入，还串同淡心也不入；现在又不遵约定，节外生枝。哎，他为什么会这样？莫非周仲驭私下里同他说过什么？
不错，他同周仲驭关系本来不浅，据说早在立社之前就是老交情。
前些日子，顾子方受姓周的指派，四出游说，显见是冲着我来的。
那么会不会……“一想到周镳，陈贞慧禁不住又烦恼起来，先前那股子锐气，仿佛也失去了势头。只是想到行动已经迫在眉睫，以及自己所肩负的责任，他才咬紧牙齿，把心一横，大步向前走去。
来到巷口，外面的情况已经有了变化。一队身穿红袄战衣的武装军士，正在大街上劈劈啪啪地抽响鞭子，一个劲儿往两旁驱赶行人，并沿着大路布起了警戒线。
城门那边，隐隐响起了开路的锣声。看来，那些准备替史可法饯行的文武官员，已经开始出动了。
陈贞慧顿时紧张起来，连忙穿过拥挤的人流，打算赶到另一条巷子去，看看最后一处集结地点的情形。谁知，尚未进入巷子，他就被人迎面拦住了。
“哎，大爷原来在这里，可教小的好找！”
陈贞慧抬起眼睛，当看清那是自己的一名仆人之后，就皱起眉毛，问：“嗯，什么事？”
“禀大爷，我们那儿来了一个甲头和两个做公的，正赶着侯相公一个劲儿盘根问底，侯相公都快同他们吵起来了。爷快回去瞧瞧吧！”仆人神色紧张地说。
陈贞慧心中一懔：“什么，来了做公的？这是怎么回事？”他不及细想，连忙转过身，匆匆赶回侯方域留守的那所宅子去。
当他踏进院门，果然听见堂屋里传出争执的声音，其中最清晰的是侯方域那高亢的嗓门：“你们是什么人，也配来问本公子？告诉你，本公子在城里住腻了，要来这里住上几天，图个快活清静，你们管得着吗？”
接着，是另一个人在说什么，但声音较低，听不清楚。
陈贞慧迟疑了一下，回头低声吩咐仆人：“你去，告知各处，都准备好了，听我号令行事！”说完，他才加快脚步，向内走去。
堂屋里，映人眼中的景象是：侯方域傲气十足地歪在椅子上，高高曲起一条腿，踏住了跟前的小杌子，一双眼睛微微上翻着，冷冷地盯住站在面前的两个公差和一个甲长模样的老头儿。后者则显得有点进退两难，正在互相交换着眼色。
由于摸不清这些不速之客的底细，而且看见侯方域似乎已经把对方镇住了，所以陈贞慧也就不急于加入。“嗯，倘若朝宗能把他们吓退，那就最好。对这些人大可不必花费唇舌。”他想，随即立住脚，摆出旁观的样子。
这当儿，那位头儿模样的公差似乎下了决心。他摸一摸络腮胡子，咳嗽一声，仰起紫棠皮色的一张宽脸，开口说：“不瞒相公，在下是因有人举发相公们今日来此，意欲聚众生事，故此特来询问一声。还望相公以实相告，否则弄出事来，彼此多有不便！”
“什么，聚众生事？哈哈，你瞧本公子是聚众生事之人么？胡闹，真是胡闹！
去，去，别来搅扰本公子的清静！”侯方域挥着手说。
“只是，在下已经查知，现今几条巷子里，都聚得有人，这却为何？”那公差的口气变得强硬起来。
陈贞慧心中一震：“怎么，连这个他都知道了？”
一刹那间，侯方域似乎也有点慌乱。他本能地坐正了身子，但眼珠子一转，随即冷笑说：“既然有此怪事，尔等何不自去问他们，却来找本公子哕嗦什么！”
看见侯方域耍赖的样子，三个来人都变了脸色。
那头儿冷笑一声，说：“好，既是这等，那么在下惟有禀知上官，却来区处！”
在这几句对答的当儿，陈贞慧眼见行藏败露，事情有功亏一篑的危险，已经飞快地在心中盘算了一通，然而，却想不出有什么化解的办法。蓦地听说对方准备向上司报告，他心中一急，顾不了许多，连忙张开双臂一拦，赔着笑脸说：“三位头翁，何必动气，有话不妨慢慢说，一切都好商量！”
那三个人无疑早已发现他进来，大约因为陈贞慧一直不曾开口，所以没有理会。
这时，看见陈贞慧拱手为礼，他们也就各自还了一礼，问：“这位相公……”“哦，小生姓陈，家住宜兴，与这位侯相公来京游学。今日闻知阁部史大人陛辞出都，督师淮扬，因他乃是弟辈的世叔，故此特来送他一送。不想惊动列位，甚是失敬！”
那个头儿本来已经被侯方域所激怒，听陈贞慧这么彬彬有礼地一解释，似乎感到有点意外，神色随之缓和下来。不过，看来他仍旧心存疑惑，所以拱着手又问：“原来如此，得罪了！只是二位相公来送史大人，为何要先赁下房屋，还招来许多人，聚在一处？却令在下不解。”
“头翁且听小生说！”陈贞慧马上回答。他眼见街上文武官员已经陆续齐集，史可法说不定随时都会到来，时间异常紧迫，不能再犹疑。于是，只好冒一次险了。
“头翁，不知依尊驾之见，史阁部是何等样人？”
“这——”那公差显然没有料到有此一问，他眨着浓眉下的一双眼睛，想了一下，才回答：“史大人自然是一位大忠臣！”
陈贞慧点点头，又问：“但是，如今有人意欲谋害于他，头翁以为该当如何？”
那公差吃了一惊：“什么，有人要谋、谋害史大人？”
“不错！半月前，史阁部还被皇上封为首辅，执掌朝政。可如今有人却施展奸谋，偏要把他逼出留都，让他到江北去督师。头翁试想，以往江南所以幸得保存，全赖史公居中调度。如今史公一去，朝廷便失却擎天之柱，万一流贼打来，岂止大明社稷有倾覆之灾，江南百姓亦将因此遭受无穷之祸。奸人之居心，是何等险恶！”
那公差头儿显然是头一次听到这种说法。他不禁惊呆了，半晌，才喃喃地问：“那么，二位相公打算……”“老实告诉你吧！”一直没有说话的侯方域插了进来，“我们是打算等史公经过时，拦街恳请，求他不要离开留都，不要堕入奸人之计！”
“不错。所以，还望头翁周全则个！”
话说到了这一步，已经等于把计划向对方全盘托出。万一对方翻了脸，那就一切都完了。所以，陈贞慧和侯方域都十分紧张，一齐盯住公差头儿，等待回答。
那头儿起初还大瞪着眼睛，呆呆听着，到后来，脸色就变了。
他望望陈、侯二人，又望望两个同伴，随即低下头去，一声不响。这种情形，更增加了陈贞慧的紧张。他暗暗打定主意：万一对方不答应，就命令手下的仆人把他们拘管起来，等事情完了再行释放。
“无论如何，也要干到底！”他咬着牙，顽强地想。
终于，令人窒息的一刻过去了。
“二位所言，可是实话？”公差头儿抬起头，问。
“绝无虚言！”陈、侯二人不约而同地回答。
“好，在下虽则只是一介鄙夫，却也知朝廷须有忠臣扶持，国家方可太平安稳。
列位相公意欲阻留史公，也是为江南的黎民百姓着想。那就只管施为，在下只当不知此事便了！”
陈、侯二人对望了一下，不觉长长吁了一口气，又变得无比兴奋。他们向公差头儿深深作了一揖，转身奔出厅堂，陈贞慧对守在院子里的仆人大声说：“你们都随我来！”
一边说，一边大步向门外走去。然而，就在这时，随着一阵急促的脚步声，一个人旋风似地奔了进来。那是负责在皇城外头把风的左国楝。他一见陈贞慧，就懊恨地跺着脚，气喘吁吁地说：“坏事了，坏事了！史道邻从正阳门出城去了！”
“你说什么？”大吃一惊的陈贞慧一把抓住他，厉声质问。
左国楝摇着头，哭丧着脸说：“这街拦不成了。听说史道邻决意不受百官之饯，所以根本没打朝阳门这条道上来！”