1878年父李尚义出生于陕北农家
1882年母张氏出生于陕北农家
1914年3月4日 （农历2月8日）出生于陕北安定县（今子长县）瓦窑堡，起名为李宗贵，兄弟中排行第三。
1921年先进私塾念书，后转入瓦窑堡米梁山贫民小学读书
1925年考入瓦窑堡第二高等小学
1927年在二高，加人中国共产主义青年团，介绍人王思温、李登榜。此间担任过第一任儿童团长。
1928 —1929年转为中共正式党员，任中共瓦窑堡党支部委员；以店员等公开身份从事党的地下工作。
1930年夏—11月 考入绥德第四师范；任党小组长；11月四师被迫关闭后，回瓦窑堡。
1930年12月—1931年12月 回瓦窑堡后负责党支部工作并任中共安定县县委宣传委员。与侯瑞云结婚。
1932年—1933年6月 任中共安定县北二区区委书记
1933年6月2日—1934年8月 因张贴革命标语被敌人逮捕；押解到榆林监狱，几经酷刑，坚强不屈；母亲经不住打击不幸于1933年夏去世。
1934年6—9月 由党组织营救出狱；任中共瓦窑堡党组织书记；
1934年9月—1935年2月 谢子长调其参加红军，任红一团一连政治指导员，后任三连指导员；归红二十七军建制后，被刘志丹任命为二团政委，此间参加过以下主要战斗：开辟安定县东区；冯家渠战斗；南沟岔、阎王砭战斗
1935年2月5日 在陕甘边和陕北特委联席会议上，刘志丹提出反“围剿”的作战方针、方案。在夺取敌人军饷的一次战斗中右腿部负伤。
2月21日 谢子长同志不幸牺牲
5月7日 杨家园子战斗
5月9日 马家坪战斗，安定县解放。
5月10日 玉家湾祝捷大会
5月30日 解放延长县
6月1日 延川县解放
6月22日 李家塌战斗，安塞解放
6月28日 解放靖边
7月1日 保安县解放
8月10日 慕家园战斗
8月24日 定仙墕战斗
8月底刘志丹总结反“围剿”胜利经验
9月18日 红十五军团成立：任红八十一师二四一团政委
10月上旬参加劳山战斗；王家坪干部会议； 羊圈原战斗。
10月25日 榆林桥战斗；调至师部任党务工作。
11月 毛泽东任命其为红十五军团八十一师政治部主任
11月23日 直罗镇战斗
1936年
2月20日 东渡黄河，开始历时75天的东征
3月10日 兑九峪战斗；
3月中—4月底在晋南开展群众抗日工作
4月30日—5月3日 掩护主力部队回师陕北
5月14日 大相寺会议
5月28日 红军三路军开始西征甘、宁，被毛泽东任命其为八十一师政委
6月初—10月底在甘宁争取回族民众；争取哥老会；争取东北军；开辟新苏区
10月底抗击敌右路军，主力红军在山城堡大捷。
11月18日 李家塬反击战
1937年
元月请示毛泽东、罗荣桓，要求深造；离开红二十七军赴抗大学习。
1月20日-12月入抗大学习，为一期二队学员。毕业后任陕西红军独立一师政委。留守根据地
1938年任两延河防司令部政治部主任兼警备五团政委；全年执行抗击日军、河防、剿匪，反对国民党制造的摩擦
7月28日 参加留守兵团第二次军政干部会议
8月 留守兵团决定开展大生产运动是年长女李林燕出生；与侯瑞云离婚
1939年该年仍从事抗击日军；反对国民党顽固派制造的 “摩擦”；参加大生产运动
2月 中共中央在延安召开生产动员大会
5月 留守兵团召开营长、大队长以上军事会议
1938—1940年留守兵团在此期间，除军事战斗及大生产任务外，不断加强自身建设，注重政治思想教育、文化学习、严格规章制度、正规化军事训练等此间与蔡莲峰结婚；她在生孩子时因大流血无医可治去世
1941年3月- 1942年6月 被任命为留守兵团临时训练团团长兼政委；率部赴晋察冀征兵；参加反“扫荡”；41年8月与翟平结婚
1942年6月5日—6月17日 顺利将300万法币、800名新兵带回延安
6月22日 回延长警备五团，负责整顿
8月1日 长子李秦燕生于延安
年底参加西北局和联防军召开的高干会
1943年元月—45年10月 入中央党校一部四支部学习
1945年4月23日 作为中共七大正式代表参加“七大”
1945年10月—1947年10月 调关中分区，先后任过陕甘宁晋绥联防军警备第1旅三团政委、旅政治部主任、联防军政治部民运部长兼敌工部长等职
1946年夏父李尚义因病去世
11月2日 次子李天燕生于瓦窑堡；双胞胎姐姐因患百日咳无药医治而夭折
1947年11月 任骑6师政委
1948年
2月29日 参加宜川瓦子街战役；
4月 参加西府战役；
5月26日—6月1日 参加在洛川土基召开的前委第二次扩大会议
1949年
2月 任第一野战军第二兵团第四军十二师政委；
7月 参加扶眉战役；
7月14日 解放宝鸡市，负责军管；
8月参加解放兰州战役；十二师担任兰州军管，任卫戍司令部政委；
年底任命为第一野战军第四军副政委兼政治部主任
12月28日 次女李君燕生于兰州
1951年8月21日 三子李凯燕生于临洮
1952年9月—1954年12月 率四军2600多人赴上海创办防空部队高炮学校；将“李宗贵”改为李赤然；毛泽东签发任命李赤然为中国人民解放军防空部队高射炮学校政委
1953年6月15日 小女儿李申燕出生于上海
1954年12月 受命赴北京任高级防空学校政委（直至1959年11月)
1955年8月7日 小儿子李东燕出生于北京
1955年9月 荣获中华人民共和国一级八一勋章
1957年7月 荣获中华人民共和国二级独立自由勋章和一级解放勋章。
1959年11月 毛泽东任命李赤然为空军第二军政委
1962年9月 毛泽东任命李赤然为南京军区空军副政委
1966年6月6日-7月 参加空军党委第十一次扩大会议，在会上发言3小时
1966年10月-1967年底在南空参加“文革”，被错误地关押、批斗
1969年10月-12月 率团进京晋见毛泽东林彪签署免职命令
1970年10月 举家迁至西安
1979年2月 南京军区空军正式予以平反
6月 任第五届全国政协委员
1988年被授予“一级红星功勋荣誉章”
1982年5月—至今军委命令正式离休；从此后从事各种社会公益工作，受到各方好评。
1986年组织倡导了西安市关心下一代协会，任副会长兼革命传统报告团团去，1990年陕西省关心下一代工作委员会成立，任副主任，1987年5月、1987年9月、1988年10月、1989年10月、1991年9月、1998年12月分别受到中共西安市委、市政府、共青团西安市委、西安市精神文明建设指导委员会，西安市关心下一代工作委员会的表彰，并被授予光荣称号。1988年10月、1991年5月、1991月9日，分别获得陕西省人民政府、陕西省儿童少年工作委员会、陕西省关心下一代工作委员会颁发的“陕西省老有所为精英奖和先进个人”的荣誉称号。
1991年，荣获兰州军区空军“先进离休干部”的称号；
1993年9月，中国人民解放军总政治部授予“全军先进离休干部”称号。
2006年12月24日在西安逝世，享年93岁