此词写于熙宁五年（1072），苏轼杭州通判任上。正值西湖雨后初晴。杭州的雨总是很多，苏轼大概也格外喜欢雨后西湖，他曾写下“欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜”来赞美雨后的西湖。
“凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明”一句话交代了游玩的地点、时间以及天气情况，仅用了13个字，若是现代人写来，恐怕要130个字都不止。凤凰山位于西湖之南，据《西湖游览志》记载：“凤凰山，两翅轩翥，左簿湖浒，右掠江滨，形若飞凤，一郡王气，皆籍此山。”雨是在傍晚时停的，空气里含着浓浓的水汽，格外清新，天空也很干净，晚霞也比平时红艳。一朵盛开的荷花，缀着水珠，还保持着在雨中晶莹剔透、楚楚动人的样子。不知从哪里飞来一双白鹭，翘然立在荷花之下。它们一定是爱慕这荷的娉婷，对它诉说自己的爱意来了。
一幅“雨后西湖图”就这样跳入了我们的眼帘！画的底色是青绿色，大片的绿，含着水气的绿，洇透了半面画布，背景是红，火红，绯红，淡红，流动，浸漫，交融，染红了画布上端绿之外的空间。这大片的绿和红，在画布的下方倒转，那是无比温柔的西子湖的水波，因爱慕这青山彩霞，把它们揽到自己的身上做了衣裙。不同的是，在这倒转的青山和晚霞中，又多出来几片荷叶，一朵红花，两只白鹭。它们把群山和晚霞当成画布，又在其上涂画出另一幅动人的画面。
正当我们陶醉于这幅雨后西湖的图画之中时，不知从何处隐约传来了一阵低低的似有似无的秦筝之声，弦弦含情，声声诉恨，连风都停止了吹送的脚步，连凤凰山都忘情地收起它梦幻般的云霞了，莫非是湘灵女神在弹琴吗？听得人连大气都不敢出，生怕打扰了这清音。待最后一个音阶如烟如缕般徐徐消逝在天际后，听琴人才回过神来，刚要张口问一问弹琴的人是哪位，想邀她出来见一面，却发现除了听琴人之外，江面上再无一人，哪来弹琴人的影子？目之所及，只有两岸的群峰青翠如碧，寂静无言。如果不是余音还在耳边轻绕，真以为自己刚刚做了一场梦！
“依约是湘灵”，只有湘灵才弹得出这样悲伤又超然世外的曲调。
湘灵，传说是尧的两个女儿，长女娥皇，次女女英，尧见舜德才兼备，便将部族首领之位禅让给舜，还把两个女儿嫁给他。舜到南方巡视，累死在苍梧九嶷山下，娥皇和女英一路寻到九嶷山，得知舜去世的消息，异常悲痛，哭了九天九夜，九嶷山的竹子因此留下了娥皇和女英的泪痕。之后，二女投湘水而亡，化为湘水女神，湘灵就是湘水女神。所以，诗人们喜欢用“湘灵”这一意象来表现哀思。唐人钱起《省试湘灵鼓瑟》传神地描绘了湘灵琴音之妙。
善鼓云和瑟，常闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。
苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传潇浦，悲风过洞庭。
曲终人不见，江上数峰青。
全诗描摩了湘灵琴声之绝美。水神冯夷听到了琴声，情不自禁地跳起舞来，流落他乡的游子听到琴声也悲伤至极。琴声凄苦时，即使金石听了也会伤心，琴声高亢时，可以响遏行云，传到无尽的苍穹之中。苍梧山听到了琴声，也产生了思怨仰慕之情，山上的白芷纷纷吐出芬芳。琴声随着流水传遍湘江两岸，随着凄迷的风吹过洞庭湖。
诗人凭借惊人的想象力，极力描摹琴音的神奇力量。总之，这琴声弥漫在广袤的宇宙，使天地为之悲苦，草木为之动情。任何诗人的笔都无法描述现实中的音乐之声，但诗可以为我们提供无限的想象空间。
全诗最后以“曲终人不见，江上数峰青”作结，把人从梦幻般的想象世界拉回到现实中来，堪称神来之笔。
相传，这句诗并非钱起原创。有一年，钱起外出，住在驿站，半夜时突然听到窗外有人吟唱“曲终人不见，江上数峰青”，他推开窗户寻找，窗外却不见一个人影。
十年后，钱起参加进士考试，一看题目是《湘灵鼓瑟》，诗写得很顺利，只是写到最后两句时，他卡住了，迟迟不能落笔。正犹豫间，十年前的夜半歌声忽入脑海，不正是这首诗的结尾吗？于是赶紧将这两句诗写在试卷上，再一看，果然全诗意境大不一样。钱起因此夺得进士第一名。
苏轼化用或曰“抄袭”了钱起这句诗做结尾，不同的是，这个“人不见”的人并非是湘灵，而是西湖中偶遇的弄筝人。
宋人张邦基《墨庄漫录》记载了这首《江城子》的来历：“东坡在杭州，一日，游西湖，坐孤山竹阁前临湖亭上。时二客皆有服（带孝），预焉。久之，湖心有一彩舟，渐近亭前。靓妆数人，中有一人，尤丽，方鼓筝。年且三十余，风韵娴雅，绰有风度。二客竟目送之。曲未终，翩然而逝。公戏作长短句。”
这首诗只写弹筝而不见弹筝的人，读完这则记载，聪明的读者很快就能悟出来，原来，弹筝的人和听筝的人都在词里藏着呢？“一朵芙蕖，开过尚盈盈”不正是那“年且三十余，风韵娴雅，绰有风度”的弹筝人吗？“如有意，慕娉婷”的双白鹭正是两个呆若木鸡、失魂落魄的听琴人的写照！
也有人说，这女子本是苏轼的超级粉丝，那天，她一见到苏轼就说，我很早就仰慕你的才名，一直很想见你，但女儿家闺阁待嫁，出门不便，如今已嫁为人妇，听说你来游西湖，我便特意赶过来，为你弹一曲，云云。不过想来，那船上有靓妆数人，这女子年最长，却最有风韵，想来是当家花旦式的人物，绝非背着婆婆来会偶像的小媳妇。
只是不知道，这女子走后，是否会想到，自己偶然莲花般地走过西湖，而成为一首歌词中永恒的主角。