一方面刘邦在努力排除异己，稳固自己的争权；然而另一方面，在他的后院情势却并不是风平浪静的，一场争夺后宫霸主，争夺嫡位的战争，正在吕后和戚夫人之间悄悄展开。这虽是一场没有刀光剑影，没有剑戟林立的战争，但是却是斗智斗勇，高潮迭起。让后人看来惊心动魄的同时，也深深为宫闱斗争的惨烈，智谋的深远，以及失败者惨烈的遭遇所深深震撼。
夺嫡阴谋的发起者是刘邦的小老婆戚夫人。这位戚夫人是怎么来的呢？这要从刘邦汉元年起兵的事情说起。
刘邦起兵，在汉元年时进驻定陶。这位胸怀大志的义军首领平生最好女色，听近侍奏报，说这一带有一位如花似玉的仙子戚氏，刘邦怎能不动心？刘邦的近侍找到了戚氏，送去厚重的聘礼，便顺理成章地占有了这位令刘邦心醉的美人。
刘邦发现这位美人不但美如天仙，而且身怀绝世媚功。她的皮肤白皙，像雪白无瑕的白玉一样，清纯温润；她的眼睛圆圆的，十分柔美迷人；她的体态丰满，气质高雅；最为难得的是，她的歌喉优美、腰如柳枝、舞姿轻盈美妙，如流风、如飞雪，令人陶醉。
历史上没说戚夫人长啥样，只知道，她很有音乐细胞，会鼓瑟击筑，善做翘袖折腰之舞，也能歌，带动得刘邦这种粗线条的人跟她进行男女对唱，类似于现在的卡拉OK。
就这样戚夫人把刘邦搞得晕头转向。
戚夫人是刘邦在革命战争时期，利用打仗间隙抽空泡上的美人。作为领导人，长年累月打仗那么累，泡泡美人调节一下情绪、舒缓一下筋骨，是很正常的事情，可以说是为了更好地工作。刘邦虽然大字不识几个，但非常珍惜这段革命道路上的恋情，对戚夫人无比宠爱。
戚夫人自然感动不已，冒着刀光剑影为刘邦生了一个名叫刘如意的儿子。刘邦爱屋及乌，对刘如意非常疼爱。
如意七岁的时候，被封为代王，十岁被封为赵王。代王如意长得越来越像高祖刘邦。刘邦对戚夫人爱得无以复加，同时因儿子如意一颦一笑、一举手一投足都像自己，更将这母子二人视如珍宝，倍加爱怜。
按照刘邦的心意，这位娇柔可人的戚夫人本该立为皇后，可难办的是当年吕公慧眼识人，将心爱的女儿吕后下嫁刘邦，吕后没有嫌弃，一心侍候他，为他生儿育女，还劳累地下田耕作，以养家糊口，任刘邦在外交游闲逛。刘邦一直十分感激吕公，感念发妻吕后。虽然随着刘邦的事业一天天兴旺，发妻吕后日渐青春逝去，人老珠黄。但刘邦对发妻依旧存一份感激，正因为原配吕氏立过大功，曾在刘邦最落魄的时候施以援手，又笼络了一批效命的谋臣，刘邦建汉后，才不得已将她立为皇后。而可怜的戚夫人只能屈居吕氏之下，坐第二把交椅。
而吕后很多时间都是在血雨腥风的日子里渡过的，已经不再是一个弱女子了，性情被锤炼得更加刚毅了，再加上年老色衰，在刘邦心里，即使打扮的无比妖艳，也无法与年轻娇柔的戚夫人比。
戚夫人也知道英雄难过美人关，于是总是摆出一副委屈的样子，不停地在刘邦耳边哭泣。说吕后怎么给自己脸色看了，说日后怕皇后报复。而要让自己能有安全保证，最好的办法就是立儿子如意为太子。
其实，戚夫人有如此想法也是可以理解的。
古代往往母以子贵，自己的儿子能够当上皇帝，那么自己也可以混个太后当当。
尤其，戚夫人既没有好的家世背景，也不会像吕后那样会来事，笼络了很多谋臣。她凭借的仅仅是刘邦对自己那点儿宠幸，假如有一天刘邦驾鹤西游了，她的日子就难过了。
但是，如果自己的儿子做了太子，一切就不一样了。
于是，戚夫人选择了这条路，以柔弱之身和大奶吕后来一场博弈。她也是一个不肯“擦皮鞋”的人。
刘邦一听戚夫人的哭诉，他是绝对相信的，因为吕后经常给他出主意，虽然是为他的皇权着想，但是事后仔细琢磨，刘邦都会冒一身冷汗，因为自己的老婆实在太心狠手辣了。但当戚夫人提出让刘邦易储，改立自己儿子如意为太子的时候，刘邦也觉得着实难办，一是因为自己对发妻吕氏的恩德的感念，虽然他们之间的爱已经褪色得差不多了，但是当年吕太公的知遇之恩，以及吕氏的任劳任怨仍感动着刘邦；二是易储难以得到众大臣的支持。
虽然易储的困难有千万条，但是英雄难过美人关，更何况刘邦还不算不得真正的英雄好汉。最后，美人的眼泪终于起了效果，刘邦被打动了，决定改立刘如意为太子。即使困难多如牛毛，但是为了美人的欢心，也要办。
其实在这个时候，刘邦和吕后的夫妻情分早已是名存实亡了。据说，吕后长年见不到刘邦，于是便跟别的男子有暧昧关系，但是她很清楚，自己和一双儿女的前途都牢牢地系在那个恩断义绝的刘邦身上，因此她绝对不能够让自己成为真正意义上的下堂妻，她拼了命都要保住儿子的地位。
太子刘盈是吕后所生，按理储君的位子应该非常稳固，但谁知半路杀出个程咬金，戚夫人想要利用自己得宠的优势条件改变现实，欲图将太子刘盈赶下台，使自己的亲生儿子刘如意当上储君。这是吕后绝对不能容忍的。不但打自己儿子的主意吕后不会答应，就是动摇自己女儿的地位吕后都不会同意。
称帝后，刘邦曾将吕后的女儿封为鲁元公主，并嫁给新继位的赵王张敖为王后。然而就在这年冬天，刘邦在与匈奴冒顿单于的大战中受到了重创。鉴于王朝初立国力疲惫，刘邦决定采纳大臣娄敬的主张，用“和亲”政策与匈奴化敌为友，换取休养国力的时间。这时候戚夫人的功夫开始起作用了，于是刘邦打上了鲁元公主的主意，逼着鲁元退婚转嫁到匈奴去。
吕后得到这个消息，如五雷轰顶，立即奔到刘邦面前，日夜哭泣，哀求说：“我只生了一个女儿（鲁元公主）跟一个儿子（太子刘盈），你却狠心把她投到匈奴蛮荒！”并且这个时候又正赶上鲁元和张敖操办婚事的日子，刘邦这才勉为其难地物色了一位民间的女子，宣称她就是嫡长公主，隆重地送到匈奴汗国，作单于（二任）栾提冒顿的妻子。
然而，这件事情才是一个开头，好戏还在后头呢！
当初，刘邦刚从匈奴围困中脱身出来，在返回长安的时候曾路过张敖的赵国，张敖对未来岳父毕恭毕敬，满脑子想着悔婚的刘邦却把张敖当成奴仆使用，不但让他亲自端茶送饭，而且鸡蛋里头挑骨头地随意谩骂。
当刘邦在鲁元公主和亲事上不得不让了吕后一步的时候，也对女婿张敖的态度更差劲。
之后，他再次路过赵国，态度根本没有转变。张敖感激刘邦为赵国复国，又自认晚辈，倒也罢了，国相贯高却咽不下这口气，想要刺杀刘邦。不过刘邦命大，事情最后没能进行。
然而，这场计划不知怎么却走漏了消息。刘邦大怒，于是把赵国君臣上下全部打入大牢。
这一次，吕后气得脸都发紫，于是她再一次跑到刘邦跟前，但是刘邦根本不买她的账，还是执意要把赵王张敖打入死牢。
正在这个时候，赵国国相贯高忠义高节，在酷刑面前也没有把不知情的赵王张敖拉下水，而是一人做事一人当，这才保住了张敖的性命。
于是，刘邦将赵王这个肥缺给了自己最心爱的儿子——戚夫人之子刘如意。
这项任命是如此的巧合，巧合得让人难以相信，戚夫人会是什么无辜的洁白羔羊。她的政治智商或许还不足以让她单独策划这样一场大狱，但是她幸灾乐祸地看着吕后母女遭殃却不施任何援手，并最后摘果子，却是毫无疑问的事实。
因此，吕后与戚夫人其实早已不是普通的情敌而已，她们结仇已久，只看最后的赢家是谁。
而这时候，在皇帝刘邦的心目中，戚夫人的分量可比吕后要重得多了。因母及子，不用说，戚夫人觉得为儿子谋太子位，是易如反掌。
然而，她并不知晓，政治不由她摆布。朝堂上的那些有资历的群臣，会让她骑到头上折腾？
当刘邦在朝堂之上将改立刘如意为皇太子的想法说出来的时候，遭到了绝大多数大臣的坚决反对。因为储君决定着国家未来的命运，大臣们不能不参与决策，更不会坐视不管。朝臣们对改立太子一致反对，刘盈已立为太子八年，天性仁厚，大臣们也乐意让他当未来的皇帝，而刘如意也不一定会是一个很好侍候的主子。
面对群臣的反对，刘邦却仍然坚持自己的意见。在这个节骨眼儿上，御史周昌站起来大声为刘盈辩护。偏偏他有口吃，盛怒之下面对刘邦的质问无法说出更多的话，只能反反复复地大喊：“臣口不能言，然臣期期知其不可；陛下欲废太子，臣期期不奉诏！”因为周昌口吃，在说上述话时，把本不需重叠的“期”字说成了“期期”。
当然，周昌是结结巴巴憋得脸通红说出来的，看得刘邦忍不住笑。这场关于废立太子的会议没有了辩论气氛，就此散场。
其实在辩论废立一开始，吕后一直暗暗在隔壁听着。当刘邦退场、众臣也渐次散去的时候，随后周昌也出来了，突然堂堂国母吕后直接向他跪下，她太感激周昌了。
周昌是刘邦最初起兵时的老乡，刘邦并不真有多怕口吃的周昌，而是透过他看到了刘盈的支持者有多少、而且这些支持者都是大汉王朝的开国功臣。吕后作为与刘邦的结发妻子，又陪着他吃尽了苦头，在元老和同乡中的影响力，怎么说也比只会跳舞唱歌的戚夫人要高得多。刘邦虽然粗于礼法，却是一个有计谋也懂得衡量得失的人。
不过，刘邦对改立太子一事的搁置，给了吕后以及太子刘盈反击的机会和时间。吕后是一个令刘邦畏惧的角色，不但城府深，而且手段狠，汉初的功臣大都栽在她的手里，势单力薄的戚夫人怎么会是她的对手？