濠州缺粮，兵力也缺。元璋想法子弄了几引盐，到怀远卖了，换了几十石粮食，献给子兴。又回到钟离，竖起红军招兵大旗，少年伙伴和乡里徐达、周德兴、郭兴、郭英、张龙、张温、张兴、顾时、陈德、王志、唐胜宗、吴良、吴祯、费聚、唐铎、陆仲亨、郑遇春、曹震、张冀、丁德兴、孙兴祖、陈桓、孙恪、谢成、李新、何福、邵荣以及耿君用、炳文父子，李梦庚、郁新、郭景祥、胡泉、詹永亨等人，听说元璋做了红军头目，都来投效。其中徐达比元璋小三岁，生得长身高颧，性格刚毅武勇，和元璋十分契合。比元璋先来的汤和比元璋大三岁，身高七尺，倜傥有智谋，虽然已经做了军官，却对元璋格外尊重。邵荣打起仗来，英勇出众，和周德兴等人以后一直跟着元璋，冲锋陷阵，出生入死，成为元璋部下基本队伍。又都是淮西人，有着乡里、宗族关系，到了元璋的军事力量日益扩大的时候，这些淮西老将便都分别做了领兵将帅，成为军中的骨干。以后元璋做了皇帝，淮西诸将和幕府僚属都成了开国功臣，他们不但有汗马功劳，也有了政治地位，在明朝初年的政治局势中，淮人自然而然地形成了很突出的地位。
徐达等人投效红军以后，来投军的人便越发多了，不上十天工夫，招募了七百人，子兴大喜。至正十三年六月，升元璋做镇抚，从此，元璋就一跃成为带兵官了。一年以后，又以军功升作总管。
彭、赵二王的部队缺乏训练，纪律不好。元璋看出老是侷促待在濠州，不但不能发展力量，迟早还会闹事，便把新兵交代了，禀准主将，带领贴身伙伴徐达、费聚等二十四人，往南到定远掠地，又招收了一些人马。听说张家堡驴牌寨有“民兵”三千人，孤军无援，又断了粮，处境很困难。决定亲自去驴牌寨，那里的主帅原是郭子兴的相识，元璋告诉他，你孤军缺粮，附近有一支军队要来打你，你是顶不住的。为今之计，要就跟我们走，保全力量，否则就趁早转移，别的办法是没有的。那主帅答应了，说过几天就来。元璋留下骑士费聚等候。不料过了三天，费聚来报，变了卦了，他们要转移了。朱元璋立刻带了三百人又去，左说右说，不得要领，只好使计，派一个勇士去请那主帅议事。主帅刚一到，几百人就把他重重围住，边嚷嚷边走，走了十几里，再派人去传主帅的命令，就说是移营了，三千人就都跟着来了。朱元璋得到这支军队，就指挥它向东袭击横涧山。
横涧山有“民兵”二万，主帅是定远人缪大亨。他纠集了一大批地主武装力量，进攻濠州没有占到便宜，元兵溃走，他率众二万退守横涧山，元朝封为义兵元帅，派军官张知院监军。元璋令勇将花云带了队伍，趁黑夜敌人不防，四面包围，鼓声、呐喊声震天动地，张知院吓慌了，只身逃走。元璋部下有人和缪大亨交好，元璋派他劝缪大亨投降。缪大亨想想没有出路，只好答应。元璋得了当地七万人口，选出精壮二万，组成一支浩浩荡荡的大队伍，用元璋自己的话来形容，真是：“赤帜蔽野而盈岗。”
元璋得了这支生力军，立刻重新编制，加紧训练。他最看重纪律，在检阅新军时，特别指出这一点，恳切地训诫将士说：“你们原来是很大的部队，可是毫不费事就转到我这边来了。原因在哪里呢？一是将官没有纪律，二是士卒缺乏训练。现在我们必须建立严格的纪律，做到严格的训练，才能建功立业，大家都有好处。”三军听了，无不喜欢。就这样，元璋不但有数量众多的骁将，也有了几万人的经过训练的大部队，为此后的军事活动打下了坚强的基础。
定远人冯国用、冯国胜（后来改名胜，又名宗异）两兄弟，家里有几百亩田地，几十家佃户，是个中小地主。两兄弟都喜欢读书，通兵法。国用深沉有计谋，国胜慓勇多智略。红军兵起，他们团结地方上的地主和乡民，结寨自保。只是力量单薄，怕被别的“民兵”大队伍吃掉。缪大亨一投降，越发自危，多方打听，知道元璋军队纪律好，便带领部队来投效，甚见亲信。元璋问以攻敌方向，国用以为建康（元集庆路，今南京）形势险要，古书上说是“龙盘虎踞”，是历代帝王建都的地方。如今应该先取作根据地，以后逐步发展，扩充地盘。不贪子女玉帛，多做好事，取得人民的支持，建功立业不是难事。元璋大喜，任用为幕府参谋。
在南下攻滁州（今安徽滁县）的路上，定远人李善长到军门求见。善长是地方上有名人物，读书有智谋，善于料事，治法家学问。从他的经历，年轻时便能够一意读书，不必操心生活来看，出身于地主家庭是没有问题的。他和元璋谈得很投机。元璋问他四方兵起，什么时候才能太平？善长劝他学汉高祖，说汉高祖也是平民出身的，为人气量大，看得远，也看得宽。善于用人，也不乱杀人，五年工夫，便平定了天下。元朝不得人心，上下不和，已到土崩瓦解地步。濠州和沛相去不远，你如能学习这位同乡的长处，天下太平也就快了。元璋连声叫好，留下做幕府的掌书记（秘书长），嘱咐他：“如今群雄四起，天下糜烂，仗要打好，最要紧的是要有好参谋人员。我看群雄中管文书和做参谋的幕僚，总爱说左右将士的坏话，文武不团结，将士施展不了才能，自然非失败不可。将士垮了，好比鸟儿去了羽翼，主帅势孤力单，也非灭亡不可。你要替我做一个桥梁，调和和帮助将士，不要学那些幕僚的坏样子。”从这时候起，元璋心目中时时有个老百姓出身的皇帝同乡在做榜样，说话，办事，打仗，事事都刻心刻意向他学习。善长也一心一意当好幕僚长，沟通将士、幕僚和主帅，以及将士间的意见。建议提拔有功和有能力的，处分不称职的将吏，使得部下都能人尽其才，安心做事。但是，他也有致命的缺点，乡里观念是他很重的包袱。在战争年代，这个缺点还不很明显，到了南北统一以后，他对用人行政还是从淮西人的利害出发，朱元璋虽然倚靠淮西人的力量起家，却比李善长看得宽些、大些，他要倚靠全国各个地方可以倚靠的力量，因此，他们两人之间，在战争全局取得胜利之前，互相信任，利害是一致的，但在胜利以后，矛盾便逐步展开了，尽管关系很久很深，最后还是免不了彻底决裂。
滁州守军力量单弱，元璋的前锋长身黑面绰号黑先锋的花云单骑冲破敌阵，在如雷的战鼓声中，全军跟着进攻，把滁州占了。元璋亲侄文正、姐夫李贞带着外甥保儿（后起名文忠）得到消息，奔来投靠。说起家乡情况，才知道二哥三哥都已去世了，免不得大家哭了一场。又伤心又欢喜，伤心的是偌大一家人只剩了这几口，欢喜的是处在这样乱世，还能团聚。“一时会聚如再生，牵衣诉昔以难当。”还有定远人沐英，父母都已死去，孤苦可怜。元璋把三个孩子都收养作义子，改姓为朱。原来收养义子是当时军队中流行的风气，带兵的将领要培养心腹干部人才，都喜欢收养俊秀勇猛的青年在身边，不但打仗时肯拼死命，在紧要关头，还可以用来监视诸将，起耳目心腹的作用。沐英在军中称为周舍，又叫沐舍，舍是舍人的简称（文武官员的儿子叫舍人）。元璋义子除朱文正、李文忠、沐英以外，还有二十几个，后来所占城池，专用义子做监军和将官同守：如得镇江用周舍，得宣州用道舍，得徽州用王附马，得严州用保儿，得婺州用马儿，得处州用柴舍、真童，得衢州用金刚奴、也先。此外还有买驴、泼儿、朱文逊等人。柴舍即朱文刚，后来在处州死难；道舍即何文辉，马儿即徐司马，保儿即平安，朱文逊小名失传，在太平阵亡，王驸马、真童、金刚奴、也先、买驴、泼儿、老儿，复姓后的姓名也都失传了。至正十八年胡大海、李文忠占领严州后，两人意见不和，元璋派帐前都指挥使首领郭彦仁告诫李文忠说：“保指挥（保儿）我之亲男，胡大海我之心腹，前者曾闻二人不和。且保指挥我亲身也，胡院判（大海官衔行枢密院判官的简称）即我心腹也，身包其心，心得其安，心若定，身自然而定。汝必于我男处丁宁说知，将胡院判以真心待之，节制以守之，使我所图之易成。”李文忠代表元璋监视大将胡大海，并有节制之权。这一个例子说明了义子的作用，也说明了元璋驾驭将士的策略。
除用义子监军以外，另一办法是规定将士家眷必须留在后方居住。这法子在刚渡江时便实行了。元璋统兵取集庆，马夫人和诸将家属留在和州（今安徽和县）。取集庆后，定下制度：“与我取城子的总兵官，妻子俱要在京住坐，不许搬取出外。”“将官正妻留于京城居住，听于外处娶妾。”这样，将官顾虑妻子安全，自然不敢投敌以至反叛，平时征调差遣，也方便得多了。可是，也有相反的情况，后来骁将邵荣的怨望以至图谋暗杀朱元璋，正是因为常年征战，不能和家人团聚的缘故。
此外，他还提防将官和读书人勾结，规定：“所克城池，令将官守之，勿令儒者在左右议论古今，止设一吏，管办文书，有差失，罪独坐吏。”凡是元朝的官吏和儒士，都要由他自己选用，逃者处死，不许将官擅用。
元璋进攻滁州时，彭大、赵均用率领濠州红军主力，攻下了盱眙泗州。两人为郭子兴的事结下怨恨，竟闹决裂了。均用和孙德崖四帅合成一伙，彭大孤立，手下得力的人也逐渐被均用收买过去，气闷不过，发病死了。他儿子早住接着也称鲁淮王，均用没把他看在眼里，倒也相安无事。郭子兴原来倚仗彭大做靠山，彭大一死，孙德崖几次寻题目要害子兴，碍着元璋在滁州有几万部队，投鼠忌器，不好下手，便撺掇均用下令牌调元璋来守盱眙，一箭双雕，一窝子收拾掉。元璋知道这是陷阱，委婉推辞，说是元军要来进攻，部队移动不得。又使钱买通均用左右得力人物，劝均用不要听小人挑拨是非，自剪羽翼，万一火并了，他部下不服，也不得安稳。说话的人又劝他好好地看待子兴，让他出气力，占地方，保疆土。成天有人在旁说好话，均用不由得不信，竟放子兴带本部人马到滁州。子兴一到，元璋交出兵权，三万多兵强马壮的队伍，旗积鲜明，军容整肃，子兴大喜。
至正十四年十一月，元丞相脱脱统兵大败张士诚于高邮，分兵围六合。
张士诚原名九四，淮南泰州（今江苏泰县）白驹场人。泰州在海边，居民都靠晒盐过活，苦于官役过重，度日艰难，怨恨官府。士诚从小泼皮讲义气，有膂力，会武艺，和兄弟士义、士德、士信一家子都靠撑船贩私盐过日子，贩私盐利大，士诚轻财好赒济穷困，很得人心，私盐贩子推他做头目。当地地主拣便宜买私盐，又欺侮他们，有时赖账不给钱，也告不得状。弓兵丘义专和私盐贩子作对，受了士诚的贿赂，还不时寻事，三天两头拦截盐船。士诚气愤不过，趁各处兵起，带着兄弟和李伯升、潘原明、吕珍等十八壮士，杀了丘义和仇家地主们，一把火烧了房子。事情闹大了，索性招兵买马，盐丁们和无业游民、贫苦农民都来跟从，攻下泰州、高邮，占了三十六盐场，自称诚王，国号大周，改年号为天祐。这是至正十四年正月间的事。
元兵围六合，六合守将派人到郭子兴处求救。六合在滁州东面，是滁州屏障，要保滁州，就非守住六合不可。郭子兴和六合守将有嫌怨，不肯出兵，元璋费尽唇舌才说服了。元兵号称百万，诸将不敢去，推托求神不吉。子兴派元璋领兵出救。元兵排山倒海似地来攻，六合城防工事全被摧毁，守兵拼死抵住，赶修了堡垒，又给打平了。眼看抵挡不住，只好把老弱妇孺掩护撤退到滁州，元璋在中途设下埋伏，令耿再成佯装败阵逃走，元兵追击遇伏，滁州守军鼓噪迎击，元兵大败。元璋得了好多马匹，却顾虑到滁州孤城无援，恐元兵增兵围困，忍气打点牛酒，派地方父老把马匹送还，推说全是良民，团结守护，是为了防御寇盗，情愿供给大军军需给养，请并力去打高邮，饶了这一方老百姓吧。元兵打了败仗，丢失马匹，正没主张，怕受上官责备。一见来人说好话求情，马也送回来了，正好下场，就引兵他去，滁州算是保全了。
元兵一退，郭子兴喜欢极了，打算在滁州称王。元璋劝他：滁州是山城，不通船只商贾，也没有险要地形可守。一称王目标大了，元兵再来怕保不住。子兴才放弃了做王爷的念头。
脱脱大军用全力攻高邮，外城已被攻破，城中支持不住，想投降又怕不肯赦罪，正在两难间，张士诚急得唉声叹气，准备突围下海。突然间元顺帝颁下诏旨，责备脱脱，说他：“往年征滁州，仅复一城，不久又丢掉了。这回再当统帅，劳师费财，已经过了三个月，还无功效。可削去兵权，安置淮安路。弟御史大夫也先帖木儿安置宁夏路。如胆敢抗拒，即时处死。”宣读后全军愤恨大哭，即时四散，一部分投入红军，红军越发强大。张士诚趁机出击，不但转危为安，而且从此基础巩固，地盘日渐扩大。
脱脱交出兵权，被押解西行，鸩死于吐蕃境上。
这一变化，是蒙古统治阶级内部矛盾尖锐化的必然结果。脱脱是蒙古贵族世臣，有能力，有办法，元顺帝极为信任，付以军政大权。从徐州攻下后，元顺帝就以为天下太平了，该好好享乐一番。宠臣哈麻背着人引进了会房中运气之术的西天僧，他能使人身之气，或消或胀，或伸或绷，号“演揲儿法”，也叫秘密佛法，多修法。顺帝大喜，封西天僧为司徒，大元国师。国师又荐了十个皇亲贵族会这佛法的，叫作十倚纳，内中有个叫老的沙的是顺帝的母舅。上都穆清阁修成，一溜儿几百间房子，千门万户，朝朝宴会，夜夜笙歌，君臣都玩昏了。哈麻的母亲是元宁宗的乳母。他出身宫廷禁卫，深得元顺帝宠爱，初时依附脱脱兄弟，做到中书右垂，有地位了，和脱脱的亲信闹意见，被调官为宣政院使，位居第三。哈麻恨极，向奇皇后和皇太子爱猷识里达腊挑拨，说立皇太子后好久没有行册命和告庙之礼，都是脱脱兄弟在阻挠，又诬告脱脱师老无功。脱脱出师在外，失去宫廷的支持，被贬毒死，哈麻代为丞相。
脱脱使计谋排斥伯父伯颜，取得相位，在对汉南人的政策上，却和伯颜一致。当红军初起时，凡议军事，不许汉南人参预。有一天，脱脱进宫报告军事，中书官（中书省的属官，机要秘书一类的官职）两人照例随后跟着，因为这两人是汉人，脱脱忙叫禁卫喝住，不许入内。又上奏本说，如今河南汉人造反，该出布告，一概剿捕汉人；诸蒙古色目犯罪贬谪在外的，都召回来，免得被汉人杀害。这榜文一出，不但河南，连河北汉人也不能不参加红军了，红军声势因之日益浩大。
脱脱死后，元顺帝越发无所忌惮了，为所欲为。这时东南产米区常州、平江、湖州（今浙江吴兴）一带都被张士诚占领，浙江沿海地区被方国珍占领，往北运河沿线被红军控制，陆运和内河运输线全被切断了。另一粮食补给区湖广（湖南、湖北）也早已失去。南方的粮食不能北运，大都过百万军民立刻缺粮，闹粮荒，加上中原地区连年闹蝗灾、旱灾、兵灾，老百姓饿极只好吃蝗虫，大都的军民则连蝗虫也吃不上，饿死的不计其数，又闹瘟疫，惨到人吃人的地步。在这样严重的境况中，元顺帝却毫不在意，在内苑造龙舟，亲自打图样，龙舟长一百二十尺，宽二十尺，驶动时龙的头眼口尾都跟着动，内有机括，龙爪自会拨水。元顺帝每登龙舟，还命盛妆彩女，两岸牵挽。又自制宫漏，高约六七尺，宽三四尺，造木为柜，暗藏诸壶其中，运水上下。柜上设西方三圣殿，柜腰立玉女捧时刻筹，到时候自然浮水而上。左右站两金甲神，一悬钟，一悬钲，到夜里金甲神会按时敲打，不差分毫。当钟钲打响时，两旁的凤凰、狮子也会飞舞应和。柜的东西面有日月宫，飞仙六人立于宫前，到子、午时飞仙排队度仙桥到三圣殿，又退回原处。精巧准确，是空前的科学制品。又喜欢搞建筑，自画屋样。爱造宫殿模型，高尺余，栋梁楹槛，样样具备，匠人按式制造，京师人叫他作鲁班天子。内侍们想得到新殿的金珠装饰，一造好就批评不够漂亮，说比某家的不如，他就马上拆毁重造，内侍们都发了财。他爱好机械制造，爱好建筑艺术，爱好音乐歌舞，成天搞这祥，修那祥，就是懒得管政事，每日游船饮宴，打仗的事也不在意了。老百姓成批饿死，更是漠不关心。有限的一点存粮全运到女宠家里，百官俸禄只好折支茶纸杂物。宫廷里充满了腐臭淫乱的生活，表面上装点出一片繁丽升平的气氛。
滁州在战乱后，突然增加几万大军，粮食不够吃，军心不安。元璋建议南取和州，移兵就食。虹县人胡大海生得高个子，黑脸膛，智力过人，带全家来归附。元璋就用他为前锋，一鼓攻克和州。至正十五年正月，子兴得到占领和州的捷报，派元璋做总兵官镇守。
元璋在子兴诸将中，名位不高，年纪又轻，奉命总兵，怕诸将不服。寻思了半天，想出主意。他叫人撤去大厅上主将的公座，只摆一条木凳子。次日五鼓，诸将先到，当时座位高低按蒙古习俗以右首为尊，元璋故意迟到，一看只留下左末一席，不作声就坐下了。到谈论公事时，诸将只会冲锋陷阵，要判断敌情，决定大事，却什么也说不出来，面面相觑。元璋随事提出办法，合情合理，有分寸，有决断，诸将才稍稍心服。末后议定为了更好地防御敌人进攻，要分工修理城池，各人认定地段长度，限三天完工。到期会同诸将查验工程，只有元璋认定的一段做完了，其余的全未修好。元璋沉下脸，摆公座朝南坐下，拿出子兴命令，对诸将说：“奉主帅令总兵，责任重大。修城要事，原先各人分别认定，就该如期完工。如今都延误了，一有敌情，这仗怎么打？军务紧急，竟这般不齐心，还有什么纪律？现在说明白，既往不咎，今后如再有不遵军令的，就要严格执行军法，可顾不得弟兄情分了！”一来确是子兴的令牌，元璋是和州的主将，违拗不得；二来诸将误了军机，理亏，作声不得。大家只好谢罪求饶。尽管如此，诸将还仗着是子兴老部下，面子上认输，心里仍然不服气。只有汤和小心谨慎，最听话，也最守纪律，做出一个榜样。李善长左右沟通，尽心调护，元璋的主将地位才逐渐巩固下来。从此，元璋又从总管升成总兵官，从带领几千人的小军官成为镇守一方的大将了。
一天，元璋出外，有一小儿在门外啼哭。元璋问他为什么哭，说是等他父亲。问父在何处，说在官养马。母亲呢？说也在军营里，和父亲不敢相认，但以兄妹相呼。他不敢进去，只好在门外等着。原来子兴的部队数量发展大了，“民兵”“义兵”都成批地大量地掺杂进来。这些地主的武装队伍，成分复杂，流氓、地痞，什么样人都有。他们在攻破城池以后，就乱杀人，乱抢东西，俘虏壮丁，霸占妇女，闹得老百姓妻离子散，家破人亡。元璋认为情势严重，再这徉胡搞下去，军队是站不住脚的。立刻召集诸将，申明约束：“大军从滁州来此，人皆只身，并无妻小。入城后乱搞一起，虏人妻女，使老百姓夫妇离散。军队没有纪律，怎么能够安定地方？以后取城子，凡有所得妇人女子，唯无夫未嫁者许之，有夫的妇人不许擅有。”第二天召集全城男子妇女在衙前集会，让男子分列门外大街两旁，所虏妇女从门内一个接一个走出，下令是夫妇即便相认。一时夫妻父子纷纷互相叫唤，闹哄哄挤成一团，有哭的，有笑的，有先哭后笑的，也有又哭又笑的，一霎时有多少家庭团圆，也有不少孤儿寡妇在啜泣。原来惨惨凄凄路上断人行，商贾罢业的景象，登时改变了，和州城稍稍有了生气，不光是一座有驻军的城子，也是一座有人民的城子了。
孙德崖因濠州缺粮，一径率领部队到和州就食。将领兵士携妻挈子，不由分说，占住和州四乡民家。德崖带了亲兵，进驻州衙。元璋无法阻拦，正在叫苦。郭子兴得了消息，也从滁州赶来，两个死对头挤在一处，多时积聚的怨恨集中爆发了。
子兴性情暴躁，耳朵软，容易听人闲话。开头有人说元璋多取妇女，强要三军财物，已是冒火。接着又听说孙德崖和元璋合伙去了，越发怒气冲天，也不预先通知，黑夜里突然来到。一进门，子兴满面怒容，好半晌不说话。元璋跪在下面，也不敢说话。突然子兴问你是谁，答说总兵朱元璋。子兴大喊：“你知罪吗？你逃得到哪里去！”元璋放低了声气说：“儿女有罪，又逃得到哪里去。家里的事迟早好说，外面的事要紧，得有个主张。”子兴忙问是什么事，元璋站起来，小声说：“孙德崖在此地，上回的事结了深仇。目前他的人，城里城外都挤满了，怕会出事。大人得当心，安排一下。”子兴一听，才明白元璋不是和孙德崖结成一伙，气就消了。
天还不亮，孙德崖派人来说：“你丈人来了，我得走了。”元璋知道不妙，连忙告诉郭子兴。又去劝孙德崖：“何必这样匆忙呢？”德崖说：“和你丈人相处不了。”元璋看德崖的神色，似乎不打算动武，就劝说两军同处一城，要走也得让部队先走，元帅殿后好镇压，免得临时出事故，伤了和气。德崖答应了。元璋放心不下，亲自替孙军送行，走了十多里，正要回来，后军传过话来，说是城里两军打起来了，死了许多人。元璋慌了，忙喊随从壮士耿炳文、吴祯靠近，飞马奔回。孙军抽刀拦住去路，揪住马缰绳，簇拥向前，见了许多将官，都是旧友，大家七嘴八舌，以为城内两军火并，元璋一定知情。元璋矢口分辩，边说边走，趁人不提防，勒马就往回逃。孙军的军官几十人策马迫赶，枪箭齐下，侥幸衣内穿了连环甲，伤不甚重。逃了一阵，马力乏了，追骑赶上，元璋中枪堕马，被用铁索锁住脖子。有人就要举刀砍杀，又有人劝住，说孙元帅现在城里，如此时杀了朱元璋，孙元帅也活不了。不如派人进城看明白再作道理。立时有一军官飞马进城，见孙德崖正锁着脖子，和郭子兴对面喝酒呢。郭子兴听说元璋被俘，也着慌了，情愿走马换将。可是两家都不肯先放，末后有人出个主意：郭子兴先派徐达到孙军作抵押，换回元璋，元璋回到城里再放孙德崖，孙德崖回去了，再放回徐达。元璋被孙军拘囚了三天，几次险遭毒手，亏得有熟人保护，才能平安脱身回来。
元至正十五年（宋龙凤元年）二月，红军统帅刘福通派人在砀山（今江苏砀山）夹河访得韩林儿，接到亳州，立为皇帝。又号小明王，臣民称为主公。建国号为宋，年号龙凤。拆鹿邑太清宫木材，建立宫殿。小明王尊母杨氏为皇太后，以杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，福通弟刘六为知枢密院事。军旗上写着鲜明的联语：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”上联声言要统一全国，下联说明这个政权是继承赵宋的。杜遵道的出身是元朝枢密院椽史，做了元相，得宠擅权。刘福通不服他，私下埋伏甲士，挝杀遵道，自为丞相。不久又改做太保。红军军政大权全部掌握在他一人手里。韩宋刚刚建立的新政权，还没有完备、巩固，内部就发生冲突，自相残杀，削弱了自己的力量。
郭子兴恨死了孙德崖，逮住了正要杀害，出一口气，为了交换元璋，只好放走。心中怏怏不快，成天忧郁发闷，得了重病，三月间不治身死，葬在滁州。军中军务由子兴子天叙，妇弟张天祐和元璋共同掌管。正在发愁，主帅新死，万一元军来攻，孤军无援，又怕孙德崖乘机来接管兵权，无法应付。正好杜遵道派人来计较立帅，军中公推张天祐到亳都面议，不久就带回小明王命令，委任郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅，军中文告都用龙凤年号。