中国人野心的极致，可以用孙猴子那句“皇帝轮流做，明年到我家”来形容。不妨这么说，在许多老派中国人的心里，都住着一个皇帝，袁世凯的政治理想其实跟他们并无二致。
袁世凯本身是个很迷信的人，既信批八字，也信看风水。有人曾给他批了八字，说他的命“贵不可言”。而在他的老家河南项城，其家族墓园更被描绘成了一个龙凤呈祥的所在：依其地势，一边是龙，一边是凤，龙凤相配，有一代帝王之相。
对这些荒诞不经的说法，袁世凯既迷又信。随着个人的不断“成功”，他的自我感觉也在不断向“成龙”方面靠拢。每次遇到事情办得不顺利，他都会理所当然地归咎于制度的毛病，说是“共和”妨碍和束缚了他。
什么叫共和？只有共亡而已！
与此同时，袁世凯周围的许多人对他复辟帝制也起到了煽风点火的作用。袁克定自不消说，天天做梦都想当太子。除了袁克定，袁氏幕府中对帝制逢迎最厉害的是陈宧。
陈宧原为黎元洪的幕僚，后由黎元洪推荐，以参谋次长代参谋总长。升了官的陈宧发现靠黎不如靠袁，便过河拆桥，转投袁世凯帐下，并很快成为袁幕“智囊”。
能在短时间内获得袁世凯的信任和重用，陈宧有才这一点是毋庸置疑的。袁世凯找他咨询要政，他通常都会预先准备左中右三策，而且每策都有详细纲领和说明。
“二次革命”后，袁世凯采用的一些计策大多来自于陈宧。比如调黎元洪入京，把湖北完全纳入北洋掌握之中，同时借以约束南方新兴势力。又比如逐步收复四川地方政权，使四川成为控制西南的机动重地。其他诸如在国会中离间各党派，收买异己等等诡诈之术，陈宧也献了不少。
陈宧的问题不是无才，而是缺德，也就是缺乏政治道德。在这一点上，他恰恰又是学习了袁世凯过去的做法。
当初袁世凯为了能够取得慈禧的信任，经常察言观色，投其所好。晚清笔记中记载，有一次慈禧过生日，封疆大吏们挖空心思，搜珍选异，都想不惜代价地搔到帝国第一权贵的痒处，唯袁世凯没有轻举妄动。
慈禧前去“视察”进贡给她的宝贝，一边看一边连连点头，说好好好，不错不错，到最后她忽然望着墙壁，一副若有所思的样子，沉吟半天都不说话，接着便离开了。
这个镜头被袁世凯完整收录。虽然袁世凯当时并不在慈禧身边，但他却有办法观察到慈禧的一举一动，犹如在宫廷里装了一个微型摄像头——说奇怪也不奇怪，太监们收了袁世凯的贿赂，会随时向他透露慈禧的动向，哪怕是一个表情动作的细微变化。
袁世凯实在够聪明，当太监把上述情形透露给他时，他第一时间就抓住了关键点，而且迅速猜出了其中的玄机，随即一拍巴掌，说“得之矣”——我明白了。
很快，袁世凯就向慈禧送去了礼物，那是几幅装裱得十分精致的名画。慈禧收到画后，乐得合不拢嘴，说“慰亭（袁世凯的字）真懂我啊，我正想着画，他就送来了”。
原来在所有贡品中独缺名画，但这东西又不好直接向大臣们开口索要，故而才有了慈禧望空白墙壁出神的桥段。
与先前收到的那些奇珍异宝相比，这几幅画其实最不值钱，然而它妙就妙在画龙点睛，暗合了老太婆轻易不肯道出的心思，袁某拍马奉迎的功夫可称一流。
清流派出身的张之洞与袁世凯向来不对付，他为此很看不起袁世凯，曾称他是“不学有术”。